Usage

En grec ancien, la lettre oméga représente la voyelle mi-ouverte postérieure arrondie longue /ɔː/. En grec moderne, elle représente le même phonème que la lettre omicron, c'est-à-dire la voyelle mi-fermée postérieure arrondie brève /ɔ/.

Dans le système de numération grecque, oméga vaut 800 ; par exemple ωʹ représente le nombre 800.

Nom

Le terme « oméga » (en grec ὦ μέγα, « grand o », « o long ») est inventé au Moyen Âge pour distinguer la lettre de l'omicron (« petit o », « o court »). Avant cela, la lettre est simplement nommée « ὦ », « ỗ ». Tout comme les noms de la plupart des autres lettres, « ỗ » ne signifie rien de particulier en grec (le mot ὦ cependant existe, subjonctif de εἰμί « je suis » ou particule accompagnant le vocatif). Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne d'origine, eyn, signifierait « œil ».

En grec moderne, la lettre est appelée ωμέγα (ôméga), prononcée /ɔ.mé.ɣa/. En grec ancien, ὦ (ỗ) serait vraisemblablement prononcée /ˈɔːˌ/ en dialecte attique.

Diacritiques

Dans l'orthographe polytonique du grec ancien, oméga, comme les autres voyelles, peut être diacrité :

• accent aigu : Ώ, ώ
• accent grave : ὼ
• accent circonflexe : ῶ
• esprit rude : Ὡ, ὡ
• esprit doux : Ὠ, ὠ
• iota souscrit : ῼ, ῳ

Des combinaisons de ces signes sont possibles : ὢ, ὣ, ὤ, ὥ, ὦ, ὧ, ᾠ, ᾡ, ᾢ, ᾣ, ᾤ, ᾥ, ᾦ, ᾧ, ῲ, ῴ, ῷ.

Origine

La lettre oméga tire son origine d'une lettre de l'alphabet phénicien, , eyn. Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans le Sinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certains hiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « œil » . L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers le XI^e siècle av. J.-C.. L'eyn est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [ʕ].

La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est , ayn, correspondant à la lettre ዐ, ä pharyngal, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne conduit au syriaque ܥ, à l'hébreu ע, à l'araméen 𐡏, à l'arabe ﻉ et au berbère ⵄ.

Alphabets archaïques

Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires. L'oméga est absent.

L'alphabet grec dérive directement de l'alphabet phénicien. Toutefois, ses dernières lettres (phi, chi, psi et oméga) sont des créations locales notant des sons qui ne sont pas présents ou pertinents en phénicien. Si la 16^e de l'alphabet phénicien, eyn, note la consonne [ʕ], elle est réinterprétée en grec pour transcrire la voyelle [o].

La langue grecque archaïque possède trois phonèmes distincts pour « o » : une voyelle mi-fermée antérieure longue /ɔː/ (écriture classique « Ω »), une voyelle mi-fermée postérieure longue /oː/ (écriture classique « ΟΥ ») et une voyelle mi-fermée postérieure courte /o/ (écriture classique « Ο »). Suivant les dialectes, l'omicron est utilisé pour noter certains de ces sons. Par exemple, à Athènes avant 403 av. J.-C, « Ο » est utilisé pour les trois sons /o, oː, ɔː/ : la phrase « Ἔδοξεν τῇ Βουλῇ καὶ τῷ Δήμῳ » (« Il a plu au Conseil et au Peuple ») est typiquement écrite « Εδοχσεν τει Βολει και τοι Δεμοι » sur les inscriptions de la Démocratie athénienne^[1].

La lettre oméga (Ω), notant un son [ɔː] mi-ouvert long, est inventée dans les cités ioniennes d'Asie mineure, quelque temps avant 600 av. J.-C. Elle est créée en brisant le cercle de l'omicron (Ο), initialement sur le côté. La lettre est ensuite redressée et ses bords incurvés vers l'extérieur (, , , )^[2]. La cité dorienne de Cnide ainsi que quelques îles de la mer Égée (Paros, Thasos et Milos), choisissent l'innovation opposée : un cercle brisé pour le /o/ court et un cercle fermé pour le /o/ long^[3].

Évolution

La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du IV^e siècle av. J.-C.). La lettre oméga prend sa forme actuelle et la 24^e position de l'alphabet, après psi.

L'alphabet grec reste monocaméral pendant longtemps. Les formes minuscules proviennent de l'onciale grecque, une graphie particulière créée à partir de la majuscule et de la cursive romaine vers le III^e siècle et adaptée à l'écriture à la plume, et sont créées vers le IX^e siècle.

La forme minuscule moderne de l'oméga remonte à la forme onciale , développée à partir d'un aplatissement initial de la lettre, , puis en incurvant les bords^[4].

Pendant la Renaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour les polices bas-de-casse, et modèlent les lettres capitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenir bicaméral.

• 
  Omega épigraphique grec
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  Omega grec majuscule moderne
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  Écriture onciale
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  Variantes cursives
• 
  Variantes minuscules
• 
  Omega grec minuscule moderne

Dérivés

Dans l'alphabet cyrillique, l'oméga donne naissance à trois lettres archaïques, peu utilisées et définitivement abandonnées lors de la réforme de l'alphabet russe en 1917 :

• Oméga (majuscule Ѡ, minuscule ѡ) ; les langues slaves n'ayant qu'un unique son /o/, ce symbole est surtout utilisé pour représenter le nombre 800. Il apparaît également à des fins décoratives dans les manuscrits.
• Oméga long (majuscule Ꙍ, minuscule ꙍ)
• Oméga rond (majuscule Ѻ, minuscule ѻ)

Dans l'alphabet copte, la lettre conduit à la lettre ō, Ⲱ.

L'oméga latin est une version adaptée de l'oméga grec, adoptée dans la révision de l'alphabet africain de référence en 1982. Elle est peu utilisée.

• 
  Oméga cyrillique
• 
  Oméga rond cyrillique
• 
  Ō copte
• 
  Oméga latin

Articles connexes

• Lettres grecques dans les sciences
• Oméga latin
• Lettres cyrilliques archaïques :
  • Oméga cyrillique
  • Oméga long
  • Oméga rond

Bibliographie

• (en) Lilian Hamilton Jeffery, The Local Scripts of Archaic Greece, Oxford, Clarendon, 1961

Références