Origine et famille

Hôtel Coulanges à Paris.

Fille d'un gentilhomme bourguignon Celse-Bénigne de Rabutin (1596-1627), baron de Chantal, et d'une fille de financier Marie de Coulanges (1603-1633), son épouse, elle naît à l'hôtel Coulanges, domicile de ses grands-parents maternels, Philippe I^er de Coulanges (1565-1636) et Marie née de Bèze (1576-1634), au n° 1 bis de la place Royale (actuellement entre le 1 bis place des Vosges et le 11 bis, rue de Birague) en plein cœur de la capitale^[2], où demeurent alors ses parents. Baptisée le lendemain, 6 février, à l'église Saint-Paul de Paris, son certificat d'ondoiement ou de baptême révèle qu'elle a pour parrain Charles Le Normand^[3], seigneur de Beaumont, « maître de camp d'un vieux régiment, gouverneur de La Fère et premier maître d'hôtel du Roi » et pour marraine sa grand-mère « dame Marie de Bèze, femme de messire Philippe de Coulanges, conseiller du Roi en ses conseils d'État et privé. »^[4]. On donne à l'enfant le prénom de sa grand-mère (et marraine), Marie.

Celse-Bénigne de Rabutin de Chantal est tué en 1627 au siège de La Rochelle, sous les ordres du marquis de Toiras^[5], laissant Marie de Coulanges veuve et la petite Marie orpheline de père à l'âge d'un an. Six ans plus tard, elle perd aussi sa mère.

Marie de Rabutin de Chantal vit néanmoins une jeunesse choyée et heureuse, d’abord auprès de sa grand-mère paternelle Jeanne de Chantal, qui l'élève de sa huitième à sa dixième années, puis, après la mort de Philippe de Coulanges, en 1636, chez l'aîné de ses oncles maternels, Philippe II de Coulanges (1595-1659). Celui-ci est le père de Philippe-Emmanuel Coulanges (1633-1716), futur « chansonnier », jeune cousin germain inséparable de Marie de Rabutin. Il épousera en 1659 Marie-Angélique du Gué de Bagnols (1641-1723), également connue comme épistolière de renom sous son nom de femme mariée Marie-Angélique de Coulanges.

Un autre oncle, frère benjamin de sa mère, l'abbé Christophe de Coulanges (v. 1607-1687), dit « le Bien bon », sera son ami paternel et l'administrateur de ses biens. La future Madame de Sévigné doit à sa solide éducation, en partie guidée par l'oncle Christophe, une connaissance parfaite de l’italien et assez bonne du latin et de l'espagnol.

Quant à sa grand-mère paternelle, Jeanne Frémyot, baronne de Chantal (1572-1641), veuve en 1601, elle avait fondé l'ordre de la Visitation et un grand nombre de couvents tant en France que dans les pays limitrophes (Lorraine et Barrois) et prit le voile sous la direction spirituelle de l'évêque de Genève François de Sales. Elle mourut de la variole^[6] en 1641, après un entretien avec la reine Anne d'Autriche (elle sera canonisée en 1767).

Le 28 février 1687, Roger de Bussy-Rabutin écrivait : « J'ai cherché nos Rabutin, je les ai trouvés fort bons et fort anciens ». Deux ans plus tôt, le 22 juillet 1685, la marquise avait écrit à son cousin Bussy : « Ce commencement de maison me plaît fort. On n'en voit point la source et la première personne qui se présente est un fort seigneur, il y a plus de 500 ans, des plus considérables de son pays, dont nous découvrons la trace jusqu'à nous. Il y a peu de gens qui peuvent trouver une si belle tête. ». Madame de Sévigné évoquait Mayeul de Rabutin, qui possédait au XII^e siècle en Charolais le premier fief connu des Rabutin, ainsi que le fief de Montessus, situé à proximité^[7].

Sa devise était : « Le froid me chasse » avec pour emblème « l'hirondelle »^[8].

