Forces de débarquement

Généralités L'assaut de la plage d'Omaha est confié au V^e corps US (lieutenant général Gerow) qui comprend trois divisions d'infanterie (les 1^re, 2^e et 29^e), une division blindée (la 2^e Tk Div), deux bataillons de rangers, des unités du génie et diverses unités d'appui. La 2^e division d'infanterie et la 2^e division blindée débarquent dans les jours qui suivent le 6 juin.

Le débarquement est exécuté par deux "Regiment Combat Teams" (RCT) de front :

• à l'ouest, le 116 RCT de la 29^e division (major général Gerhardt) dont c'est le premier engagement ;
• à l'est, le 16 RCT de la 1^re division (major général Huebner) composé de vétérans des campagnes d'Afrique du Nord et de Sicile.

Les deux RCT sont sous les ordres du commandant de la 1^re division afin d'assurer l'unité de commandement, mais le 116 RCT repasse sous les ordres de sa division dès que le secteur s’élargit et que l'on peut procéder au déploiement frontal de deux divisions.

Les RCT sont en fait des régiments d'infanterie, renforcés principalement de chars. Chaque division est renforcée par deux bataillons de tanks, des unités antiaériennes et d'autres moyens d'appui.

Divisions d'infanterie Sans renfort, chaque division d'infanterie compte 14 000 hommes et comprend :

• un QG ;
• une compagnie de reconnaissance ;
• trois régiments d'infanterie, comprenant chacun :
  • trois bataillons d'infanterie avec chacun :
    • trois compagnies d'infanterie (les neuf compagnies du régiment sont "numérotées" de A à I ; chacune compte 190 hommes),
    • quatre compagnies d'appui (QG, obusiers 105 mm, canons antichars 57 mm, services) ;
• quatre bataillons d'artillerie ;
• un bataillon de génie ;
• des transmissions et services.

La 29^e division comprend les 115, 116 et 175^e régiments d'infanterie. La 1^re division comprend les 26, 16 et 18^e régiments d'infanterie.

Bataillons de chars Parmi les bataillons tank renforçant les divisions de tête, le 743^e à la 29^e division et le 741^e à la 1^re sont équipés de chars amphibies. Ils comprennent chacun :

• un commandement ;
• trois compagnies de 18 tanks moyens numérotées A, B, C (la compagnie A est équipée de chars Sherman M4 standards, les compagnies B et C de chars Sherman DD amphibies) comprenant chacune :
  • un commandement (3 tanks),
  • trois pelotons de chacun 5 chars ;
• une compagnie de tanks légers numérotée D ;
• une compagnie HQ (pelotons reconnaissance, mortiers, tank d'assaut) ;
• une compagnie service.

Bataillons rangers Chaque bataillon de rangers a un effectif de 500 hommes répartis en six petites compagnies de 68 hommes numérotées de A à F. Chaque compagnie comprend 3 officiers et 65 hommes, soit un commandement et deux pelotons. Ce sont des unités d'élite ayant reçu une formation de commando.

Les deux bataillons de rangers (2^e et 5^e) ont, en fait, une mission isolée : s'emparer de la pointe du Hoc (5 km à l'ouest d'Omaha) avec initialement trois compagnies du 2^e. La compagnie C de ce bataillon doit débarquer avec la première vague à l'extrême ouest d'Omaha pour établir la liaison. Au signal des assaillants, les autres unités doivent rejoindre directement la pointe du Hoc, sinon elles débarqueront à l'ouest d'Omaha et rejoindront la pointe du Hoc par la terre.

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Génie Les unités du génie comprennent les unités organiques des divisions, mais aussi des renforts, dont, entre autres, des unités spécialisées dans la démolition appartenant à la Navy.

Flotte

Le commandement de la flotte est assuré par l'amiral Hall qui travaille en étroite collaboration avec le général Gerow. Pour le débarquement, ils se trouvent d'ailleurs tous les deux sur l’Ancon qui remplit la fonction de navire QG.

