Poor Papa, le pilote

La production de Alice in the Klondike est lancée lorsque Mintz demande à Walt Disney d’entamer la production d'une nouvelle série, Oswald le lapin chanceux^[6]. Cela oblige Disney à produire deux séries parallèles en mars et avril, pour ne plus produire que celle d’Oswald à partir de mai 1927^[6], comme le prévoyait le contrat signé avec Carl Laemmle, le directeur d'Universal, pour produire une série de dessins animés qui devaient être distribués par Charles B. Mintz et George Winkler^[7].

La création du personnage n'est pas parfaitement définie, selon Merrit et Kaufman, elle pourrait être due à une collaboration entre les artistes de Disney et les équipes commerciales d'Universal malgré les propos accordant la paternité du personnage à Mintz^[1]. Le nom Oswald est lui attribué par Arthur Mann à P. D. Cochrane, directeur du département publicitaire d'Universal^[1],[8] tandis que Walt aurait raconté à sa fille Diane Disney que le nom aurait été littéralement tiré dans un chapeau^[1]. L'aspect graphique du personnage semble avoir atteint une définition vers mi-mars 1927, car des documents publicitaires émanant d'Universal publiés avant cette date diffèrent de ceux de la production du premier court métrage de Disney, Poor Papa, terminé début avril 1927^[1].

Le premier épisode, intitulé Poor Papa, est livré en juin 1927 mais ce pilote est refusé par Universal^[4],[9]. Walt Disney avec Ub Iwerks créent alors un second film Trolley Troubles qui est accepté et marque le lancement de la série^[10].

Début d'une série à succès

Affiche de Trolley Troubles

Trolley Troubles, le second film, est produit durant l'été en même temps que la production des Alice s'arrête. Le dernier Alice sort en août, suivi dès septembre par le second Oswald, Trolley Troubles. Ce film a eu la chance de sortir à la fois sur la côte Est, au Roxy de New York et sur la côte Ouest, au Criterion de Los Angeles, deux temples du cinéma^[10]. Dans ce film, le personnage d'Oswald développe un caractère emprunt des stars de la comédie burlesque de l'époque comme Charlie Chaplin et plus spécialement Buster Keaton, une « combinaison de bonhomie et de détermination »^[11].

Peu avant l'été, Disney est ennuyé avec sa production et, de peur de ne pas pouvoir remplir sa part du contrat (à savoir produire 26 films en moins d'un an), il se lance dans des recrutements^[12]. Rudolf Ising pose sa démission en mars 1927, remplacé moins d'une semaine après par son prédécesseur, et donc aussi successeur Mike Marcus^[12]. Les Clark est engagé lors du démarrage de la série, Johnny Cannon rejoint le studio en juillet 1927, la plupart des nouveaux animateurs sont alors nommés assistants d'Ub Iwerks et Hugh Harman^[12] tandis qu'Hazel Sewel, demi-sœur de Lillian Disney, est engagée à l'encrage^[13]. Autre élément afin d'assurer une production plus importante, le studio est divisé en deux équipes, l'une regroupée autour d'Iwerks et Friz Freleng, l'autre d'Harman et Rollin Hamilton^[13].

Durant l'été 1927, Disney entame aussi une pratique qu'il conservera très longtemps, la prime au gag^[13] ; d'autres primes ou bonus ont aussi existé. Iwerks et Freleng ont ainsi écrit l'histoire et animé le court métrage The Banker's Daughter^[13]. Freleng se souvient qu'une prime avait été faite en cas de réalisation dans les temps des films^[13].

Comme convenu dans le contrat signé par Mintz, la série est diffusée à partir de septembre par Universal qui utilise sa puissance commerciale.

L'un des éléments qu'apporte Universal au succès de Disney est la promotion du personnage. Le personnage d'Oswald est ainsi le premier de Disney à avoir connu des produits dérivés, à savoir une sucrerie, un ensemble de crayons et une broche^{[7],[13],[14]}. La barre chocolatée a été produite dès le début de l'été 1927, avant la sortie officielle du premier film en septembre, suivi par la broche en juillet, et les crayons au printemps 1928^[13]. Ces produits dérivés découlent d'une politique habituelle d'Universal, qui exploitait le plus possible ses marques^[13].

