Créateurs et sources d'inspiration

En 1960, William Link et Richard Levinson présentent dans une émission de la NBC une enquête, « Enough Rope », résolue par un inspecteur du nom de Columbo. Ces deux auteurs en font ensuite une pièce de théâtre intitulée Prescription: Murder dont la première est jouée en 1962 à San-Francisco. Elle sera aussi jouée en France sous le titre de Meurtre sous prescription. En 1967, les auteurs l'adaptent pour un téléfilm diffusé en 1968 par la NBC où le rôle de Columbo est interprété par Peter Falk. La série vient à la suite de ce téléfilm^[8].

Ce personnage, créé par les scénaristes William Link et Richard Levinson, s'inspire en partie de l'inspecteur Fichet, dans le film Les Diaboliques^[9], ainsi que de Porfiry Petrovich dans Crime et Châtiment et du prêtre détective Père Brown.

Réalisateurs

Steven Spielberg^[10],[11] et Jonathan Demme^[12] ont tous deux réalisé certains épisodes lors de leurs débuts ; ainsi que John Cassavetes^[13]. Steven Bochco^[14] a été l’un des scénaristes. Patrick McGoohan a réalisé^[15] et également interprété^[16] plusieurs épisodes.

Acteurs

Peter Falk incarne l'inspecteur Columbo (voix française Serge Sauvion). Avant Peter Falk, le personnage a été interprété par deux acteurs : Bert Freed et Thomas Mitchell.

Bert Freed incarna Columbo en 1960, pour l’épisode Enough Rope de la série télévisée The Chevy Mystery Show, diffusé par NBC le 31 juillet 1960. L'histoire est l'adaptation de la nouvelle Dear Corpus Delicti de William Link et Richard Levinson.

Thomas Mitchell interpréta Columbo en 1962, dans une adaptation théâtrale de ce même épisode, « Prescription : Murder » (titre original et intrigue réutilisés pour le premier Columbo joué par Falk).

La propre femme de Peter Falk, Shera Danese, est apparue dans six épisodes de la série, dans les rôles de : Molly dans l'épisode « Deux en un » ; Eve Plummer dans l'épisode « Meurtre à la carte » ; Vanessa Barsini dans l'épisode « Portrait d’un assassin » ; Trish Fairbanks dans l'épisode « Jeux d’ombre » ; Geraldine Ferguson dans l'épisode « Columbo change de peau » et Kathleen Calvert dans l'épisode « La griffe du crime ».

Bande originale

Henry Mancini a composé le thème musical de plusieurs épisodes, comme « Le Livre témoin », « Faux Témoin », « Poids mort », « Plein cadre », etc.

« Inspecteur » ou « Frank » ?

Le prénom de Columbo n'est pas explicitement connu. Le personnage se présente toujours comme étant l'« inspecteur Columbo » lorsqu'il s'adresse à quelqu'un. Dans l’épisode 5 « Poids mort » (« Dead Weight »), il est néanmoins possible, en faisant un arrêt sur image, de lire distinctement sa signature avec « Frank Columbo » sur sa carte de police^[2].

L’intention des auteurs de la série étant de ne jamais révéler son prénom ; il semble que ce « Frank » soit une création de l’accessoiriste de la série. On peut voir également une photographie de la carte de Columbo sur la version anglophone de l’article, ainsi que dans un épisode de la saison 5 (dans « Une Question d'Honneur », « A Matter of Honor »), où l'on découvre la photographie de la carte de police au début de l'épisode, au moment de l'accident de voiture, où l’on voit clairement écrit « Frank »^[17]. En outre, dans l'épisode « Entre le crépuscule et l'aube » (« By Dawn's Early Light »), le colonel Lyle C. Rumford (Patrick McGoohan) lui demande son prénom mais Columbo élude la question^[18] en répondant : « ma femme est à peu près la seule à s'en servir ». Dans l'épisode « Meurtre aux deux visages » (« It's all in the game »), lorsque Lauren Staton (Faye Dunaway) lui demande son prénom^[19], Columbo lui répond « lieutenant ».

