Jeunesse et débuts

Conrad Robert Falk naît et grandit à Chicago. Il est le fils de Leonard Falk d'origine allemande (né en 1918, mort en 1980), responsable technique dans une usine de chocolat du New Jersey, et de Jackie Smith (née Alice Jacqueline Hartman, en 1919, morte en 1987), directrice des relations publiques de Mercury Records qui est de 1948 à 1958 l'épouse de l'animateur de radio Eddie Hubbard^[2]. Ses parents l'ont très jeune (à sa naissance, son père est âgé de 16 ans, sa mère de 15)^[3].

S'étant émancipé à 15 ans^[3], il devient boxeur à l'âge de 16 ans dans la catégorie poids plumes (il mesure 1,67 m), mais aussi livreur de lait puis docker le jour, tout en se produisant comme chanteur dans des cabarets le soir^[2].

Quelques années plus tard, il réussit à intégrer un programme d'études théâtrales à l'université Northwestern et se lance dans une carrière d'acteur^[2],[3]. Il décide alors de changer de nom pour Robert Conrad, en raison des différents remariages de sa mère pour ne plus prendre le nom de ses beaux-pères successifs^[2].

Son premier coup d'éclat est d'utiliser sa ressemblance avec l'acteur James Dean pour attirer le public dans un cinéma de Chicago où était projeté le film Géant (1956)^[3], au cours d'un travail d'une semaine en posant à l'extérieur^[4]. L'année suivante, c'est sur la tombe de l'acteur et étoile fulgurante d'Hollywood à Fairmount dans l'Indiana qu'il fait la rencontre déterminante avec l'acteur Nick Adams, qui lui conseille d'aller tenter sa chance à Hollywood, lui obtenant un petit rôle dans le film Juvenile Jungle (en) (1958)^[3].

Carrière

Engagé par les studios Warner Bros, Robert Conrad débute au cinéma puis décroche en 1958 des petits rôles dans des séries télévisées (Colt 45, Maverick, 77 Sunset strip).

Grâce à la Warner, il peut aussi faire fructifier son talent de chanteur. Il travaille avec Dick Marx, père du chanteur Richard Marx ; ce dernier le fera d'ailleurs jouer en 1991 dans le clip de sa chanson Hazard^[3]. Dans les années 1950, il tente une carrière de chanteur crooner et sort plusieurs disques comme I Want You Pretty Baby, Ballin' the Jack, sous le nom de Bob Conrad^[5], et sort même deux albums au Mexique contenant quelques chansons en espagnol^[3].

Robert Conrad en 1961.

Il tient pendant quatre ans le rôle de Tom Lopaka pour la série Intrigues à Hawaï (Hawaiian Eye, 1959-1963). Il enchaîne ensuite les premiers rôles dans des séries du petit écran.

Robert Conrad en 1972.

De 1965 à 1969, il obtient le succès avec la série Les Mystères de l'Ouest, incarnant le personnage de James T. West, un homme d'action faisant équipe avec son acolyte pince-sans-rire Artemus Gordon (Ross Martin), deux agents du gouvernement américain à la fin du XIX^e siècle. Affrontant d'étranges adversaires, la série mélange western et fantastique^[5]. Pour les besoins de la série, Robert Conrad réalise lui-même ses cascades et scènes de bagarre — pour ceci, il sera intronisé dans les années 2000 au Hall of Fame des cascadeurs^[3]. Dans le même temps, il fonde une société de production à son nom, grâce à laquelle il écrit, réalise et joue en 1967 le western The Bandits^[3].

Après l'arrêt de la série Les Mystères de l'Ouest, il continue d'apparaître de temps en temps dans diverses séries (Mannix, Mission: Impossible, Columbo)^[3]. En 1972, il incarne l'espion Jake Webster dans L'Homme de Vienne.

De 1976 à 1978, il renoue avec le succès en tenant le rôle de l'aviateur Greg « Pappy » Boyington, héros de la guerre dans le Pacifique, dans la série Les Têtes brûlées qui lui vaudra une nomination au Golden Globe du meilleur acteur^[3]. Il aime tellement ce rôle qu'il ira même jusqu'à passer son brevet de pilote^[6].