Un autre élément est la diffusion régulière dans des cinémas. Universal a par exemple programmé les Oswald dans le Colony Theater de New York, cinéma inauguré en 1924 et loué par Universal depuis 1926^[13].

Le film Great Guns, quatrième de la série, est considéré par le magazine Motion Picture News comme « empli d'humour » et prédit le succès de cette « série pleine d'humour populaire pour tous les types de maisons si le standard présent est maintenu »^[10].

Février-mars 1928 : retournement de situation

Confiant, grâce au certain succès de la série courant janvier 1928 et à l'approche de la fin du contrat, Disney se rend mi-février à New York pour rencontrer Mintz et lui demander, en même temps qu'un renouvellement du contrat, une augmentation de son budget^[6]. Il souhaite passer de 2 250 $ à 2 500 $ par film^[15]. Mintz rétorque à Disney qu'il souhaite à l'inverse faire réduire les coûts de production de 20 %. Il apprend à Walt Disney que d'après les contrats signés en 1927, c'est Universal qui détient les droits de la série, Winkler n'est qu'un intermédiaire ayant mandaté Disney pour la production. Il avertit aussi Disney qu'en cas de refus, il peut continuer à produire la série dans son propre studio avec une partie des animateurs de Disney. La plupart ont d'ailleurs déjà signé un nouveau contrat avec lui. Maureen Thomas et François Penz déclarent même que « Winkler a volé les droits d'Oswald à Disney »^[16]. La motivation de Mintz est assez simple, il souhaite contrôler un peu plus la production des Oswald, les animateurs de Disney devenant ses employés^[15].

Le 1^er mars, Walt demande à son frère Roy de faire signer aux employés voulant partir, principalement Iwerks^[15], des contrats « dans le marbre », mais ces derniers refusent en raison des propos alarmistes de Winkler concernant le marché du dessin animé^[17]. Roy répond à son frère dès le lendemain^[17].

De son côté, d'après Merrit et Kaufman, Disney aurait approché durant son séjour à New York, Bill Nolan l'animateur en chef de Mintz pour le débaucher mais celui-ci refusa^[15].

Les négociations se poursuivent jusqu'au 13 mars lorsque Disney refuse le contrat et quitte New York^[17]. Ce serait durant ce voyage de retour que serait né Mickey Mouse. Disney poursuit la production des films en cours d'Oswald, le contrat prévoyait un total de 26 films^[7]. Mais en parallèle, avec Ub Iwerks et Les Clark qui n'ont pas signé avec Mintz, il développe une nouvelle série basée sur le personnage graphiquement proche d'Oswald, Mickey Mouse.

La société Universal a sonorisé certains des courts métrages produits par Disney dans les années 1940^[7],[18]. D'après le site Golden Age Cartoons, ce seraient six courts métrages qui ont été sonorisés par Universal mais en 1931^[19].

1929-1938 : Lantz poursuit la série au sein d'Universal

Laemmle demande à Walter Lantz de diriger un service d'animation interne, installé sur le terrain des Studios Universal, et chargé de produire la suite de la série des Oswald^[24].

Afin de créer son studio, futur Walter Lantz Productions, Lantz débauche plusieurs membres du studio de Winkler mais ils partent aussi rapidement^[11] : le compositeur Bert Fiske part dès septembre 1929, remplacé par David Broekman, Tom Palmer et Rollin Hamilton anciens de chez Disney puis Winkler qui partent chez Harman-Ising dès 1930 et Clyde Geronimi et Pinto Colvig rejoignent Disney en 1931^[11], ce dernier devenant scénariste et acteur vocal dont la voix de Dingo. D'autres restent et deviennent indispensables, tel que Bill Nolan, animateur à la rapidité d'exécution et à la maîtrise comparable à celle d'Ub Iwerks chez Disney^[11]. Parmi les jeunes animateurs du studio, alors en grande majorité des intervallistes, on peut citer Manuel Moreno, Fred Tex Avery, Ray Abrams, Laverne Harding, Sidney Sutherland, Virgil Ross, Fred Kopietz et Lester Kline^[11].

L'équipe se met rapidement au travail et produit son premier film, Race Riot qui sort le 2 septembre 1929. Durant les dix années suivantes, le studio de Lantz produit 140 dessins animés avec Oswald le lapin.