Croiseur Georges Leygues.

Navires d'escorte, d'appui feu et de services

• USS Texas (tirs affectés prioritairement à la pointe du Hoc)
• USS Arkansas
• HMS Glasgow
• FS Montcalm
• FS Georges Leygues
• 12 destroyers

À cela, il faut ajouter 33 dragueurs de mines et quelque 600 navires de plus petite taille.

Navires de transport Plus de 280 navires de types divers, barges de débarquement d'infanterie non comprises, assurent le transport de 34 000 hommes et de 3 300 véhicules.

Sherman DD avec jupe abaissée.

Moyens amphibies De multiples moyens amphibies ont été construits pour le débarquement dont des chars amphibies et des barges de divers types.

Les chars amphibies dits « chars DD », abréviation officielle de Duplex Drive (double conduite), étaient appelés Donald Duck par les tankistes. Il s'agit de chars Sherman munis d'une jupe de toile qui, dressée verticalement, leur permet de flotter. Deux hélices assurent la propulsion. La mise à l'eau est prévue à quelque 4 km de la côte. Dès l'arrivée sur la plage, la jupe est abaissée et le char peut ouvrir le feu et se mouvoir. Ce matériel, partie des Hobart's Funnies, imaginé par le général britannique Percy Hobart, est resté secret jusqu'au 6 juin.

Les principales barges étaient appelées :

• Landing Craft Assault (LCA) : plus ancien et moins rapide (8 nœuds), peut transporter 30 hommes, longueur 12 m ;
• Landing Craft Vehicle & Personnel (LCVP) : vitesse max 12 nœuds ; peut transporter 36 hommes ou des véhicules à roues, longueur 12 m ;

Les LCA et LCVP transportent d'abord les compagnies d'infanterie.

• Landing Craft Mechanized (LCM) : peut transporter 60 hommes ou un char, longueur 13 m ;

Les LCM transportent d'abord les unités du génie avec leurs tankdozers.

• Landing Craft Tank (LCT) : peut transporter 3 ou 4 chars moyens, longueur 60 m ;

Les LCT transport les chars Sherman jusqu'à la plage sauf les chars DD qui sont « lâchés » à quatre kilomètres en mer.

• Landing Craft Infantry (LCI) : existe en deux modèles ; capacité soit 100, soit 200 hommes.

Il y a aussi des navires spéciaux :

• Landing Ship Infantry (LSI): transporte des hommes, des LCA, des LCM qu'il met à l'eau ;
• Landing Ship Tank (LST) : muni de grues et d'une rampe flottante pour décharger des chars et autres véhicules.

Planification du débarquement

Dans le cadre du plan Neptune (plan de mise en place de l'opération Overlord), la plage d'Omaha et la pointe du Hoc sont attribuées à la force d'assaut appelée force O qui est suivie par la force B. La force O comprend deux régiments de la 29^e division (116 et 115), deux régiments de la 1^re division (16 et 18), deux bataillons de rangers (2 et 5) et des moyens d'appui. Elle représente un total de 34 000 hommes et 3 600 véhicules placés sous le commandement du commandant de la 1^re division (général major Huebner) assisté du général adjoint de la 29^e division (brigadier général Cota). Cette organisation a pour but d'assurer l'unité de commandement dans la phase initiale et de faciliter le passage à deux divisions dès que possible. Les autres éléments des deux divisions constituent temporairement la « force B » qui débarquera dans la foulée et qui est placée sous le commandement du commandant de la 29^e division.

Brèches (gaps sur la carte) effectuées par les hommes-grenouilles du NCDU du 7th Naval Beach Battalion qui doivent déminer et faire exploser les obstacles immergés, tandis que les sapeurs du génie doivent dégager les obstacles sur la plage^[6].

