Parenté et filiation

Le dieu Odin est l'ancêtre de Sigurd, et il apparaît furtivement de bout en bout de la Völsunga saga sous un déguisement de vagabond.

Avant d'introduire Sigurd à partir du chapitre 13, la Völsunga saga raconte l'histoire très complexe et tragique du clan des Völsungar, les ancêtres du héros. Les Völsungar descendent du dieu Odin, et ils sont une lignée de rois puissants et de haute stature. Avant que le roi Sigmund et sa femme Hjördís, fille du roi Eylimi, n'enfantent Sigurd, Sigmundr a avec sa sœur jumelle Signý un fils appelé Sinfjötli, puis avec sa première femme Borghildr il a un autre fils, Helgi, tous deux de grands guerriers au destin tragique. Il s'agit donc de demi-frères de Sigurd, qui meurent toutefois avant sa naissance. La matière mythologique de Sinfjötli et de Helgi est très ancienne, et semble avoir été greffée au cycle de Sigurd par l'auteur de la Völsunga saga.

Dans le résumé rapide du cycle de Sigurd de son Edda en prose, Snorri Sturluson mentionne uniquement les deux parents et les deux grands-pères de Sigurd de l'arbre généalogique ci-dessus.

Enfances et débuts

« Un étranger conseille Sigurd dans son choix d'un cheval », de J. C. Dollman (1909).

Sigmundr livre bataille contre les fils de Hundingr, et il y combat le dieu Odin. Odin brise son épée et le blesse mortellement. Avant de mourir, Sigmundr annonce à sa femme Hjördís qu'elle est enceinte d'un fils, et il lui confie l'épée brisée appelée Gramr à donner à leur enfant. Hjördís se remarie avec Álfr Hjálpreksson, roi de Jylland (au Danemark), et à la naissance de son fils, celui-ci est aspergé d'eau et nommé Sigurd. Tous voient alors qu'il est des plus exceptionnels. Comme il est coutume dans les sociétés nordiques anciennes, Sigurd est élevé par un autre, en l'occurrence Reginn, maître forgeron du roi, qui lui apprend les exercices physiques et les runes.

Sur les conseils de Reginn, Sigurd demande un cheval au roi Álfr. En allant se choisir un cheval, Sigurd est assisté par un vieil inconnu, qui n'est autre que le dieu Odin, et il se choisit le cheval Grani qui est le meilleur des chevaux et le descendant de Sleipnir, le cheval d'Odin. Reginn conseille ensuite à Sigurd de se procurer l'or du dragon Fáfnir.

« Sigurd teste l'épée Gram », de Johannes Gehrts (1901).

Reginn explique l'histoire de cet or. Il révèle qu'il est le fils de Hreiðmarr et frère de Fáfnir et d'Ótr. Une fois, les dieux Odin, Loki et Hœnir tuèrent Ótr qui s'était métamorphosé en loutre. Pour compenser le meurtre du fils de Hreidmarr, Loki a dû ravir pour lui l'or du nain Andvari qui par conséquent a maudit son trésor dont un anneau (Andvaranaut) pour qu'il donne la mort à chacun de ses possesseurs. Fáfnir et Reginn ont ensuite tué leur propre père Hreidmarr pour l'or, mais Fáfnir l'a gardé pour lui seul, et depuis il surveille son or sous la forme d'un dragon. Sigurd demande à Reginn qu'il lui forge la meilleure épée. Mais Sigurd brise successivement les deux premières épées que Reginn lui forge, en les frappant contre l'enclume. Sigurd demande alors les morceaux de l'épée Gramr à sa mère, et Reginn reforge l'épée, qui est tellement tranchante et puissante que Sigurd parvient à fendre l'enclume jusqu'à la base. Sigurd visite son oncle maternel Grípir, qui a le don de prophétie. Ce dernier lui révèle toute sa destinée, sa gloire et sa chute.