Lantz et Nolan se partagent alors le rôle de réalisateur, coréalisant certains épisodes^[24]. Après ce changement de producteur en 1929, l'aspect du personnage est légèrement modifié au cours des années : il enfile des gants blancs, son visage est rendu plus « mignon » grâce à des yeux plus larges, sa tête grossit, tandis que ses oreilles se raccourcissent. Sous l'égide de Lantz, Oswald gagne une bande sonore plus jazz et une voix dans Ozzie of the Circus (1929), celle de Mickey Rooney^[24],[25].

En 1930, le compositeur James Dietrich, membre du Paul Whiteman Orchestra, remplace David Broekman à partir de Hell's Heels et composera les musiques d'Oswald jusqu'en 1937^[11]. La même année, Oswald apparaît en invité vedette dans La Féerie du jazz (The King of Jazz), un film en prise de vue réelle contenant une séquence musicale animée en couleur sur deux bandes (de 2 min 30), où il côtoie les personnages de la jungle dans laquelle Paul Witheman vient prendre la couronne de roi du jazz à un lion^[25].

En 1931, en proie à des difficultés financières, Lantz est contraint de raccourcir les Oswald, réutiliser les productions de Disney et pour diversifier ses revenus, de démarrer une seconde série d'animation Pooch the Pup (en) dont il prend la réalisation, laissant les Oswald à Nolan^[11]. Nolan avait nommé depuis le milieu de l'année 1930 deux animateurs en chef pour les films d'Oswald, Ray Abrams et Tex Avery ; l'influence de ce dernier grandit rapidement^[11].

En 1933, Lantz met fin à la série Pooch the Pup, reprend la réalisation en alternance avec Nolan^[11] et est nommé en tant que réalisateur de The Merry Old Soul pour l'oscar du meilleur court métrage d'animation, c'est le premier pour Oswald^[24].

Ce n'est qu'en 1934 avec Toyland Premiere qu'un épisode d'Oswald contient de la couleur (aussi 2 séquences en couleur). Ce sera toutefois un cas isolé pour le reste de la carrière d'Oswald en dehors d'un dernier épisode en 1943.

1935-1938 : Lantz fonde son propre studio

Oswald apparaît en 1935 dans une bande dessinée lorsque DC Comics l'inclut dans ses séries New Fun (renommé plus tard More Fun). Ses aventures, dessinées crûment par Al Stahl, sont publiées dans une série d'une page durant la première année du magazine et cessent ensuite. La version papier conserve la fourrure noire du début, même après que la version cinématographique est devenue blanche.

Malgré cela, l'année 1935 marque pour Lantz plusieurs changements importants. Le premier est le départ de Bill Nolan pour les Fleischer Studios, sa dernière participation est la coréalisation de Hill Billys avec Tex Avery^[11], forçant Lantz à regrouper ses animateurs en une seule équipe. Avery part lui aussi quelques mois plus tard, après avoir coréalisé Towne Hall Follies, avec une partie des animateurs qui étaient sous la direction de Nolan : Sid Sutherland, Virgil Ross, Joe D'Igalo et Jack Carr^[11]. Ce groupe d'animateurs rejoint alors Chuck Jones, Bob Clampett et Bob Cannon, et forment la troisième unité d'animation des studios Warner Bros., sous la direction de Leon Schlesinger. Lantz profite alors de la situation pour demander à Laemmle l'autorisation de fonder un studio en dehors du giron d'Universal^[11].

Le 16 novembre 1935^[11], Lantz fonde son propre studio, les Walter Lantz Studios^[24]. Il nomme Victor McLeod scénariste en chef, poste qu'il gardera jusqu'en 1940, et demande à Manuel Moreno de redessiner Oswald^[11].

Le film Case of the Lost Sheep est le premier produit par Lantz en tant que studio indépendant sous contrat avec Universal. Dans ce film, Oswald est presque totalement métamorphosé. Le personnage de lapin est dessiné avec un aspect plus réaliste et sa fourrure devient blanche. Cette version du lapin est une copie directe d'un autre lapin de Lantz apparu quelques mois plus tôt dans The Fox and the Rabbit (1935 contenant 2 séquences en Technicolor). Ce dessin animé est le dernier de Cartune Classics, une précédente série de Lantz. Une question encore sans réponse est de savoir si le lapin de Fox and the Rabbit a influencé le nouvel Oswald - quitte à en prendre le nom - ou si l'Oswald en préparation a influencé l'autre lapin.