Deux régiments débarquent en tête, chacun sur un front de trois à quatre kilomètres :

• à l'ouest, le 116^e RCT (de la 29^e division), renforcé, entre autres, par le 743^e bataillon tank ;
• à l'est, le 16 RCT de la 1^re division avec, sous son commandement, le 741^e bataillon tank.

Ces régiments sont appelés Regiment Combat Team (RCT), car ils sont composés principalement d'infanterie mais aussi des tanks, d'unités du génie, de moyens antiaériens, d'artillerie et d'appui logistique et médical.

Pour la mise à terre d'un RCT (3 500 hommes et 300 véhicules), est prévu environ : 80 LCVP, 20 LCA, (?) LCM et 50 LCT (faisant des rotations entre la plage et les navires de transport).

La plage d'Omaha est divisée en secteurs nommés Charlie, Dog, Easy, et Fox. Ces secteurs de largeurs différentes sont subdivisés en sous secteur repérés par un nom de couleur : Dog Green, Dog White… Chaque unité tactique est assignée à une zone précise. Cette nomenclature doit permettre de coordonner l'arrivée des troupes et faciliter la remontée d'information.

L'ordre de succession des unités fait l'objet de tables reprenant de manière très précise, en fonction du temps et par secteur, le personnel et les véhicules à débarquer avec les moyens de transport naval afférents. Les barges de débarquement doivent effectuer des rotations entre la plage et les navires de transport et un certain taux de perte a été estimé. Des missions de sauvetage de naufragés sont aussi prévues. Il va de soi que les autorités savent que ces tableaux indispensables ne pourront être suivis à la lettre et qu'ils ne constituent qu'un guide.

Les premiers éléments qui doivent arriver sur la plage sont les chars DD, dont on compte sur l'effet de surprise. Il y en a 64 pour la totalité de la plage. Ils sont immédiatement suivis par des compagnies d'infanterie (quatre par RCT) et d'unités du génie.

Les unités du génie sont articulées en seize Gap Assault Teams (8 par RCT) composées chacune d'une quarantaine d'hommes provenant du génie, mais aussi des demolition units de la Navy. Chaque équipe dispose d'un Tankdozer. Ils seront amenés sur la plage par des LCM. Leur mission est de détruire les obstacles pour créer 16 brèches de 45 m de large. Ce travail est indispensable car la marée sera montante et il faut permettre l'arrivée des barges qui vont suivre.

À titre d'illustration, le tableau ci-dessous donne une synthèse des tables de débarquement pour les trente premières minutes.

Ensuite arrive, entre H + 40 min à H + 120 min, une vague toutes les dix minutes. Dans l'hypothèse où le 5^e bataillon de rangers et les deux dernières compagnies du 2^e bataillon ne sont pas envoyés directement sur la pointe du Hoc, il est prévu de les faire arriver sur Dog Green entre H+60 et H+70.

En l'espace de quatre heures, les deux RCT de tête doivent avoir débarqué. Alors suivent les deux autres régiments d'infanterie de chaque division et les divers éléments d'appui.

Mise à l'eau de la flotte

À partir de 3 h 30, commence le transbordement des unités d'infanterie des bateaux de transport vers les barges de débarquement. Les premières barges quittent leurs navires d'attache à 5 h 20^[4]. Elles ont plus d'une heure de navigation avant d'atteindre les plages dans une mer forte^[4]. En effet, pour être hors de tir des batteries côtières allemandes, les plus gros navires mouillent à une quinzaine de kilomètres des côtes^[4]. Pendant cette traversée, une dizaine de barges coulent ou chavirent^[4].

