Député à l'Assemblée législative (septembre 1791)

En septembre 1791, à la suite de la promulgation de la première constitution française, il est élu député du Pas-de-Calais à l'Assemblée nationale législative.

Le 20 avril 1792, l'assemblée vote, à la demande du roi, l'entrée en guerre de la France contre l'Autriche, qui reçoit rapidement le soutien de la Prusse.

Membre du comité militaire, il fait décréter l'armement d'une garde nationale nombreuse et le licenciement de la garde du roi. Le 31 juillet, il est envoyé organiser le camp de Châlons.

En juin-juillet, la situation politique se tend en raison des échecs de l'armée française. Le 10 août, Louis XVI est renversé par une insurrection jacobine. Suspendu par l'Assemblée législative, il est incarcéré le 13 et il est décidé d'élire une nouvelle assemblée constituante, la Convention.

Député à la Convention : période girondine (septembre 1792-mai 1793)

Le 6 septembre, alors qu'il se trouve à Châlons, il est de nouveau élu député du Pas-de-Calais à la Convention, qui se réunit le 21 septembre et proclame la République, le lendemain de la victoire de Valmy.

Carnot siège d'abord avec les députés de la Plaine, dont la majorité soutient les girondins (Brissot, Condorcet), qui ont déjà gouverné dans les mois précédents (Roland, Clavière).

En janvier 1793, à la suite d'un procès commencé en novembre, il fait partie des députés qui votent la mort immédiate de Louis XVI, suivant l'avis des montagnards (Robespierre, Danton), alors que les girondins ont voté la mort avec sursis ou la prison (Condorcet). C'est une première défaite politique pour les girondins.

Les girondins sont renversés à la suite des journées du 31 mai et du 2 juin 1793, où la Convention, placée sous la menace des canons de la Garde nationale de Paris, décrète l'arrestation de 22 députés girondins (qui seront ensuite condamnés à mort). Le pouvoir passe alors aux montagnards, auxquels Carnot s'est rallié.

Sous le gouvernement des montagnards (juin 1793-juillet 1794) : le Comité de salut public

Il est élu membre du Comité de salut public en août 1793. Il y est chargé des affaires militaires (délégué aux Armées) et c'est à ce poste qu'il crée ou renforce les quatorze armées de la République française, confrontée aux offensives de la première coalition ainsi qu'au soulèvement vendéen et à d'autres mouvements insurrectionnels (Lyon, Marseille, etc.).

Envoyé comme représentant en mission à l'armée du Nord, il destitue le général Gratien (1764-1814), pour avoir reculé sur le champ de bataille, se met lui-même à la tête des colonnes françaises et contribue à la victoire décisive de Wattignies (près de Maubeuge), aux côtés du général Jourdan, le 16 octobre 1793.

Lazare Carnot en tenue de Directeur
(estampe de François Bonneville).

Les armées françaises l'emportent d'abord contre les Vendéens (bataille de Savenay, décembre 1793), puis contre les Autrichiens (Fleurus, juin 1794).

Au sein du Comité, Carnot s'oppose à Robespierre en ce qui concerne les mesures sociales et à Saint-Just sur la conduite de la guerre^[3],[4]. Néanmoins, il donne son accord, entre autres, à l'élimination des Hébertistes (mars 1794), à l'élimination des Dantonistes (avril 1794), ainsi qu'à la politique générale de Terreur.

Lors de la crise de Thermidor (juillet 1794), il se rallie aux conjurés (Tallien, Barras), qui sont d'anciens « terroristes », plus ou moins repentis, et contribue à la chute de Robespierre le 27 juillet (9 Thermidor an II).

Sous la Convention thermidorienne (27 juillet 1794-26 octobre 1795)

Bien qu'il reste membre du Comité^[8], il n'en est pas moins menacé d'un éventuel décret d'arrestation de la Convention, étant donné son rôle aux côtés de Robespierre. Ce qui signifierait un procès très risqué, l'atmosphère étant alors très défavorable aux « jacobins » et aux « sans-culottes » (Terreur blanche).

Il doit attendre le 28 mai 1795 l'intervention de François-Louis Bourdon (Bourdon de l'Oise) et de Jean-Denis Lanjuinais pour que son avenir s'éclaircisse. Ils le présentent comme « l'organisateur de la victoire », affirment qu'au Comité de salut public, il s'est exclusivement occupé des opérations militaires et lui attribuent la plus grande part des succès des armées françaises^[9] ».

Directeur sous le premier Directoire (novembre 1795-septembre 1797)

Le 31 octobre 1795, lorsque sont mises en place des institutions de la constitution de l'an III, élaborée par la Convention thermidorienne, il est élu membre du premier Directoire, à la place de Siéyès, qui a démissionné aussitôt élu.