Origines familiales

Columbo est né à l'époque de la prohibition dans la ville de New York. Il y a grandi non loin de Chinatown. Les membres de sa famille dont la série nous donne connaissance sont : son grand-père et ses parents, tous trois morts depuis, et cinq frères et une sœur morte qui était la mère de son neveu Andy dont il parle tant au fil des saisons. Son père portait des lunettes et faisait la cuisine tandis que sa mère était à l’hôpital, enfantant à nouveau. Son grand-père le laissait fouler le raisin lorsqu’il fabriquait son vin dans la cave. Il est d’origine italienne par ses deux parents. On peut comprendre à divers détails, au fil des épisodes, qu'il a des origines modestes et que son train de vie n'est pas mirobolant.

Toutefois, dans l'épisode 23, Au-delà de la folie (Mind over Mayhem), Columbo évoque ses enfants et sa femme partis rendre visite à sa mère à Fresno (17^e minute) alors qu'en réalité il n'a qu'une seule fille (erreur de doublage).

Enfance et études

Le père de Columbo, qui n’a jamais gagné plus de cinq mille dollars par an, lui a enseigné à jouer au billard, une obsession qui restera collée au futur inspecteur. Loin d'être un enfant modèle, il cassait les lampadaires dans les rues, jouait au flipper et faisait partie d’une bande de marmots toujours à l’affût de la bonne blague à faire… Il évoque dans un épisode^[20] que c'est peut-être pour rattraper toutes les farces qu'il a pu faire enfant qu'il est devenu policier. Le héros de son enfance était Joe DiMaggio, il aimait également les films de gangsters.

Lors de ses études au lycée, il abandonne la chimie pour l’ébénisterie. On lui connaît à l’époque une petite amie appelée Theresa^[21].

Carrière

Après avoir fait son service militaire dans la police militaire durant la guerre de Corée, Columbo entre dans la police de New York et est assigné au douzième district (alors qu'en réalité ce district a été supprimé en décembre 1916 par les autorités de la ville^[22]). Il est formé par le sergent Gilhooley (sergent d'Anthony dans la VF), un Irlandais qui tente de lui enseigner l’art de jouer aux fléchettes, mais aussi lui apprend à réfléchir.

Columbo devient ensuite policier de la brigade criminelle de Los Angeles (LAPD). Il est filmé principalement sur les lieux du crime, ainsi que chez le meurtrier ou des témoins. Il se rend le moins possible au service médico-légal, ne supportant pas la vue des viscères et autres échantillons que le médecin légiste tient souvent à lui montrer.

Columbo porte rarement une arme^[23] et ne semble pas être une fine gâchette. Il prétend même avoir horreur des armes. Dans l'épisode « La femme oubliée », il prend le risque de perdre son badge pour éviter d'aller au stand de tir.

En 1972, il gagnait onze mille dollars par an (le revenu moyen d'un ménage était de neuf mille dollars).

Mariage et famille

Il déménage à Los Angeles en 1958 et se marie en 1961^[24].

Une remarque de Columbo à la fin de l’épisode Quand le vin est tiré (Any Old Port in a Storm) et une autre au début de l’épisode Au-delà de la folie (Mind over Mayhem) montrent qu’il a des enfants, et il déclare à la 50^e minute de l'épisode L’Enterrement de Madame Columbo (Rest in Peace, Mrs. Columbo) qu'il a une fille (qui a quitté le domicile familial). Mais tout le reste de la série laisse penser le contraire (notamment le fait que Columbo, qui ne manque jamais de faire allusion à n’importe quel autre membre, proche ou éloigné, de sa famille, préfère mentionner un petit neveu (Andy) ou un petit cousin plutôt que ses propres enfants).

Dans la série Madame Columbo, le couple a une fille, Jenny^[25], et Kate Callahan, journaliste de son état, est censée avoir divorcé de son mari. Pourtant, même après ce divorce, Columbo continue de faire référence à sa femme. On peut en déduire qu’ils se sont remariés, qu’il a une nouvelle femme, ou bien que cela fait partie du personnage de policier naïf qu’il joue pour piéger ses adversaires, ou plus simplement qu’aucun effort de cohérence n’a été recherché entre la série Madame Columbo, qui a vite été un échec, et la série originale.