Dès 5 h 40, des LCT commencent à « lâcher » les tanks DD du 741 bataillon à cinq kilomètres de la côte. Recouverts par la forte houle (creux de 1,5 m), les 16 tanks DD de la compagnie C coulent assez rapidement. À la compagnie B, 13 chars sont mis à l'eau mais 2 seulement parviennent à atteindre la plage ; les 3 derniers peuvent être débarqués sur l'estran par leur LCT (par hasard, la rampe s'étant bloquée, le LCT dérive jusqu'à la plage^[4]). Le 741^e bataillon tank commence le combat avec seulement le tiers de ses chars. Le 743^e bataillon tank a plus de chance. Informé des problèmes du 741^e, le commandant décide de prendre le risque de faire amener tous ses chars sur la plage par les LCT.

Remarques concernant la perte des chars DD :

• des fouilles sous-marines effectuées dans les années 1980 ont établi que des chars avec jupe levée et cheminée de chef-char en position coulent, hors de leur LCT, à bien plus de cinq kilomètres de la côte. Il semble probable que des marins effrayés par la vigueur du feu ennemi ont largué « leurs » chars trop rapidement, donc trop loin ;
• un fort courant marin parallèle à la côte est peut-être également en cause. Les jupes sont plus vulnérables à des recouvrements d'eau venant latéralement.

Bombardement aérien et tir naval

Les bombardiers américains, à la précision limitée même pour ceux équipés du viseur Norden, font leur apparition à 6 h 5. Les nuages sont bas, si bien qu'ils doivent bombarder à travers le plafond nuageux. Ils arrivent par la mer et non en longeant la côte^[4], survolant les barges de la première vague. Si elle permet de limiter le risque d'être touché par la DCA allemande^[4], cette tactique rend également le bombardement de la ligne de défense allemande plus difficile. 329 bombardiers lourds, Liberators et forteresses volantes de la 8^e force aérienne américaine^[4], vont larguer dans la demi-heure précédant le débarquement près de 13 000 bombes^[4]. Mais les aviateurs, craignant de toucher les leurs, les larguent trop tard^[4]. À l'inverse, les bombardiers moyens lâchent prématurément leurs bombes. Aucune bombe ne touche les obstacles de la plage, les champs de mines ou les blockhaus sur le talus. Les bombes tombent au-delà de la crête côtière, voire beaucoup plus à l'intérieur des terres, et les postes de défense allemands restent intacts^[4].

À 5 h 58, le jour se lève et l'artillerie navale prend le relais. Le tir dure moins d'une quarantaine de minutes^[4]. L'épaisse fumée due au bombardement aérien masque la côte et « les tirs sont trop courts, frappant la mer devant les barges de débarquement qui vont s'élancer vers la grève^[7] ».

Au total, ce pilonnage combiné n'a pas eu l'efficacité attendue. Les tirs navals, plus précis, endommagent moins de 20 % des fortifications mais permettent de sonner les défenseurs, noyés sous un déluge d'obus^[8].

Première vague

Une barge de débarquement provenant de l'USS Samuel Chase débarque des troupes de la 1^re division d'infanterie américaine dans la matinée du 6 juin 1944 à Omaha Beach.

Des soldats aident des camarades, dont la barge de débarquement a sombré, à gagner la plage d'Omaha Beach.

Dès 6 h 25, la première vague atteint la plage. Ce sont des équipes du génie qui arrivent les premières, suivies immédiatement puis dépassées par les huit compagnies d'infanterie. Les chars amenés par LCT arrivent quelques minutes plus tard. Les 2 Sherman DD rescapés sont aussi sur la plage. L'ensemble compte 1 450 hommes, une soixantaine de chars et divers engins du génie. La plupart des unités arrivent toutefois plus à l'est que prévu (parfois plus d'un km), le courant marin ayant fait dériver les barges. À la suite des tirs de l'artillerie allemande, plusieurs barges sont coulées et près de 150 hommes parviennent à gagner la plage à la nage.

