Période coloniale

Les indiens Lenape sont les premiers indigènes identifiables de la région de Princeton. Les Européens n’établirent leur première colonie à cet endroit que dans le dernier quart du XVII^e siècle : le premier habitant européen dont le nom nous a été conservé est Henry Greenland, qui y établit une taverne en 1683. C'est dans cette taverne que des délégués de l'Est et de l'Ouest du Jersey décidèrent d'arrêter les limites d'un nouvel allotissement^[1].

À l'origine, Princeton n'était qu'un lieu-dit de la vallée du Stony Brook, un sous-affluent du Raritan. James Leonard, évoquant cette bande de terre désolée dans son journal intime, la nomme alors Prince-town^[2]. Par la suite, la ville reçut différents noms parmi lesquels : Princetown, Prince's Town et finalement Princeton^[3]. Faute de meilleure hypothèse, on peut supposer que la ville a été baptisé en hommage au prétendant au trône d'Angleterre Guillaume d'Orange-Nassau, alors Prince d'Orange, mais selon Hageman, il pourrait s'agir d'une référence à un propriétaire de l'endroit, nommé Henry Prince^[3] ; l'hypothèse d'un hommage royal est néanmoins la plus vraisemblable, car trois faubourgs portent des noms similaires : Kingston, Queenstown (non loin du croisement de Nassau Street et de Harrison Street) et Princessville (Lawrence Township)^[2].

Nassau Hall, qui fut l'éphémère capitale des États-Unis en 1783^[4]

À sa mort en 1709, Richard Stockton, l'un des fondateurs du lotissement, légua la propriété à ses fils, qui firent prospérer l'exploitation et y attirèrent de nouveaux colons. D'après le Recensement des États-Unis de 1880, la population était à la fin du XIX^e siècle de 3 209 habitants (sans compter les étudiants^[2]). La population s'accrut beaucoup au cours des décennies postérieures : selon le recensement de 2000, Princeton Borough comptait 14 203 habitants, mais Princeton Township en comptait 16 207^[5],[6] ; puis elle a stagné. Mais depuis la création de l'Université de Princeton en 1756, elle atteint des sommets chaque automne et retombe dans le courant de l'été^[2].

La guerre d'Indépendance

Bataille de Princeton, 1777

Bataille de Princeton, 1777

La cité est célèbre par la bataille de Princeton où s'opposèrent les colons américains et les troupes britanniques en 1777. Au terme de la victoire de 1777, la ville accueillit la première convention des représentants de l'Etat du New Jersey, selon les termes de la nouvelle constitution : elle devait choisir les emblèmes de l'état, nommer un gouverneur et arrêter l'organisation administrative. En outre, comme deux des signataires de la Déclaration d'indépendance (Richard Stockton et John Witherspoon) résidaient à Princeton^[2], on batisa deux rues de la ville en leur honneur.

Bainbridge House, maison de style colonial qui avait accueilli le Second Congrès continental en 1783, servit longtemps de bibliothèque municipale. Elle est aujourd'hui propriété de l'Université de Princeton, qui la loue depuis les années 1940 à l’Historical Society of Princeton (créée le 10 janvier 1938 par Henry E. Hale), pour un loyer symbolique de un dollar par an^[7]. L'édifice a conservé ses escaliers, son plancher et ses boiseries d'origine et au total, 70 % de la maison est restée en état : hormis le respect des nouvelles normes de sécurité (accès aux handicapés et électrification), elle a retrouvé son ordonnance du XVIII^e siècle.

L'urbanisation

Tout au long de son histoire coloniale, Princeton demera une étape importante : la frontière entre le Comté de Somerset et le Comté de Middlesex passait à travers Princeton, le long de la grand-rue, aujourd'hui Nassau Street. Lors de la création du Comté de Mercer en 1838, une partie de la banlieue de West Windsor fut annexée à la moitié de Montgomery rattachée au nouveau comté, pour former le Township de Princeton ; les quartiers entre l'actuelle borough line et le Canal Delaware-Raritan y furent rattachés en 1853. Princeton Borough devint une municipalité distincte en 1894.

Au début du XIX^e siècle, ces New Jersey boroughs n'étaient que des paroisses, administrées selon la banlieue à laquelle elles appartenaient. Princeton Borough fut rattaché en 1813 aux municipalités de Montgomery et de West Windsor ; cette situation se maintint jusqu'à la loi de 1894, faisant de chaque banlieue un district scolaire distinct ; or, plutôt que de se soumettre à cette décision, Princeton Borough fit pétition pour prendre son autonomie administrative. Deux modifications cadastrales mineures ont rattaché le quartier de l'Hôpital (1928) puis celui du lycée régional (1951) au Borough^[8].

Universités

Princeton abrite l'Université de Princeton ainsi que le Westminster Choir College récemment rattaché à Rider University dont le campus principal se situe à Lawrenceville, New Jersey.