Pour ajouter à la confusion, Columbo fait une apparition surprise dans le Dean Martin Celebrity Roast of Frank Sinatra, le 7 février 1978, où il demande à Sinatra un autographe pour sa femme, lui demandant « d'écrire simplement pour Rose »^[26].

Il donne aussi le prénom de son beau-frère, Georges, dans l'épisode 5, Poids mort (Dead Weight) ainsi que celui de sa nièce, Merilim, la fille de la sœur de sa femme. Divorcée et remariée à un policier, elle a six enfants. Dans l'épisode 45 (The Conspirators), il évoque un neveu champion de lutte et amateur de broderie... mais à la fin de l'épisode il affirme que son neveu vient de remporter une compétition d'haltérophilie (version française).

À chacun son heure (No Time to Die) est le seul épisode où l'on peut voir un membre de sa famille, son neveu Andy, agent de police (interprété par l'acteur Thomas Calabro). Un épisode pour le moins singulier où la femme d'Andy, Melissa (Joanna Going), est enlevée le jour de leur mariage, obligeant Columbo à prendre l'enquête en main.

Goûts et habitudes

Columbo n’est pas très calé en calcul. Il aime la cuisine, les limericks (des poèmes en cinq vers, toujours comiques et absurdes), les westerns, l’opéra italien, les valses de Strauss, le golf, la musique classique, Louis Armstrong, Bette Davis, le bowling, les romans policiers et le football à la télévision. Il sait jouer également du tuba. Il affirme être expert en réglage de téléviseurs, alors qu’il ne l’a fait qu’une fois et que le bouton lui est resté dans les mains… Il avoue lui-même ne rien connaître aux fax ou aux ordinateurs.

Il est toujours près de ses sous, à tel point que, pour leur vingt-cinquième anniversaire de mariage, il envisage d’emmener sa femme faire du camping plutôt que lui offrir un objet en argent ; il n’hésite du reste jamais à récupérer discrètement un cigare ou un chocolat à portée de main. Son mets préféré est le chili con carne (avec des biscuits) qu’il dévore dans un restaurant populaire qui existait réellement, le Barney’s Beanery de West Hollywood. Columbo adore aussi le café qu’il boit noir, les œufs durs lui servant de coupe-faim. Il parle anglais, italien^[27] (pourtant il prétend ignorer cette langue, lors d’une conversation avec le mafieux Vincenzo Fortelli^[28] ou encore dans Symphonie en noir) et un peu l’espagnol.

Caractéristiques physiques et signes particuliers

La Peugeot 403 Cabriolet de Columbo, aux studios Universal.

Un chien de race basset hound, similaire à celui de Columbo dans la série.

L'inspecteur Colombo ne semble pas en très bonne condition physique. Comme le lui fait remarquer dans un épisode le meurtrier qu'il traque, malgré un patronyme dérivé de celui du grand navigateur, Christophe Colomb (Cristoforo Colombo), l'inspecteur a facilement le mal de mer ainsi que le vertige. En outre, il ne sait pas nager. Il n'incarne donc pas le policier américain modèle, comme peut l'être Rick Hunter par exemple.

De nombreux ressorts comiques du personnage proviennent de ses habitudes :