Reginn souhaite alors que Sigurd trouve Fáfnir, mais le héros annonce vouloir d'abord venger son père des quatre frères fils de Hundingr. Il demande l'approbation des rois, qui offrent de lui fournir tout ce qu'il désire. Sigurd se dote alors d'une superbe armée et les guide en mer sous une tempête. Un vieil étranger, qui est encore le dieu Odin, se joint à la troupe en chantant les mérites de Sigurd. Lorsque l'armée débarque au royaume des fils de Hundingr, Odin les quitte. L'armée dévaste leur terre, et elle remporte une grande victoire contre les armées ennemies, où Sigurd tue personnellement tous les fils de Hundingr. La vengeance acquise, Sigurd accepte alors la nouvelle requête de Reginn de combattre le dragon Fáfnir.

Meurtre de Fáfnir

« Sigurd le transperça avec son épée, et il mourut », d'Arthur Rackham (1901).

Le poème eddique Fáfnismál et les chapitres 18 et 19 de la Völsunga saga racontent le meurtre de Fáfnir^[5]. Sigurd arrive au lieu où le dragon Fáfnir avait l'habitude de ramper pour se rendre à un point d'eau. Comme conseillé par Reginn, Sigurd creuse une fosse où il pourrait se terrer et tuer Fáfnir en lui transperçant le cœur lorsque le monstre ramperait au-dessus. À ce moment, un vieillard, qui n'est autre que le dieu Odin, lui conseille de creuser d'autres fosses lui permettant de récolter le sang du dragon. Lorsque le dragon arrive, il fait trembler la terre et souffle du venin, mais Sigurd n'éprouve aucune crainte et le blesse mortellement. Avant de périr Fáfnir demande à son meurtrier qui il est, puis il lui explique que son or est maudit car il provoque la mort de chacun de ses détenteurs. Reginn demande ensuite à Sigurd de cuire le cœur du dragon et de le lui donner à manger. En portant son doigt humecté du sang du dragon à la bouche, Sigurd comprend par magie le langage des oiseaux, et des mésanges se racontent que Reginn compte le tuer pour récupérer l'or et qu'il serait avisé que Sigurd le tue. Alors, le héros décapite Reginn, mange le cœur de Fáfnir et se baigne dans son sang, récupéré dans les fosses qu'Odin lui avait conseillé de creuser. Puis il suit la piste de Fáfnir jusqu'à son repaire et emporte tout l'or du dragon sur son cheval Grani^[6],[7].

Brynhildr et les Gjúkungar

Sigurd se rend vers Frakkland (pays des Francs) où dort d'un sommeil magique une valkyrie nommée Brynhildr ou Sigrdrífa selon les textes^{[Note 2]}. Il arrive à une montagne où une lumière monte jusqu'au ciel comme des flammes. Lorsqu'il s'approche il voit que c'est un rempart de boucliers, il le traverse et trouve la valkyrie qu'il réveille en lui coupant sa broigne avec son épée. La valkyrie enseigne au héros sagesse, secrets et conseils, puis ils se quittent après un serment de mariage.

Timbre féroïen représentant Sigurd chevauchant au-dessus du mur de flammes.

Sigurd se loge ensuite chez Heimir, le mari d'une sœur de Brynhildr. Il y est accueilli avec grandes louanges. Brynhildr se loge également chez Heimir et Sigurd l'aperçoit. Son amour pour elle provoque en lui une grande tristesse, alors il la rencontre encore et ils réitèrent leur promesse de se marier, mais Brynhildr prédit qu'il rompra la promesse et épousera Gudrun^{[Note 3]}. Sigurd lui offre alors l'anneau d'Andvari.

Sigurd visite le roi Gjúki et sa reine Grímhildr. Ils sont parents de trois fils, Gunnarr, Högni et Guþormr, et d'une fille, Gudrun. Grímhildr souhaite que Sigurdr reste et épouse sa fille Gudrun, ainsi elle le fait boire un philtre d'oubli de sorte qu'il ne se souvienne plus de son serment avec la valkyrie Brynhildr. Ensuite, Sigurd, Gunnarr et Högni (mais pas Guþormr) se lient d'une fraternité jurée, et Sigurd épouse Gudrun avec qui il a un fils qu'ils appellent Sigmundr.