Conformément aux ordres, les Allemands ne dévoilent pas leurs positions restées intactes. Ils attendent que les troupes débarquent pour ouvrir le feu. Les huit premières compagnies américaines du 116^e RCT (E, F, G, A) et du 16^e RCT (L, I, E, F) sont décimées. Les fantassins s'abritent, comme ils peuvent, derrière les obstacles des plages ou la levée de galet. Comme le fait remarquer un officier américain, il n'y a même pas un trou d'obus pour se mettre à couvert. Les hommes du génie, qui doivent ouvrir des brèches à travers les obstacles avant que la marée ne monte, subissent également des pertes importantes.

Le photographe de guerre Robert Capa, qui a débarqué avec la compagnie E du 116^e RCT à Easy Red, prend les premières photos du débarquement. La situation est catastrophique. Le seul point positif se situe à l'extrême ouest de la plage où la compagnie C du 2^e bataillon de rangers a réussi à atteindre le pied de la falaise. Au même moment, à 5 km de là, trois autres compagnies de ce bataillon doivent s'emparer de la pointe du Hoc. La compagnie C est chargée de débarquer à Omaha pour réaliser la jonction avec eux. Elle parvient à passer juste à l'ouest du WN 73 pour l'attaquer à revers. D'autres rangers toujours en mer attendent, de la pointe du Hoc, le signal de rejoindre, sinon ils débarquent aussi à Omaha.

Deuxième vague

Réseau de tranchées du WN60, première position allemande prise par les troupes américaines.

À partir de 7 h, arrivent les barges qui amènent la deuxième vague. De nouvelles compagnies d'infanterie et les rangers débarquent. Le brigadier général Cota, adjoint au commandant de la 29^e division arrive à Dog White. Il encourage les hommes. Le 5^e bataillon de rangers, avec quelques compagnies d'infanterie, parvient à atteindre le plateau entre les WN 70 et 68.

Vers 8 h 15, les rangers aidés des fantassins réussissent une première percée en direction de Vierville. À l'est, le colonel Taylor, commandant du 16^e RCT, parvient à faire passer un groupe d'hommes entre les WN 64 et WN 62. On retient d'ailleurs une maxime lancée par Taylor sur la plage : « Il n'y a plus que deux genres de soldats sur cette plage ; ceux qui sont morts et ceux qui vont mourir ! Alors bougeons-nous de là ! »

À 9 h, à l'extrême est de la plage, le WN 60 se rend après avoir été débordé.

À 10 h, trois percées ont réussi, mais la situation reste désespérée. Deux destroyers s'approchent jusqu'à un kilomètre de la côte et effectuent un tir de précision sur les défenses. La voie d'accès du Ruquet (E1) peut être ouverte.

Après 10 heures

La plage d'Omaha Beach au cours de l'après-midi du 6 juin.

À 10 h 30, la marée est haute. Les 18 et 115 RCT commencent à débarquer. Avec l'aide de l'artillerie navale, les WN tombent les uns après les autres sauf les WN 66 et 68 qui tiennent jusqu'au soir. Entre-temps, les Allemands contre-attaquent, mais ils sont repoussés. L'artillerie allemande commence à faiblir, elle commence à manquer de munitions. Chez les Américains, l'appui naval se fait plus efficace et réduit certains WN. Les LCI peuvent aborder devant le Ruquet (E1). Les hommes du génie aménagent un accès menant à Saint-Laurent afin de permettre l'acheminement des véhicules et du matériel. En début d'après-midi, les GIs occupent le haut de Vierville. Le soir, la pénétration n'est pourtant que de 2 à 3 km. Il y a toujours à Colleville des Allemands qui tentent de s'exfiltrer ; la plupart seront capturés.