• il porte invariablement une chemise de couleur crème (ou jaune pâle), une cravate sombre et fine et des chaussures élimées. Il est vêtu d'un imperméable très usé qui lui arrive aux genoux, d'une couleur pâle variant entre le blanc cassé, le beige et le gris sale. En plus de son carnet de notes et d'un crayon, ses poches sont souvent remplies de cigares éteints. Il mâchouille ces derniers froids ou les laisse allumés, quitte à enfumer ses interlocuteurs. Il peut aussi avoir mis des œufs durs dans ses poches ;
• il conduit une voiture Peugeot 403 décapotable grise, dont il n’ôte presque jamais la capote. L'état de la voiture se dégrade au fur et à mesure de l'évolution de la série au point d'avoir un aspect délabré, contrastant de manière comique avec les véhicules souvent luxueux de ses interlocuteurs^[29] ;
• dans plusieurs épisodes, il est accompagné de son chien basset hound qu’il appelle « le Chien » à défaut de lui avoir trouvé un prénom qui le fasse réagir (débattu dans l'épisode « Symphonie en Noir »). D’une manière générale, l'animal n'obéit à aucun des ordres qu'il reçoit. Il entre en conflit avec son maître lorsqu'il est laissé dans sa voiture, Columbo devant intervenir pour soit le faire taire ou l'empêcher de souiller les sièges ;
• il évoque fréquemment « sa femme » pour justifier certaines de ses conclusions (par exemple les horaires de tournée des glaciers ambulants dans l'épisode « Le grain de sable »). La présentant comme la compagne idéale, celle-ci n’apparaît cependant jamais physiquement dans la série. Un épisode a même pour thème une tentative d’empoisonnement de madame Columbo^[30], sans jamais la montrer physiquement. Columbo évoque également d'autres membres de sa famille au cours de la série (beau-frère, neveu, sœur, parents, etc.).

Voiture

Une Peugeot 403 cabriolet 1961 « type Columbo », au Mondial de l'Automobile de Paris en 2016.

• C’est Peter Falk lui-même qui jeta son dévolu sur la Peugeot 403 cabriolet. Les producteurs lui demandant de choisir un véhicule, il se rend chez un concessionnaire chez lequel aucune des voitures exposées ne le séduit^[29]. Il tombe alors par hasard sur la Peugeot 403 de l'acteur français Roger Pierre qui était alors en voyage aux États-Unis au volant de sa voiture personnelle^[31], un modèle dont il ignore tout à l'époque^[32].
• Ce n'est pas un, mais au moins trois ou quatre cabriolets Peugeot 403 qui furent utilisés au cours de la série Columbo^[33]. La voiture apparaît pour la première fois en 1971 dans l'épisode « Le Livre Témoin » (« Murder by the Book »)^[34]. Elle est immatriculée « 044 APD » dans la première série, puis devient « 448 DBZ » dans la deuxième série. La première 403 était un vrai cabriolet, alors qu’une partie au moins des deux ou trois autres étaient des berlines recarrossées pour les besoins de la série^[29].
• Dans l'épisode « Requiem pour une star déchue », Columbo entend la remarque comme quoi il pourrait s'offrir une autre voiture. Il répond en avoir déjà une autre, mais que c'est sa femme qui la conduit.

Série Madame Columbo

Kate Columbo Callahan (Madame Columbo, interprétée par Kate Mulgrew).

On n’a jamais vu la femme de Columbo dans la série originale. Dans l’épisode Votez pour moi, Columbo demande à un sénateur un autographe au nom de Madame Columbo. Les auteurs de la série jouent constamment sur cette omniprésence invisible. De très nombreux indices permettent de retracer « en creux » la biographie et la personnalité de sa femme, par exemple, dans l'épisode Quand le vin est tiré, Columbo excuse l'absence de sa femme au dîner avec Adrian Carsini (Donald Pleasance) par le fait qu'il n'avait personne pour « garder les enfants » ; dans Exercice fatal, il dit qu'elle a tendance à l'embonpoint et qu'elle n'a jamais eu la ligne, ce qui ne le dérange pas car il préfère les femmes bien en chair.

Dans l'épisode La femme oubliée, il prétexte que sa femme est légèrement grippée et qu'elle n'a pu se rendre avec lui à l'invitation de Grace Wheeler Willis.

La série Madame Columbo a été créée en 1979. Le personnage de M^me Columbo se prénomme Kathy et le couple a une fillette unique prénommée Jenny. Columbo n'apparaît jamais avec son épouse. Chaque épisode montre M^me Columbo résolvant une énigme criminelle, par le biais de son travail de journaliste. Les connexions avec la série originale Columbo ont été rendues évidentes : la voiture de Columbo est présente dans l'allée, le chien apparaît dans les épisodes et M^me Columbo vide régulièrement les cendriers contenant les mégots de cigares. Le mari de Kate est inspecteur de police.