Grímhildr suggère à Gunnarr de demander Brynhildr en mariage. Gunnarr, ses frères et Sigurd voyagent alors chez Heimir qui leur dit que Brynhildr n'acceptera d'épouser que celui qui traverserait le feu ardent qui entoure sa demeure. Les chevaux des frères refusent de traverser les flammes. Gunnarr échange alors sa forme avec celle de Sigurd, et ainsi Sigurd fait bondir son cheval Grani au-dessus du mur de feu. Il se présente à Brynhildr comme étant Gunnarr et elle accepte, réticente, de l'épouser. Sigurd couche trois nuits dans son lit, mais place son épée Gramr entre eux. Puis il lui reprend l'anneau d'Andvari qu'il lui avait donné précédemment, et lui donne un autre anneau du trésor de Fáfnir. Ensuite Sigurd retrouve Gunnarr et ils reprennent leurs formes respectives, tandis que Brynhildr émet des doutes sur l'identité de son nouveau mari, et confie la fille qu'elle a eu avec Sigurd, Áslaug, à son père adoptif Heimir. Au banquet pour fêter le mariage, Sigurd se souvient des serments qu'il avait échangés avec Brynhildr mais ne change rien à son comportement.

Mort de Sigurd

Lors d'une dispute portant sur lequel de leurs maris est le plus valeureux, Gudrun annonce à Brynhildr que c'est Sigurd qui l'a conquise et non Gunnarr, et elle le lui prouve en lui montrant l'anneau d'Andvari. Brynhildr accuse Sigurd de trahison, mais il défend les mérites de Gunnarr et avoue son amour pour elle bien que rien ne puisse être changé, puisque les noces ont déjà été célébrées. Ensuite Brynhildr exige de Gunnarr la mort de Sigurd et de son fils, en représailles pour cet affront. Alors, Gunnarr et Högni chargent leur frère Guþormr, qui n'avait pas fait de serments de fraternité avec Sigurd, de tuer le héros. À deux reprises, Guþormr entre dans la chambre de Sigurd pour le tuer, mais perd son courage face à son regard perçant. La troisième fois, Sigurd est endormi et Guþormr le frappe de son épée mais il est tué par Sigurd. Avant de mourir, Sigurd dit à sa femme Gudrun qu'il accepte son destin et que la cause de sa mort est l'amour que lui porte Brynhildr.

Pleine de regrets, Brynhildr annonce la naissance de la fille de Sigurd et de Gudrun, Svanhildr, et la trame du reste du cycle. Sigurd est brûlé sur un grand bûcher avec le fils de trois ans qu'il a eu avec Gudrun, et avec son meurtrier Guþormr. Brynhildr monte sur le bûcher embrasé et y périt. Par la suite, Gudrun se venge des meurtriers de son mari.

Débuts et rencontre avec les Burgondes

« L'arrivée triomphante de Siegfried en Burgondie avec prisonniers et butin » (1914).

Siegfried est le fils d'un roi de Néerlande, Siegmund, et de sa femme Sieglinde, et gît dans la forteresse de Xanten où il est considéré comme un homme de grande valeur. Il souhaite épouser la princesse burgonde Kriemhild, malgré son rang inférieur, alors il se rend avec une troupe de guerriers à Worms chez les frères de la princesse, les rois Gunther, Gernot et Giselher. Le vassal Hagen von Tronje informe son roi Gunther des exploits de Siegfried ; il a conquis le pays des Nibelungen en tuant des géants, sept cents guerriers et deux rois avec son épée Balmung, puis il a combattu le nain Alberich et lui a pris sa cape qui rend invisible. Il a alors ravi le trésor des Nibelungen. Il a ensuite abattu un dragon, et en se baignant dans son sang il est devenu invincible. Siegfried provoque Gunther et le menace de lui conquérir son royaume, alors le roi l'apaise en lui partageant ses biens, et il est reçu un an avec grand honneur, aimé de tous, dont la princesse Kriemhild qui l'admire de loin sans l'avoir encore rencontré. Lorsque les rois danois et saxons tentent d'envahir le pays burgonde, Siegfried prend la tête de l'armée pour le roi Gunther et les défait glorieusement. Les rois ennemis captifs sont retenus en otages et traités avec humanité par la cour, et lors des festivités pour sa victoire, il est permis à Siegfried de rencontrer la princesse Kriemhild; il décide de rester à la cour tant son amour pour elle est grand.

