Géographie physique

Carte topographique de Nouvelle-Guinée.

Située au nord de l'Australie, à l'est-sud-est de l'archipel des Moluques et à l'ouest de la Nouvelle-Bretagne, dans la partie de l'océan Pacifique appelée Mélanésie depuis Jules Dumont d'Urville, elle est bordée au sud par le détroit de Torres et la mer d'Arafura, qui la séparent de l'Australie, à l'est par la mer des Salomon et la mer de Bismarck et au nord par l'océan Pacifique. L'île est orientée selon un axe ouest-nord-ouest / est-sud-est. Parfois considérée comme l'île la plus orientale de l’archipel indonésien, elle s'étend d'ouest en est du cap australien de Top End à la péninsule du cap York, l'ouest de l’archipel Bismarck et de l'archipel des Salomon en passant par le golfe de Carpentarie. Elle mesure environ 2 400 km de long pour 700 km de large, du nord au sud.

Classification de Köppen pour la Nouvelle-Guinée.

On a souvent comparé la forme de la Nouvelle-Guinée à la silhouette d'un oiseau de paradis (faune indigène de l'île), ce qui explique la dénomination locale des deux pointes extrêmes de l’île : la Péninsule de Doberaï au nord-ouest (appelée « tête de l'oiseau » ou Vogelkop en néerlandais, Kepala Burung en indonésien), et la Péninsule de Papouasie (« queue de l'oiseau ») au sud-est.

Une chaîne de montagnes s'étendant d'est en ouest sur plus de 1 600 km, la Chaîne Centrale, forme l’épine dorsale de la Nouvelle-Guinée ; plusieurs de ses sommets dépassent 4 000 m d'altitude. D'ailleurs, la moitié ouest de l’île de Nouvelle-Guinée possède les plus hautes montagnes d’Océanie : leur point culminant, avec 4 884 m, est juste au-dessus du Mont Blanc. Cette vaste chaîne intensifie la pluviométrie d'un climat par ailleurs équatorial. La limite des arbres se situe aux alentours de 4 000 m, et les plus hauts sommets présentent des neiges éternelles, toutefois en recul depuis le milieu des années 1930^[1],[2],[3]. Quelques chaîne de montagnes mineures se dressent au nord et à l'ouest de la grande chaîne centrale. Hormis en altitude, l'essentiel du pays est exposé à un climat chaud humide toute l'année, à quelques variations saisonnières près, dues à la mousson du nord-est.

Les principaux sommets de l'île de Nouvelle-Guinée sont :

• Le Puncak Jaya, en moitié ouest, parfois appelé Pyramide Carstensz, piton crayeux dont la cime disparaît dans la brume. Avec une altitude de 4 884 m, le Puncak Jaya fait de la Nouvelle-Guinée la cinquième terre la plus haute derrière l'Afro-Eurasie, les Amériques, l'Afrique et l’Antarctique.
• Le Puncak Mandala, en moitié ouest, deuxième plus haut sommet de l'île avec 4 760 m.
• Le Puncak Trikora, lui aussi en moitié ouest, avec 4 750 m.
• Le Mont Wilhelm qui, avec une altitude de 4 509 m, est le point culminant de la partie est de l'île (Papouasie-Nouvelle-Guinée). Son pic de granite est le point culminant de la chaîne de Bismarck.
• Le Mont Giluwe 4 368 m est le deuxième plus haut sommet de Papouasie-Nouvelle-Guinée. C'est aussi le plus haut volcan d'Océanie.

Le Mont Bosavi.

Autre entité géographique majeure : les vastes plaines au sud et au nord de l'île. S'étendant sur des centaines de kilomètres, elles sont recouvertes de forêts tropicales, d'immenses marécages, de savane herbue et de plusieurs des plus grands massifs de mangrove au monde. Les plaines du sud abritent le parc national de Lorentz, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La plaine du nord est drainée principalement par le Mamberamo et ses affluents côté Indonésie, et par le Sepik côté Papouasie ; les plaines méridionales, plus vastes, sont drainées par de grands fleuves, principalement le Digul côté Indonésie, et le Fly côté Papouasie. Ce sont les principaux bassins hydrographiques de l'île : ils développent de vastes méandres, dont la divagation a formé au fil des siècles une multitude de lacs et d’étangs d'eau douce. La plus grande île de l'archipel, Dolak (Frederik Hendrik, Yos Sudarso), se trouve au large de l'estuaire du Digul, dont elle est séparée par un détroit si ténu qu'on l'appelle « le torrent » (creek).

On retrouve ainsi à travers la Nouvelle-Guinée les principaux écosystèmes de la Terre : glaciers, toundra alpine, savane, montagne et forêts équatoriales, mangroves, marécages, lacs et rivières, algues, et certains des plus remarquables récifs coralliens de la planète.

Géographie humaine

L'île de Nouvelle-Guinée relève de deux États distincts :

• la moitié occidentale de l'île, la Nouvelle-Guinée occidentale (appelée Irian Barat sous Soekarno, puis Irian Jaya sous Soeharto) est constituée des provinces indonésiennes de Papouasie, Papouasie centrale, Papouasie des hautes terres, Papouasie méridionale et Papouasie occidentale ;
• la moitié orientale constitue la plus grande partie de l'État indépendant de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

La population totale de l'île, si l'on additionne ses deux parties, est estimée à plus de 10 000 000 habitants en 2014^[4].

Premiers peuplements

Il y a environ 21 000 ans, la Nouvelle-Guinée était reliée à l'Australie, formant la masse continentale appelée « Sahul ».