Ayant reçu un très mauvais accueil, la série a été arrêtée au bout de treize épisodes. Elle a déçu les inconditionnels de la série originale car Madame Columbo était divorcée de l'inspecteur Columbo. Et comme de nombreux épisodes de la série montraient l'inspecteur parlant de sa femme, il était tout simplement impensable qu’ils fussent divorcés !

Pièces de théâtre

• Columbo apparaît une première fois, incarné par l'acteur Thomas Mitchell, sur les planches de Broadway dans la pièce Inculpé de meurtre, de février à août 1962.
• Cette pièce a été traduite et adaptée par Olivier Cazeaux (manuscrit déposé à la SACD en 2001 sous le titre Lieutenant Columbo).
• Elle a été créée sous le titre Une femme de trop, en 2004 et produite jusqu'à 2006 avec Olivier Lejeune et l’imitateur Pascal Brunner dans le rôle de Columbo. L'adaptation est signée Pierre Sauvil.
• La pièce, sous le titre Meurtre sous prescription, est rejouée en France en mars 2016 au théâtre Michel avec le comédien Martin Lamotte dans le rôle de Columbo^[101].

Romans

DVD

La série est disponible sous différents formats :

• Les coffrets par saison^[102] :

1. L’intégrale de la saison 1 en 6 DVD. Il reprend le téléfilm Inculpé de meurtre, le pilote et les 7 épisodes de la saison 1.
2. L’intégrale de la saison 2 en 4 DVD. Il reprend les 8 épisodes de cette saison et un DVD Bonus avec une version alternative de Symphonie en noir^[103].
3. L’intégrale de la saison 3 en 4 DVD. Elle reprend les 8 épisodes de cette saison.
4. L’intégrale de la saison 4 en 4 DVD. Elle reprend les 6 épisodes de cette saison et l’épisode pilote de la série Madame Columbo.
5. L’intégrale de la saison 5 en 3 DVD. Elle reprend les 6 épisodes de cette saison.
6. L’intégrale des saisons 6 et 7 en 4 DVD. Elle reprend les 3 épisodes de la saison 6 et les 5 épisodes de la saison 7 et clot la première série.
7. L’intégrale des saisons 8 et 9 en 5 DVD. Elle reprend les 4 épisodes de la saison 8 et les 6 épisodes de la saison 9.
8. L’intégrale des saisons 10 et 11 en 3 DVD. Elle reprend les 3 épisodes de la saison TV 10, les 2 épisodes de la saison TV 11 et 1 épisode de la saison TV 12^[102] de la deuxième série.
9. L’intégrale de la saison 12^[102] en 4 DVD. Elle reprend les 8 épisodes des saisons TV 13 à 18 de la deuxième série.

• L’intégrale des 12 saisons est également sortie chez Universal. Il s’agit d’un boîtier regroupant les 9 coffrets.
• Il existe un coffret regroupant l’intégrale des saisons (1 à 11, la saison 12 manque) et incluant le modèle réduit de la célèbre Peugeot.
• La première édition des épisodes de la série sont deux Best of titrés Le meilleur de Columbo. Il existe deux volumes qui n’ont pas été réédités.
• Mi-février 2005 les DVD sont vendus à l’unité en kiosque.

Parodies

Hommages

• Dans la série Le Mentaliste, Patrick Jane roule dans une ancienne voiture francaise, une Citroën DS, hommage indirect à Columbo.
• Le personnage de bande dessinée Jack Palmer, créé en 1974 par René Pétillon, est un détective privé qui ne comprend pas grand-chose aux enquêtes qu'on lui confie. Il porte un imperméable similaire à celui de Columbo.
• Dans le film Le Battant, réalisé par Alain Delon, Pierre Mondy interprète un commissaire qui, malgré lui, prend l'allure de différents policiers fictifs célèbres (le commissaire Maigret par exemple). Dans une scène située dans une chambre d'hôtel, face à Alain Delon et Anne Parillaud, sa ressemblance avec Columbo est flagrante : même imperméable usé, même vieux morceau de cigare, même gestuelle et même façon de revenir vers l'accusé en ayant oublié de poser une question.