Sur le plan militaire, la spécialité de Carnot, il se trouve en minorité, au côté de Le Tourneur, lui aussi officier du Génie, face au « triumvirat » (Barras, Reubell, La Revellière-Lepeaux) : alors que la première coalition est réduite à l'Autriche et au Royaume-Uni, il est partisan d'une paix rapide, sans chercher plus d'agrandissements du territoire, alors que les trois autres Directeurs veulent porter la frontière nord-est sur le Rhin, « frontière naturelle de la France ». Le plan stratégique adopté est le leur : attaquer Vienne en partant de l'Allemagne (Moreau et Jourdan), fixation d'une partie de l'armée autrichienne en Italie (Kellermann et Bonaparte). L'application de ce plan va en fait donner un rôle primordial à l'armée d'Italie de Bonaparte, qui au bout d'un an et demi de campagne oblige l'Autriche à faire la paix et à accepter la frontière sur le Rhin^[10] (traité de Campo-Formio, octobre 1797).

Opposé comme ses collègues aux menées de l'extrême gauche, Carnot participe en 1796 à la lutte contre la conspiration de Gracchus Babeuf ; le 28 avril, il fait dissoudre la légion de police (créée après Thermidor), où les conjurés ont des appuis^[11], peu avant l'arrestation de Babeuf le 10 mai.

Après cette crise, il est favorable à un rapprochement avec une partie des royalistes, dans la mesure où ceux-ci, la Terreur finie, peuvent espérer remporter les élections à venir. En cela, il s'oppose là encore au « triumvirat », défenseur strict du régime républicain.

Le coup d'État du 18 Fructidor et la destitution de Carnot (septembre 1797)

Lorsque les élections de 1797 amènent une majorité de royalistes dans les deux conseils législatifs, ils élisent un directeur royaliste (monarchiste constitutionnel), François Barthélemy. Carnot est favorable au respect des institutions, alors que deux autres directeurs pensent qu'il faut intervenir contre cette majorité royaliste. Le cinquième directeur, Barras, ayant adopté leur point de vue, un coup d'État est organisé avec l'appui de l'armée (Augereau, et en arrière-plan, Bonaparte).

Le coup d'État du 18 fructidor (4 septembre 1797) aboutit à l'arrestation de nombreux royalistes, qui sont déportés en Guyane. Carnot est destitué de sa fonction de directeur. Il décide alors de partir à l'étranger.

Comme il est membre de l'Académie des sciences depuis le 1^er août 1796 (section des arts mécaniques), dès le 26 septembre 1797, le ministre de l'Intérieur rappelle à l'institut que la place du « citoyen Carnot » est vacante et l'engage à choisir un successeur. Le 25 décembre 1797, c'est le général Bonaparte qui est élu.

Par la suite, Carnot sera réélu le 26 mars 1800, sous le Consulat, puis exclu de l'Académie par l'ordonnance royale du 21 mars 1816.

Lazare Nicolas Marguerite, comte Carnot, général (1753-1823) (anonyme, vers 1815, musée de l'Histoire de France).

Premier exil (septembre 1797-novembre 1799)

Durant cette période, il séjourne en Allemagne.

Consulat et Premier Empire

Rappelé par le Premier consul Napoléon Bonaparte après le coup d'État du 18 brumaire, il reçoit le portefeuille de la Guerre qu'il conservera jusqu'à la conclusion de la paix d'Amiens en 1802, après les batailles de Marengo et d'Hohenlinden.

Élu au Tribunat en 1802, il vote contre le consulat à vie, puis est le seul membre à voter contre la création de l'Empire.

Il reste sans emploi jusqu'à la campagne de Russie : à cette époque, il offre son épée à Napoléon I^er. On s'aperçoit alors qu'il n'a que le grade de chef de bataillon (commandant). Il est alors promu au grade de général de division.

En 1814, la défense d'Anvers lui est confiée^[12] : il s'y maintient longtemps et ne consent à remettre la place que sur l'ordre de Louis XVIII.

Rôle pendant les Cent-Jours

Carnot est fait comte de l'Empire le 20 mars 1815^[13], mais « […] le général Carnot, […], ne porta jamais ce titre de comte et ne retira pas les lettres patentes de la chancellerie^[14] » et pair des Cent-Jours (2 juin 1815).

Il est ministre de l'Intérieur du 20 mars au 22 juin 1815^[15].

Favorable au système de l'enseignement mutuel dans les écoles populaires, où les meilleurs élèves encadrent les autres, il établit celui-ci en France. Sensible à l'importance de la musique, il souhaita l'enseignement de celle-ci aux élèves. Dans cette intention, il rencontra plusieurs fois Alexandre-Étienne Choron, qui réunit un certain nombre d'enfants et leur fit exécuter en sa présence plusieurs morceaux appris en fort peu de leçons^[16]. Par ailleurs, Carnot connaissait le pédagogue Wilhem depuis dix ans. Il entrevit aussi la possibilité d'introduire, par lui, le chant dans les écoles, et tous deux visitèrent ensemble celle de la rue Jean-de-Beauvais, ouverte à Paris à trois cents enfants^[17]. Le projet avec Choron avorta après la fin du pouvoir napoléonien après la bataille de Waterloo^[18], mais connut une suite : Choron ouvrit une très prestigieuse école de musique privée. De son côté, Wilhem créa le mouvement musical de masses des orphéons.

Restauration et exil

Après la deuxième abdication de Napoléon, Carnot fait partie du gouvernement provisoire.

Exilé au moment de la Restauration, il est banni comme régicide en 1816 et se retire à Varsovie, puis à Magdebourg, où il consacrera le reste de ses jours à l'étude.