L'Australie avait été peuplée il y a au moins 40 000 ans par des migrations depuis l'actuel continent asiatique. Ces migrations ont forcément eu lieu par voie maritime (voir « Ligne Wallace »).

Des migrations avaient également pu avoir eu lieu directement de l'Asie vers la Nouvelle-Guinée et les îles Salomon.

Migrations avec introduction du millet et du riz

Il y a 5 000 ans (vers 3000 de notre ère, av. J.-C.), des habitants du littoral de la Chine du Sud, cultivateurs de millet et de riz, commencent à traverser le détroit pour s'installer à Taïwan. Vers 2000 av. J.-C., des migrations ont lieu de Taïwan vers les Philippines. De nouvelles migrations commencent bientôt des Philippines vers Célèbes et Timor et de là, les autres îles de l'archipel indonésien.

Austronésiens

Principaux groupes linguistiques papous de Nouvelle-Guinée

Vers 1500 av. J.-C., un autre mouvement mène des Philippines sur les côtes et les îles avoisinantes de Nouvelle-Guinée et au-delà, les îles du Pacifique. Les Austronésiens sont sans doute parmi les tout premiers navigateurs de l'histoire.

Européens

Les territoires coloniaux de Nouvelle-Guinée en 1914.

Le premier Européen à découvrir l'île fut Antonio de Abreu, un navigateur portugais, en 1511, et le premier à y accoster fut l'explorateur portugais Jorge de Meneses en 1526, chemin faisant pour les Moluques, source primaire des épices pour l'empire Portugais, où il était nommé gouverneur par le roi de Portugal. Les Espagnols revendiquèrent l'île en 1546 d'après le traité de Tordesillas et la nommèrent Nova Guinea (en latin), car ils pensaient que les indigènes étaient les mêmes que ceux des tribus d'Afrique de l'Ouest. La Nouvelle-Guinée devint un point de chute pour de nombreux autres explorateurs. Les rapports qu'ils firent de la région et l'intérêt scientifique qu'ils suscitèrent furent à l'origine des nombreuses expéditions qui suivirent. En 1793, la Compagnie des Indes orientales revendique l'île au nom du Royaume-Uni et John McCluer l'explore. La revendication fut disputée par les Pays-Bas et, en 1828, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales prit possession de la moitié occidentale de la Nouvelle-Guinée.

La partie nord-est, comprenant tous les territoires qui n'étaient pas sous souveraineté anglaise ou néerlandaise, fut annexée par l'Allemagne en 1884 sous le nom de Kaiser-Wilhems-Land. Cette même année, le Royaume-Uni prit possession du sud-est, mais en 1906, cette partie fut concédée à l'Australie comme faisant partie du territoire de Papouasie.

Depuis 1914

Les troupes australiennes occupèrent la région allemande en 1914 après une semaine de combats, puis durent faire face à une guérilla de plusieurs dizaines de soldats Allemands très mobiles jusqu'au 5 janvier 1919, date de leur reddition - ce furent les derniers soldats de la Première Guerre mondiale à se rendre. Par décision de la Société des Nations, l'île devint plus tard un territoire sous mandat australien, et fut renommé le Territoire de Nouvelle-Guinée.

Procession maritale en Nouvelle-Guinée occidentale, 1970. Tropenmuseum.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la Nouvelle-Guinée fut envahie par le Japon en 1942 et de nombreuses troupes japonaises y demeurèrent jusqu'en septembre 1945, affrontant au cours de la campagne de Nouvelle-Guinée les Australiens et les Américains souvent appuyés par des indigènes papous en tant que porteurs, guides et parfois mêmes soldats au sein des unités australiennes. En 1946, le Territoire de Nouvelle-Guinée fut déclaré territoire sous tutelle des Nations unies, administrativement dirigé par l'Australie. Les Pays-Bas abandonnèrent le contrôle de la Nouvelle-Guinée néerlandaise en 1962, qui est devenue la province indonésienne d'Irian Jaya. La partie orientale devint indépendante en tant que Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1975. L'intérieur de l'île ne fut vraiment exploré que dans le courant du XX^e siècle, et certaines régions de l'intérieur demeurent peu connues.

Diversité linguistique et génétique chez les habitants de l'île

Les peuples de l'île parlent plus de 850 langues et une étude publiée en 2017 a conclu à une haute diversité génétique des populations, marquée par d'importantes différences génétiques^[5]. Ces différences pourraient ne dater que de seulement 10 000 ans, quand les habitants de l'île ont commencé à cultiver les hautes terres, bien plus tôt qu'on ne le pensait (il y a 50 000 ans environ selon les estimations précédentes, date correspondant à l'arrivée des humains sur l'île)^[5] ; ceci suggère que l'invention de l'agriculture dans ce cas n'a pas définitivement éliminé les différences génétiques locales, comme cela semble avoir été le cas en Europe ou dans certaines parties de l'Asie^[5].

Articles connexes

• Histoire de la Papouasie-Nouvelle-Guinée
• Nouvelle-Guinée allemande (1884-1919), Territoire de Papouasie (1884-1945), Territoire de Nouvelle-Guinée (1919-1949),
• Territoire de Papouasie-Nouvelle-Guinée (1945-1975), Nouvelle-Guinée néerlandaise (1945-1962)
• Nouvelle-Guinée occidentale (1962-), Papouasie-Nouvelle-Guinée (1975-)
• Liste des îles de Papouasie-Nouvelle-Guinée
• Voyageurs :
  • Evelyn Cheesman (1881-1969)