Période féodale

Durant la période féodale, le roi convoque un conseil composé de ses favoris, de membres de la famille royale et de fonctionnaires qui a pour mission de le conseiller dans ces décisions. Pour les événements les plus importants, un conseil plus large composé de membres du clergé, des chefs de la noblesse ou encore des maîtres des ordres militaires était réuni. Parmi les conseillers du roi, certains ont des charges bien précises comme le lieutenant-major qui commande l'armée, le chancelier qui détient les sceaux royaux et le majordome qui s'occupe de la maison royale^[1]. Ce dernier, très important, occupe une place équivalente à celle d'un premier ministre^[2].

L'administration se complexifie au détriment de la maison du roi. L'importance du majordome décline au détriment du chancelier qui devient un chef de gouvernement au XIII^e siècle. Les fonctionnaires, notaires et scribes sont placés sous ses ordres. Au XIV^e siècle, le chancelier entre en concurrence avec le secrétaire privé qui assiste le roi dans ses affaires privées et les décisions immédiates. En dessous du chancelier, on trouve des sous-secrétaires d'État avec une formation de justice, qui informent le roi et le chancelier sur la situation du pays et préparent les affaires à examiner^[2].

Époque moderne

Au XV^e siècle, un cabinet de six ministres ou secrétaires d'État est créé pour répondre à la complexité et à l'extension des affaires publiques. De plus, le roi est assisté par un Conseil d'État de vingt-sept membres aux fonctions honorifiques. Parmi ces membres, neuf sont choisis périodiquement pour aider le roi lorsqu'il en a besoin^[3]. À la fin du XVI^e siècle, un gouvernement par conseil se met en place. Des petits groupes de nobles, de membres du clergé ou de fonctionnaires conseillent le roi et ses ministres pour les affaires importantes. Après la fin de l'Union ibérique, le pouvoir des conseils augmente et finit par limiter et contrôler le pouvoir du roi^[4].

Le gouvernement se centralise à partir du règne de Jean V. Le pouvoir des ministres augmente au détriment des conseils. En 1736, les fonctions des secrétaires augmentent et ils prennent le titre correspondant à leurs fonctions : secrétaire d'État du royaume, secrétaire d'État aux affaires étrangères et à la guerre et secrétaire d'État à la marine et à l'outre-mer. Le cabinet est dirigé par le premier ministre. Le gouvernement est dirigé par un cabinet composé de ses trois secrétaires d'États, présidé par le roi. Un quatrième secrétaire d'État lié au Trésor est admis à la fin du XVIII^e siècle^[5].

Au XIX^e siècle, la complexité des affaires publiques oblige à la création de plusieurs ministères, en plus des quatre déjà existants. En 1821, le secrétaire d'État aux affaires étrangères et à la guerre est séparé en deux et deux autres sont créés : un pour les affaires ecclésiastiques et un autre pour la justice. Le ministère des travaux publics est créé en 1852. En 1870, est créé durant quelques mois un éphémère ministère de l'instruction publique, qui recommence à fonctionner pour de bon en 1891. En 1834, le gouvernement de Marie II se dote pour la première fois d'un président du conseil des ministres. Celui-ci détient quelques fois le portefeuille du ministère de l'intérieur^[6].