En 1936, Lantz arrête la coréalisation des Oswald, mais son studio en poursuit la production, alors la plus importante star en animation d'Universal^[24]. La série perd de son attrait et, pour la revitaliser, Lantz demande l'ajout de nouveaux personnages dont le premier est Elmer le Great Danois, le chien d'Oswald^[11]. Beaucoup d'autres suivront, mais sans masquer le fait que la série ne possède plus de personnage vedette.

Trois personnages de singes apparus l'année précédente dans le court métrage d'Oswald Monkey Wretches deviennent les héros de leur propre série : Meany, Miny, and Moe (en)^[24]. Les dessins animés comprenant le nouvel Oswald semblent être différents de leurs prédécesseurs de plusieurs manières. Des changements mineurs dans le dessin interviennent en parallèle de l'adoucissement des histoires.

Courant 1938, Lantz décide de changer de personnage vedette et entame une nouvelle série Andy Panda, qui ne sortira que l'année suivante. Happy Scouts (1938) marque la fin des dessins animés d'Oswald^[25] et ajoute un dernier changement, sa fourrure change d'une couleur unie pour une fourrure bicolore. En 1940, Universal met fin au contrat de distribution des productions de Walter Lantz^[26].

Oswald réapparaît toutefois en 1943 dans un épisode en couleur d'Andy Panda, produit par le studio de Lantz^[25], nommé Egg Cracker Suite et faisant partie des Swing Symphonies. La couleur n'est présente que sur trois séquences, soit une de plus que les deux autres tentatives colorées.

1942-1960 : une vie en bande dessinée

En 1942, Oswald recommence sa carrière mais cette fois en bande dessinée dans une série nommée Oswald the Rabbit, incluse dans une nouvelle version de la publication The Funnies de Dell Comics intitulée New Funnies^[25]. Cette nouvelle série est influencée par le style graphique de la dernière version animée du personnage et les personnages des autres productions en comics du moment. Suivant le développement typique des comics par rapport au dessin animé, les histoires parues dans New Funnies donnèrent au personnage une direction propre.

Au début des aventures de New Funnies, Oswald habite dans un monde proche de celui de Winnie l'ourson, c'est un animal en peluche, habitant une forêt avec des amis, essentiellement des jouets animés^[11]. On compte Toby Bear, Maggie Lou la poupée de bois, Hi-Yah Wahoo l'indien en bois, et une poupée mécanique de Woody Woodpecker emplie de noisettes et de boulons. Le personnage de Woody Woodpecker est apparu en 1940 dans le cinquième film de la série Andy Panda.

En 1943, Oswald apparaît sporadiquement dans une autre publication de Dell, les Four Color Comics^[25].

En 1944, avec l'arrivée de l'écrivain John Stanley, le motif de l'animal en peluche disparaît tout comme les personnages de Maggie Lou, Woody et Wahoo. Oswald et Toby deviennent des animaux de chair et de sang vivant dans des petits appartements de Lantzville. La série change aussi de dessinateur, passant de John Gormley à Dan Noonan et Lloyd White.

En 1948, Toby adopte deux jeunes lapins orphelins pour qu'Oswald les éduque. Floyd et Lloyd s'enracinent dans la vie de Poppa Oswald mais Toby est rejeté à l'arrière plan disparaissant pour de bon en 1953. Floyd et Lloyd deviennent alors les deux fils d'Oswald^[25].

Les histoires suivantes se centrent sur les aventures d'Oswald et ses fils, cherchant du travail ou simplement les protégeant des méchants tels que Reddy Fox le mangeur de lapin ou Gabby Gator (à partir de 1961), un transfuge des dessins animés de Woody Woodpecker. C'est principalement Jack Bradbury, aussi connu pour son travail sur Mickey Mouse, qui dessine les personnages.

Avant sa disparition définitive du cinéma, Oswald apparaît en invité vedette dans l'épisode The Woody Woodpecker Polka en 1951 à nouveau dans trois séquences en Technicolor, principe devenu une règle dans l'industrie du dessin animé court métrage.