Bilan de la première journée

Plan de la zone

Les objectifs prévus à la fin du Jour J pour la zone d'Omaha ne sont pas atteints. Ils prévoient une tête de pont allant de l'embouchure de la Vire à l'ouest à la jonction avec la tête de pont anglo-canadienne à l'est sur une profondeur de 8 km à l'intérieur des terres, grossièrement sur une ligne du nord d'Isigny à Bayeux, suivant, sur sa partie est, la rivière Aure^[9]. La jonction avec la pointe du Hoc n'est même pas réalisée. Seule une petite tête de pont jusqu'au village de Vierville et un peu au-delà des villages de Saint-Laurent et Colleville est tenue^[9], de deux kilomètres de la côte dans sa plus grande profondeur (et la côte entre Vierville et Saint-Laurent n'est pas encore sécurisée^[9]). Mais le périmètre dégagé est suffisant pour pouvoir alimenter la tête de pont.

34 000 hommes et 2 800 véhicules ont débarqué mais seulement 100 t de fret au lieu des 2 400 prévues. Les pertes en matériel sont importantes. Les pertes humaines sont de presque 1 000 tués et 2 000 blessés et disparus (quinze fois plus qu'à Utah Beach).

L'historien américain Joseph Balkoski estime que 4 700 hommes ont été tués, blessés ou ont disparu sur 35 000 personnes ayant débarqué, soit 13 % (jusqu'à 40 % pour certaines compagnies, par exemple : Compagnie A/116th) dont 2 000 morts ou disparus^[10].

Bibliographie

• Joseph Balkoski, Omaha Beach, 6 juin 1944, Histoire et Collections, 2014 (ISBN 978-2-35250-384-2)
• Georges Bernage, Omaha, Heimdal Eds, 2001 (ISBN 2840481545).
• Henri Bernard, professeur à l'École royale militaire, La Guerre et son évolution à travers les siècles.
• Olivier Wieviorka, Histoire du Débarquement en Normandie, éd. du Seuil, 2006.
• Antony Beevor D-Day et la bataille de Normandie, éd. Calmann-Lévy, 2009 (ISBN 2702140165).
• R.W. Thompson, Le Jour J, éditions Marabout.
• Richard Holmes, Le Débarquement, édition Gründ, adaptation française : Christophe Rosson.
• Helmut Konrad von Keusgen, Point d'appui WN 62 - Omaha Beach, éd. Heimdal 2004 (ISBN 2 84048 196 0).
• Helmut Konrad von Keusgen, Omaha Beach. La tragédie du 6 juin 1944, éd Heimdal (ISBN 2 84048 237 1).
• Steven J Zaloga. Le jour J. Omaha Beach, le débarquement américain. éd Osprey. Collection Grandes batailles de la Seconde Guerre mondiale. 2012.
• Gérard Cardonne, Raymond Couraud, Omaha au nom des derniers témoins, Éditions Hirlé, 2004, (ISBN 2-91472-921-9).
• Franz Gockel, traduit par Sandrine Woelffel, La Porte de l'enfer, Éditions Hirlé, 2004, (ISBN 2-91472-923-5).
• Christophe Prime, Omaha Beach : 6 juin 1944, Paris, Tallandier, 2011, 198 p. (ISBN 978-2-84734-723-4).

Filmographie

• D-Day, leur jour le plus long, Film documentaire, 2004.

Articles connexes

• Utah Beach
• Gold Beach
• Juno Beach
• Sword Beach
• Pointe du Hoc
• Bilan détaillé des pertes à Omaha Beach
• Plages du débarquement allié en Normandie
• Bataille de Normandie
• Musée du débarquement Utah Beach

Liens externes

• DDay-Overlord - Omaha Beach : historique et photos de la plage de débarquement
• Photos d'Omaha Beach - Plus de 250 photos d'Omaha Beach avant, pendant et après le débarquement
• Omaha Beach Mémoires Tout savoir sur le débarquement du 6 juin à Omaha Beach : nombreuses cartes, témoignages, documents
• Omaha Beach Memorial Omaha Beach Memorial perpétue le souvenir des soldats américains qui débarquèrent sur Omaha Beach en 1944
• D-Day - état des lieux : Omaha Beach Déroulement des opérations du 6 juin 1944 sur Omaha Beach