Apparitions de Columbo hors de la série

• En 1987, dans le film franco-allemand Les Ailes du désir de Wim Wenders, Peter Falk joue son propre rôle et un des jeunes qui passent le remarque et l'appelle Columbo.
• En 2006, Peter Falk endosse une dernière fois le costume râpé de Columbo dans une scène de la série Alias, tournée pour les cinquante ans de la chaîne ABC^[105].

Voix de Columbo et imitations

• Entre 1988 et 1995, sur Europe 1, Serge Sauvion, le doubleur français de Peter Falk, anime l'émission Crime Story, les rendez-vous d'Alfred Hitchcock.
• Dans l’émission Les Grands du rire, sur France 3, l’imitateur Daniel Herzog (Les Guignols de l’info) apparaît souvent déguisé en Columbo.
• Les Guignols de l’info ont une marionnette à l’effigie de l'inspecteur (rarement utilisée).
• L'imitateur Pascal Brunner a interprété le rôle de Columbo dans la pièce de théâtre Une femme de trop, jouée en France de 2004 à 2006.

Sculpture

Statue de Peter Falk comme Columbo, avec son chien, à Budapest en Hongrie.

• Une statue de l'inspecteur Columbo et son chien a été dévoilée en 2014 sur la rue Miksa-Falk à Budapest en Hongrie. Selon Antal Rogán, alors maire de district de la ville, Peter Falk aurait un lien de parenté avec l'écrivain et politicien hongrois Miksa Falk (en), rédacteur en chef de Pester Lloyd, journal de langue allemande de la capitale hongroise, bien qu'il n'y ait aucune preuve encore pour l'affirmer.

Bibliographie

• Mark Dawidziak, trad. Nathalie Mège et Francis Valéry, Dossier Columbo, Encrage (éditions), coll. Guide des grandes séries télé numéro 1, 1991, 222 p. (ISBN 2-906389-28-5)
• Philippe Paygnard, Columbo : meilleur ennemi du crime. Montpellier : DLM, coll. Le Guide du téléfan, 1999, 123 p. (ISBN 2-87795-129-4)
• Pierre Bannier, Plein feux sur... Columbo. Boulogne-Billancourt : Horizon Illimité, 2005, 126 p. (ISBN 2-84787-141-1)
• Abdessamed Sahali, Séries Cultes, l’autre Hollywood, Timée éditions, 2007
• Peter Falk, Juste une dernière chose... : les mémoires de Columbo / trad. Jean-Pascal Bernard. Neuilly-sur-Seine : Michel Lafon, 206, 269 p. (ISBN 2-7499-0572-9). Rééd. Paris : Éd. de la Loupe, coll. Biographie, 2007, 250 p. (ISBN 978-2-84868-179-5)
• Alfred Eibel & Robert Gordienne, Tout sur Columbo. Sète : Le Dauphin Vert, 2011, 449 p. (ISBN 978-2-9536126-3-9)
• Lilian Mathieu, Columbo, la lutte des classes ce soir à la télé. Paris : Textuel, coll. Petite Encyclopédie critique, 2013, 141 p. (ISBN 978-2-84597-476-0)
• Didier Liardet, Columbo, l'anatomie du crime. Éditions Yris, Collection Télévision en Séries, 2018 (ISBN 978-2-912215-40-6)

Articles connexes

• Liste des épisodes de Columbo
• Pilotes de Columbo
• Columbo (personnage)
• Columbo, série de livres, novélisation de la série télévisée.

Liens externes

• Guide critique de la série sur lemondedesavengers.fr
• (en) Site officiel de William Link
• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Rotten Tomatoes
• Ressource relative à plusieurs domaines :
  • (en) Metacritic