Après les années 1960, la production aux États-Unis est en sommeil^[25], d'autres pays produisent encore des comics d'Oswald le lapin par exemple au Mexique ou en Italie. Ces productions s'inspirent surtout des histoires de la série parue dans Dell. Récemment, une vague « rétro » tente de recréer les Oswald originaux de Disney.

Une série humoristique

Steven Watts résume la série chez Disney ainsi^[5] : « Oswald était un personnage joueur, énergique et fédérateur, ses films étaient légers, au rythme effréné et pleins d'humour ». La série a eu un certain succès qui a attiré l'attention des animateurs new-yorkais et du public, ainsi que quelques revenus substantiels pour solidifier la situation financière du studio Disney^[5].

Pour Michael Barrier, dans le film Bright Lights, animé par Hamilton et Harman, Oswald démontre « une vie intérieure, des émotions se reflétant dans ses actions », en comparaison des films animés par le très « mécanique » Iwerks^[39].

Sean Griffin précise que plusieurs films, à l'instar des Alice Comedies, utilisent des scènes d'humour « sous la ceinture »^[40]. Ainsi dans Tall Timber (1928), le studio de Disney utilise un humour qualifié de « libertin » : après une bagarre avec un ours dans son antre, Oswald se retrouve avec la peau de l'ours sur le dos et l'ours en sous-vêtements féminins^[40].

Quelques épisodes des aventures d'Oswald utilisent l'humour lié à la fécondité des lapins comme l'épisode pilote refusé : « Oswald y reçoit la visite de la cigogne... à plusieurs reprises ; il doit alors recourir à divers moyens pour stopper le flot continu de bébés ». Les autres films placent Oswald le lapin dans des positions ou des situations plus anthropomorphiques. L'un des traits d'Oswald dans les courts métrages est sa constante recherche d'un grand amour potentiel^[10]. Il fera ainsi la rencontre éphémère de Miss Rabbit, Miss Cottontail, Fanny et d'un certain nombre indéterminé de nounous et danseuses. Pour Merrit et Kaufmann, Fanny reste la plus récurrente et se joint à une troupe comprenant un danois, et Pete, le futur Pat Hibulaire^[12].

Le personnage d'Oswald est qualifié par Merritt de « lapin incorrigible coureur de jupon » et à la différence de Julius de « romantique conventionnel »^[10],[40]. Mais comme le fait remarquer Griffin, Oswald court après le sexe opposé chaque fois que c'est possible, comme le font Félix le Chat ou les personnages d'Out of the Inkwell (dont Betty Boop)^[41].

D'autres éléments humoristiques sont associés par Griffin à de la simple violence, tels que les nombreux coups de pied aux fesses distribués dont le plus récurrent, le terme The End percutant l'arrière-train du personnage à chaque générique de fin^[40]. Un autre trait d'humour récurrent est lié aux nombreuses vaches qui arrosent de lait leur entourage après que leurs pis ont été pressées, volontairement ou non^[40]. Russell Merrit, évoqué par Griffin, se demande même si « la vache n'est pas un acolyte d'Oswald tellement ses apparitions sont nombreuses »^[40],[42].

Transition entre Félix le Chat et Mickey Mouse

Susan E. Davis et Margo DeMello déclarent qu'Oswald préfigure Mickey Mouse et partage avec lui de nombreux points : visage, morphologie et vêtements^[14].

Donald Crafton qualifie Oswald d'être « essentiellement Félix le chat avec des oreilles pendantes »^[9],[43]. Plus tard, Franklin Thomas et Ollie Johnston décrivent « Mickey Mouse à ses débuts comme un Oswald avec des oreilles rondes, un nez en forme de bulbe et une longue queue fine »^[9],[44]. Mickey « partage aussi dans Plane Crazy la même agressivité sexuelle qu'Oswald »^[9]. Pour Davis et DeMello, « l'esprit d'Oswald vit en Mickey Mouse »^[14].

Thierry Steff indique que dans Tall Timber des dessins de Hugh Harman et de Ham Hamilton préfigurent déjà Mickey mais ils ont des griffes car ce sont des ours et non des souris^[45]. Toutefois les oreilles rondes dans les vues de trois-quart-face et le sourire font étrangement penser à Mickey^[45].