Mariage

Le 4 août 1644, âgée de dix-huit ans, elle épouse Henri de Sévigné (1623-1651), de vieille et bonne noblesse bretonne^[9], possédant le fief de Sévigné^[10]. Le mariage est célébré en l'église Saint-Gervais de Paris. Selon Roger Duchêne, les Sévigné n'ont pas de titre de noblesse, mais ont fini par sacrifier à l'usage en se faisant appeler barons^[11]. C'est Henri qui, le premier, adopte le titre de marquis^{[n. 2]}. En l'épousant, Marie devient donc marquise « par approximation bien plus que par usurpation^[12] ».

Elle devient veuve à vingt-cinq ans, le 5 février 1651, quand son époux est tué lors d'un duel avec François Amanieu, seigneur d'Ambleville, chevalier d'Albret, pour les beaux yeux de M^me de Gondran, sa maîtresse. Il est inhumé à Paris, rue Saint-Antoine, dans l'église du couvent des Filles de la Visitation Sainte-Marie (de nos jours, le temple protestant du Marais).

Le couple a eu deux enfants^[13] :

• Françoise (Paris, 10 octobre 1646 - Marseille, 13 août 1705) qui épousera François Adhémar de Monteil de Grignan ;
• Charles (château des Rochers, 12 mars 1648 - Paris, 26 mars 1713), baron de Sévigné, dit « marquis de Sévigné », qui épousera Jeanne-Marguerite de Mauron, mais restera sans postérité.

Généalogie

Jeu de lettres et de masques

Que ce soit dans le théâtre ou le roman, en passant par le mémoire et la lettre, toute la littérature du XVII^e siècle explore un nouveau territoire du moi dans la foulée d’un mouvement individualiste qui voit les Belles-Lettres étendre leur activité jusque dans la sphère privée^[14]. L'œuvre de Madame de Sévigné s'inscrit dans le développement d'une subjectivité propre à son époque.

Style

Par bienséance, les femmes qui écrivent au XVII^e siècle ne doivent pas paraître travailler leur style^[20], mais Madame de Sévigné fait pourtant de l’écriture sa quotidienne passion—et reste préoccupée de la qualité de ce dernier^[21],[22]. Elle développe ainsi pour la comtesse de Grignan, telle une maîtresse à son élève, un certain nombre de qualités que l'épistolière doit mettre en pratique dans ses lettres : la tendresse, la simplicité, la vérité, la force, l'originalité, l'agrément, la vivacité et l'harmonie de la composition^[23]. Elle a par ailleurs la conviction d’être rebelle dans sa pratique épistolaire, ne puisant son inspiration que dans le naturel et la vie^[24].

Elle critique de façon virulente sa plume qu'elle juge par moments « négligée », ses lettres « écrites d’un trait » et son style « ajusté », qualifiant sa correspondance de « rapsodies », « bonnes à brûler », d'« ennuyeuses prôneries » et de « monstrueuses écritures »^[25]. Madame de Sévigné pousse toutefois la réflexion sur l'acte d'écrire à son paroxysme dans une lettre désarmante qu'elle adresse, incrédule face aux compliments qu'elle reçoit, à sa fille : « Est-il possible, ma fille, que j’écrive bien ? »^[26].

L'esthétique des lettres de M^me de Sévigné a une particularité chère aux mondains : la variété. Dans le but de ne pas ennuyer le lecteur, notre épistolière change rapidement de sujet pour ne pas tomber dans la monotonie. Souvent ce changement se fait avec un avertissement de la marquise lorsque le sujet se prolonge (« Je ne veux pas pousser plus loin ce chapitre », « Je hais mortellement à vous parler de tout cela ; pourquoi men parlez-vous ? Ma plume va comme une étourdie » ou encore un simple « ma basta » - « mais suffit » en italien).