À la fin des années 1970, il reprend un rôle similaire à celui de James West dans la série Sloane, agent spécial (1979) et celui de Pasquinel dans la mini-série Colorado (1978). Il retrouve également son camarade Ross Martin en 1979 et 1980, à l'occasion de téléfilms tirés de la série Les Mystères de l'Ouest qui fit d'eux des vedettes du petit écran^[3] et incarne John Dillinger dans le film The Lady in Red (1979)^[3].

Par la suite, il se fait plus rare à la télévision, mis à part dans des publicités et tourne en 1988 avec ses deux fils une série en douze épisodes intitulée High Mountain Rangers (en). Il apparaît aussi dans Samurai Cowboy (1993) ou encore face à Arnold Schwarzenegger dans la comédie de Noël La course au jouet (1996)^[3].

En 2000, il fait son ultime apparition dans le monde des séries télévisées dans un épisode de Nash Bridges (avec Don Johnson dans le rôle titre), et au cinéma en 2002 dans Dead Above Ground^[3].

À partir de 2007, il anime une émission de radio nationale hebdomadaire de deux heures (« The PM Show with Robert Conrad »), le soir sur CRN Digital Talk Radio (en)^[7],[2]. Sa dernière émission a lieu en juillet 2019^[3].

En 2010, il apparaît dans le film documentaire Pappy Boyington Field (sorti en juillet 2010 sur DVD) où il raconte ses idées personnelles sur le légendaire aviateur du Marine Corps qu'il a incarné dans la série télévisée Les Têtes brûlées^[8],[9].

Mort

Robert Conrad meurt le 8 février 2020, à l’âge de 84 ans d'un arrêt cardiaque, à sa résidence de Malibu en Californie^[2],[10].

Il est annoncé qu'une cérémonie funéraire doit avoir lieu en son honneur, et dans l'intimité, le 1^er mars 2020, date à laquelle il aurait dû fêter son 85^e anniversaire^[3]. La famille de l'acteur a demandé que, au lieu de fleurs, ceux qui le souhaitent fassent des dons à des bonnes œuvres militaires, notamment le Wounded Warrior Project (en) de la Marine Corps Scholarship Foundation (en) car, de son vivant, Robert Conrad était bénévole et soutenait de nombreuses associations, notamment en faveur des vétérans de guerre ou des personnes atteintes de sclérose en plaques^[3].

Vie privée

Robert Conrad est marié à Joan Kenlay de 1952 à 1977^[2]. De cette union sont nés cinq enfants (Joan, Shane, Christian, Christy et Nancy). Du deuxième mariage en 1983 avec LaVelda Fann sont issus trois enfants (Kaja, Camille et Chelsea) avant leur divorce en 2010^[2].

Au milieu des années 1980, il est pendant quelque temps shérif : à l'époque, il vend sa villa de Malibu et part s'installer dans la vallée de l'Ours en Californie du Nord, où il continue à pratiquer la boxe pour son plaisir^[5]. A cette occasion, il accepte le poste d'assistant-shérif de sa vallée^[5]. En 1989, il indique dans une entrevue, à propos de ses fonctions : « Les bagarres entre touristes, ça me connaît »^[5] ; il ajoute : « Ce sont d'ailleurs les seuls incidents regrettables, la région connaissant seulement une très faible criminalité. Bref, ici, je prends le temps de vivre »^[5].

En 2003, l'acteur est impliqué dans un grave accident de la route. Il conduit sa Jaguar sous l'emprise de l'alcool près du comté de Calaveras lorsqu'il traverse le terre-plein central et percute de front un véhicule conduit par un jeune homme de 26 ans, Kevin Burnett^[11]. Les deux conducteurs sont grièvement blessés. Burnett meurt deux ans plus tard de complications d'ulcères digestifs^[12],[13]. Au procès, l'acteur plaide la « non contestation »^[14] et est reconnu coupable de conduite en état d'ivresse (son alcoolémie est près de trois fois supérieure à la limite autorisée) et condamné à six mois d'assignation à domicile, son permis de conduire lui étant retiré pendant un an^[14]. L'acteur a lui-même subi de graves blessures aux nerfs à la suite de l'accident, qui laisse son côté droit partiellement paralysé^[15].