Passion maternelle et création

Au fil des lettres qu'elle destine à sa fille, une corrélation entre maternité et écriture se dessine : la coexistence de la figure de la mère et celle de la femme de lettres s'entremêle et donne naissance à Madame de Sévigné en tant qu'épistolière. La passion d'une mère pour sa fille, la comtesse de Grignan, signe le début d'une correspondance marquée par l'intensité du désir d'entretenir cette relation en dépit de la distance et des circonstances qui les séparent.

Françoise Marguerite de Sévigné naît le 10 octobre 1646 : à l'époque, il est rare qu'une mère s'attache à son nourrisson puisque leur espérance de vie n'était pas très élevée ; or, dans sa lettre du 23 décembre 1671, Madame de Sévigné parle de son rôle de mère à sa fille et du ressenti « des craintes, des inquiétudes, des prévoyances, des tendresses, qui mettent le cœur en presse » […. et ] « le trouble que cela jette sur toute la vie. » L'enfant ne mourra pas et deviendra une jeune fille adulée dans les ballets^[27]. Elle a dix-sept ans lorsqu'elle se fait repérer dans un ballet de cour (le « Ballet des Arts », créé fin janvier 1663). Mlle de Sévigné continuera de danser dans les ballets sous l'œil attentif de sa mère : en mai 1664, elles sont toutes deux invitées à Versailles pour une fête de plusieurs jours organisée par Molière. Grâce aux charmes et au talent de sa fille, Madame de Sévigné peut paraître à la cour du roi : le lien affectif qui relie les deux femmes donne à la mère la sécurité de pouvoir se présenter et vivre en société grâce au physique de « la plus jolie fille de France » (mot de Bussy^[28]). Le départ de Paris le 4 février 1671 de la Comtesse de Grignan signe pour la mère le début d'une dépendance affective, physique et sociale. Avec une première lettre le 6 février 1671, Madame de Sévigné commence l'écriture afin d'exprimer tous les sentiments qu'elle éprouve à l'égard de sa fille.

Dès lors, Madame de Sévigné a dû trouver un équilibre sentimental et affectif qui tient compte de l'opposition des caractères et des différences de statut social entre elles ; chaque lettre a sa propre essence dans la mesure où elle reflète les circonstances de vie des deux femmes. Les lettres de Madame de Sévigné favorisent « l'écriture du quotidien, de l'ordinaire, de la routine, pour être au plus près de la vérité du moment  »^[29] : dans chaque lettre, l'épistolière s'attache à peindre ses élans d'amour envers sa fille et la vie quotidienne rythmée par les rencontres, les mariages, les salons, les querelles, les sentiments… comme en témoigne la lettre du 20 février 1671. Madame de Sévigné évoque « son extraordinaire envie de savoir de » [ses] « nouvelles. » […] « Je me dévore, en un mot ; j'ai une impatience qui trouble mon repos », mais aussi l'incendie de la maison de Guitaut : « c'étaient des cris, c'était une confusion, c'étaient des bruits épouvantables, des poutres et des solives qui tombaient », et d'autres nouvelles encore (le mariage annulé de Monsieur de Ventadour, le déroulement d'un repas chez Monsieur du Mans...) pour enfin conclure sa lettre par d'affectueuses salutations : « Mais toujours vous dire que je vous aime, que je ne songe qu'à vous, que je ne suis occupée que de ce qui vous touche, que vous êtes le charme de ma vie, que jamais personne n'a été aimée si chèrement que vous... » Un dialogue se construit entre la mère et sa fille fondé sur l'alternance entre les nouvelles de la vie et de la Cour et des démonstrations d'amour passionnelles ; ainsi, « un tel projet d'écriture permet de sortir la maternité de l'espace privé tout en illustrant son caractère intime »^[29]. Madame de Sévigné vit, selon les mots d'Adrienne Rich, une « maternité-expérience » dans la mesure où elle a établi une relation entre son pouvoir reproducteur et son enfant^[29].

Ce lien passionnel fait apparaître Madame de Sévigné dans l'écriture comme une mère dolente qui fonde son dialogue sur des élans d'amour. Grâce à l'espace épistolaire, Madame de Sévigné « ravage »^[30] sa fille dans la mesure où l'écriture devient le théâtre des remous de l'amour possessif maternel qui doit céder sa place à l'acceptation des désirs sexuels de Madame de Grignan. Il y a une « apparition torturante de la haine sourde présente dans l'amour exclusif entre mère et fille. Il révèle l'impossible harmonie de cet amour qui se heurte sur l'impossible activité sexuelle »^[31]. Cette cession est un arrachement qui laisse la mère blessée à jamais et seule dans son amour platonique comme l'atteste la lettre du 23 août 1671 : « Vous savez comme je suis à vous, et que l'amour maternel y a moins de part que l'inclination. » Cette force intérieure naturelle guide la mère vers des désirs incestueux, une « folie maternelle » selon le mot d'André Green^[32], est à l’œuvre. Cette folie se tourne vers un horizon excessif et persistant et va s'inscrire profondément dans la relation de Madame de Sévigné envers sa fille. Néanmoins, elle va être le déclencheur d'une force créatrice épistolaire : le sacrifice de la séparation des deux femmes va nourrir une blessure qui permettra la naissance du langage. Une nouvelle grossesse a débuté : « La maternité n'est pas incompatible avec cette exploration, puisqu'il s'agit sans doute de la même fécondité, l'une symbolique, l'autre physique, mais le dévouement que demande cette exploration a souvent des exigences terribles qui se heurtent à celles que l'on attend d'une mère »^[33]. L'épistolière passionnée, avec le geste sacrificiel de l'écriture, expose une nécessité intérieure d'écrire en réponse au traumatisme de la séparation. Madame de Sévigné invente un « langage pour traduire l'intraduisible, pour faire entendre l’innommable »^[34] : avec ses missives, elle est alors un tant soit peu à l'abri grâce à la création d'un monde, d'un réel, via l'intermédiaire de l'écriture, où elle est de nouveau réunie à sa fille.

• 
  Marquise de Sévigné de Louis Rochet (1857), à Grignan (Drôme).
• 
  Madame de Sévigné de Louis Ferdinand Elle l'Aîné (vers 1670).
• 
  Château de Grignan, en Drôme provençale, surnommé le « Versailles provençal ».

Religion

M^me de Sévigné garde en général une attitude libre face à la religion, mais elle se dit chrétienne (voir par exemple sa lettre du 13 décembre 1671 : "cette répétition est d'une grand-mère chrétienne"), parle souvent de théologie et indique souvent prier (lettre du 1er mars 1676 : « Nous lisons, nous écrivons, nous prions Dieu. »). M^me de Sévigné aime tout particulièrement les auteurs et la pensée des jansénistes.

Son écriture reste très libre et l'art épistolaire de la marquise use souvent du vocabulaire religieux qu'elle maîtrise à la perfection, dans un contexte profane, ce qui démontre une légère désinvolture de la marquise face à un certain vocabulaire religieux.

Ainsi par exemple, elle exprime ses sentiments à sa fille dans une formule qui rappelle celle du canon de la messe (« Nous vous aimons en vous, et pour vous, et par vous »), se sert du lexique augustinien (« Je suis épouvantée de la prédestination de ce M. Desbrosses », « prédestination » étant synonyme de destinée), fait des jeux de mots sur la notion (hautement débattue à l'époque) de grâce (« M. Nicole est tout divin. Vraiment, il faut bien qu'il s'aide de la grâce suffisante, qui ne suffit pas, mais pour moi, elle me suffit, car c'est la grâce efficace en paroles couvertes »), etc. De même, certaines de ses images mêlent des passages bibliques de l'Ancien Testament et des représentations romanesques (« Je vous aiderai à l'exposer sur le Rhône dans un petit panier de jonc, et puis elle abordera dans quelque royaume où sa beauté sera le sujet d'un roman »).