Cinéma

• 1958 : Juvenile Jungle (en) : rôle mineur (non crédité)
• 1958 : Thundering Jets (en) : le lieutenant Robert Kiley
• 1963 : Les dingues sont lâchés de Norman Taurog : Eric Dean
• 1964 : Le Rossignol de Castille (es) (La nueva Cenicienta) : Bob
• 1967 : Ven a Cantar Conmigo : Bob
• 1967 : The Bandits (en) : Chris Barrett
• 1975 : Les Gagneurs (en) (Murph the Surf) : Allan Kuhn
• 1977 : Sudden Death (en) : Duke Smith
• 1979 : Du rouge pour un truand (en) (The Lady in Red) : John Dilinger
• 1982 : Meurtres en direct de Richard Brooks : le lieutenant général Wombat
• 1985 : Les Zéros de conduite (en) (Moving Violations) : Chef Rowe
• 1993 : Samurai Cowboy (en) : Gabe McBride
• 1996 : La Course au jouet de Brian Levant : l'officier Hummell
• 1999 : Garbage Day (court métrage) : l'éboueur
• 2002 : Dead Above Ground : Reed Wilson

Télévision

• 1959 : Lawman (série) : Davey Catterton
• 1959 : Highway Patrol : Tommy Chugg
• 1959 : Maverick : Davie Barrows
• 1959 : Remous : Hal Peters
• 1959-1962 : 77 Sunset Strip : Tom Lopaka
• 1959-1963 : Intrigues à Hawaï : Tom Lopaka
• 1965-1969 : Les Mystères de l'Ouest : James West
• 1968 : Mission Impossible (saison 3, épisodes 2 et 3, « Combats ») : Bobby
• 1969 : Mannix : Mitch Cantrell
• 1970 : Weekend of Terror de Jud Taylor (téléfilm) : Eddie
• 1970 : Mission Impossible (saison 5, épisode 1, « Le Tueur ») : Eddie Lorca
• 1972 : Adventures of Nick Carter : Nick Carter
• 1972-1973 : L'Homme de Vienne : Jake Webster
• 1972 : Mission Impossible (saison 7, épisode 1, « Billard électronique ») : Press Allen
• 1974 : Columbo (épisode « Exercice fatal ») : Milo Janus
• 1976 : Carambolage (téléfilm) : le sergent Sam Marcum
• 1976-1978 : Les Têtes brûlées : le major Greg « Pappy » Boyington
• 1978 : Colorado : Pasquinel
• 1979 : The Duke : Oscar « The Duke » Ramsey
• 1979 : Sloane, agent spécial : Thomas R. Sloane III
• 1979 : Le Retour des Mystères de l'Ouest (téléfilm) : James West
• 1980 : Encore plus de Mystères de l'Ouest (téléfilm) : James West
• 1980 : Coach of the Year (téléfilm) : Jim Brandon
• 1984 : Hard Knox (téléfilm) : le colonel Joe Knox
• 1985 : Two Father's Justice (téléfilm) : Bill Stackhouse
• 1986 : Assassin (téléfilm) : Henry Stanton
• 1986 : Charley Hannah (téléfilm) : Charley Hannah
• 1986 : Le Cinquième Missile (en) (The Fifth Missile) (téléfilm) : le commander Mark Van Meer
• 1986 : Le Bras armé de la loi
• 1987 : High Mountain Rangers (téléfilm) : Jesse Hawkes
• 1988 : High Mountain Rangers : Jesse Hawkes
• 1990 : Les Rescapés de l'Alaska (téléfilm) : Eddie Barton
• 1992 : Mario and the Mob (téléfilm) : Mario Dante
• 1995 : High Sierra Search and Rescue : Griffin Campbell
• 1999 : Voilà ! (épisode « Jack Gets Tough ») : lui-même
• 2000 : Nash Bridges (épisode « Heist ») : un homme du Caltrans

Bibliographie

• Didier et Jean-Philippe Liardet, Les Têtes brûlées, les corsaires du Pacifique, éditions YRIS, 2013, 286 p. (ISBN 978-2912215345)
• Didier Liardet (préface de Robert Conrad), Les Mystères de l'ouest, les reflets de l'étrange, Éditions YRIS, 2003, 288 p. (ISBN 978-2912215109) - Nouvelle édition Grand Format, 2018, 368 pages (ISBN 978-2-912215-42-0).

Articles connexes

• Les Mystères de l'Ouest
• Les Têtes brûlées

Liens externes

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