Cercles amicaux de Madame de Sévigné

Madame de Sévigné passait beaucoup de temps dans les différentes sociétés de Paris qu'elle affectionnait, mais elle recevait également fréquemment ses amis et ses connaissances chez elle.

Ses sociétés favorites étaient celles du duc de La Rochefoucauld et de Madame de Lafayette ; elle y passait souvent ses soirées^[35]. Ses lettres notées “du faubourg” provenaient de la demeure de Madame de Lafayette, alors que celles “du cabinet” ont été écrites chez le duc de La Rochefoucauld. Madame de Sévigné affectionnait particulièrement le fait que, dans la société de ses deux amis, on adorait sa fille.

Elle entretenait avec ses deux amis des conversations à tonalité littéraire. Par exemple, avec le duc de La Rochefoucauld, elle discutait de maximes, car il en était un grand adepte. Madame de Sévigné avait alors pris goût d'en composer elle-même. Elle en avait formulé quelques-unes par correspondance à sa fille et c'était devenu un sujet de conversation fréquent entre les deux femmes par la suite^[35]. “Votre maxime est divine, M. de La Rochefoucauld en est jaloux ; il ne comprend pas qu'il ne l’ait pas faite ; l'arrangement des paroles en est heureux” (Lettre du 29 août 1672). De plus, chez le duc de La Rochefoucauld, ils lisaient en petit comité les fables et les contes de La Fontaine^[35]. Madame de Sévigné les adorait et elle avait appris celle du singe et du chat par cœur (Lettre du 10 février 1672). Elle avait tenté à plusieurs reprises de convaincre sa fille de partager son enthousiasme pour ces fables, sans succès (Lettre du 10 février et du 6 mai 1672).

Madame de La Fayette était l'amie la plus intime de Madame de Sévigné, même si elles étaient très différentes, tant au niveau de la personnalité que des connexions : La Fayette était une femme puissante politiquement, car elle avait accès aux cercles fermés de la royauté française. Elle utilisait d'ailleurs cette proximité pour servir ses amis, par exemple. Il s'agissait d'une des amies de l'épistolière qui possédait le plus de pouvoir politique^[36]. Madame de La Fayette avait écrit, vers l’année 1659, un portrait très flatteur de son amie, qui avait été publié sous le nom d'un inconnu. Madame de Sévigné en avait fait mention dans une lettre envoyée à sa fille : “il vaut mieux que moi ; mais ceux qui m'eussent aimée, il y a seize ans, l'auroient pu trouver ressemblant” (lettre du 1^er décembre 1675). Avec les années, on a émis l'hypothèse que La Princesse de Clèves, écrit par Madame de La Fayette, est inspirée de Madame de Sévigné^[37]. Les amitiés entre les femmes auteures à cette époque étaient très significatives, car une certaine solidarité féminine naissait à force de s'encourager dans l'écriture, et ce même si Madame de Sévigné était épistolière et non auteure à proprement parler ; les deux femmes partageaient toutefois un intérêt commun^[38].

Réception et postérité de l'œuvre

Les lettres écrites par Madame de Sévigné à sa fille, Mme de Grignan, sont rapidement célèbres (Saint-Simon, par exemple, en parle à plusieurs reprises de façon élogieuse), deviennent un incontournable de la littérature française alors que cette correspondance était initialement privée et que, de son vivant, Madame de Sévigné n’avait pas l'ambition de publier ses différentes correspondances.

Malgré les lacunes de sa transmission, la correspondance entre Madame de Sévigné et sa fille est une source essentielle de la connaissance et de l'analyse des relations intergénérationnelles et de leur histoire^[39].

Représentations cinématographiques

• Jeanne Boitel dans Si Versailles m'était conté... (1954) de Sacha Guitry
• Claude Jade dans Claude Jade lit Madame de Sévigné (1977) de Jacques Cornet
• Aniouta Florent dans le téléfilm en cinq parties D'Artagnan amoureux (1977) de Yannick Andréi
• Évelyne Grandjean dans le téléfilm Madame de Sévigné : idylle familiale avec Bussy-Rabutin (1979) de Gérard Pignol et Jacques Vigoureux
• Carole Richert dans le téléfilm Le Roi, l'Écureuil et la Couleuvre (2010) de Laurent Heynemann
• Virginie Desarnauts dans le film Jean de La Fontaine, le défi (2007) de Daniel Vigne
• Karin Viard dans le film Madame de Sévigné d'Isabelle Brocard (2022/prochainement)^[46]

Dans Peau d'âne (1970) de Jacques Demy, le héraut annonce « la marquise de Rabutin-Chantal » lors de la séance d’essayage de la bague.

Documentaires

L'émission Secrets d'histoire sur France 2 du 18 août 2015, intitulée La marquise de Sévigné, l'esprit du Grand Siècle, lui était consacrée^[47].

Textes littéraires

• Madame de La Fayette, Portrait de la marquise de Sévigné, par madame la comtesse de la Fayette, sous le nom d’un inconnu, (dans le recueil de madame de Montpensier "Divers portraits" (1659).

Notes

Références

Bibliographie

• Anne Bernet, Madame de Sévigné, mère passion, Paris, Perrin, 1996.
• Sonia Branca-Rosoff et Jean-Marie Fournier, Les caprices de Mme de Sévigné : une épistolière sourde aux prescriptions?, Paris, Champion, 2011.
• Bernard Braye, Quelques aspects du système épistolaire de Mme de Sévigné, Paris, jstor, 1969.
• Jean-Marie Bruson, L'abécédaire de Madame de Sévigné et le Grand Siècle, Paris, Flammarion, 1997.
• Jean Choleau, Le grand cœur de Madame de Sévigné, Paris, Vitré, Unaviez Arvor, 1959.
• Benedetta Craveri, L’âge de la conversation, Paris, Gallimard, 2002.
• Dictionnaire Louis XIV, sous la dir. de Lucien Bély, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2015, 1 405 p.
• Roger Duchêne, Madame de Sévigné, Paris, Éditions Desclée de Brouwer, coll. « Les écrivains devant Dieu », 1968.
• Roger Duchêne, Madame de Sévigné ou La chance d’être femme, Paris, Fayard, 1982.
• Roger Duchêne, Chère Madame de Sévigné, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes », 1995.
• Roger Duchêne, Naissance d’un écrivain : Madame de Sévigné, Paris, Fayard, 1996.
• Anne Forray-Carlier et Jean-Marie Bruson, Madame de Sévigné, Paris, Paris-Musées et Flammarion, 1996.
• Nathalie Freidel, La conquête de l'intime : public et privé dans la Correspondance de Madame de Sévigné, Paris, Honoré Champion, 2009.
• Cécile Lignereux, La déformalisation du dialogue épistolaire dans les lettres de Mme de Sévigné, Littératures classiques, 2010.
• Cécile Lignereux, À l'origine du savoir-faire épistolaire de Mme de Sévigné, Paris, Presses Universitaires de France, 2012.
• Fritz Nies, Les lettres de Madame de Sévigné : conventions du genre et sociologie des publics, Paris, Honoré Champion, 1992.
• Édouard Sommer, Lexique de la langue de Madame de Sévigné, avec une introduction grammaticale et des appendices, Paris, Hachette, coll. « Grands écrivains de la France », 1866 (lire en ligne), réédité en 1973 : idem (2 volumes fac-similé), Hildesheim, Georg Olms, 1973, LXXXIV, 496 + 603 p. (ISBN 978-3487050010).

Articles connexes

• Christophe de Coulanges
• Françoise de Sévigné
• Éditions Perrin des Lettres de Madame de Sévigné
• Abbaye Notre-Dame de Livry
• Château des Rochers-Sévigné
• Racine passera comme le café

Liens externes

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