Fiançailles avec Brunhild et Kriemhild

Gunther souhaite épouser une reine d'Islande, Brunhild, toutefois cette dernière, d'une grande puissance, n'accepte le mariage qu'avec le prétendant qui saurait la battre dans trois épreuves de force et d'agilité; à défaut, le prétendant trouverait la mort. Siegfried déconseille au roi de tenter, mais il est finalement convenu que le héros assistera secrètement le roi dans les épreuves, en échange de la main de Kriemhild, puisque Siegfried sait tout ce qu'il y a à savoir de Brunhild. Lorsque les guerriers arrivent en Islande, Brunhild accueille Siegfried pensant qu'il est son prétendant, mais ce dernier se présente comme le vassal du roi Gunther qui lui demande sa main^{[Note 4]}. Lors des épreuves entre Gunther et Brunhild, Siegfried se dote de sa cape magique qui rend invisible, et il assiste entièrement le roi Gunther de sorte qu'il apparaît que c'est le roi qui défait Brunhild et gagne sa main. Après l'épreuve, des centaines de soldats de Brunhild s'amassent dans le royaume de la reine, ce qui inquiète les Burgondes. Siegfried s'en va alors à son royaume des Nibelungen où il défait un géant gardien et le nain Alberich avant de se révéler leur souverain, et il leur exige mille guerriers qu'il ramène alors en Islande. Cela fait, Brunhild et ses troupes sont amenées en mer vers Worms. Siegfried est envoyé à l'avance pour annoncer à la famille royale burgonde l'arrivée du roi Gunther triomphant et de sa nouvelle reine, qui sont accueillis comme il se doit.

Siegfried demande alors au roi Gunther la main de sa sœur Kriemhild, et le roi respecte son engagement et les marie. Brunhild pleure qu'une femme d'aussi haute stature que Kriemhild épouse un vassal, mais Gunther défend Siegfried et refuse de lui dire pourquoi il lui a donné la main de sa sœur^{[Note 5]}. Les deux couples couchent ensemble ce soir là, mais Brunhild, toujours frustrée du secret de Gunther, se refuse à son mari et le combat avant de lui lier les mains et les jambes et de le suspendre ainsi toute la nuit sur un crochet. Le lendemain, Gunther raconte son humiliation à Siegfried qui propose de la maîtriser pour lui. La nuit suivante, Siegfried se munit de sa cape d'invisibilité et se rend dans la chambre de Brunhild où il lutte longtemps contre elle dans le noir de sorte qu'elle croit combattre Gunther. Siegfried la vainc et lui enlève sa ceinture et son anneau. Elle se laisse alors prendre par Gunther, et en perdant sa virginité elle perd à tout jamais sa grande force. Siegfried retourne vivre chez lui à Xanten avec sa femme Kriemhild. Dix années passent, Siegfried et sa femme ont un fils qu'ils baptisent Gunther, et en même temps, le roi Gunther et sa femme ont un fils qu'ils nomment Siegfried.

Meurtre de Siegfried

« La mort de Siegfried », de Johannes Gehrts (1901).

Brunhild demande à Gunther de faire venir sa sœur et Siegfried à Worms pour qu'elle puisse les voir. Alors les deux souverains de Xanten laissent leur enfant et se rendent triomphalement à Worms. Après une grande fête, Kriemhild et Brunhild se disputent au sujet duquel de leurs maris est le plus puissant, cette dernière considérant que Siegfried n'est qu'un vassal, et Kriemhild le défend et souhaite entrer la première dans la cathédrale de Worms. Kriemhild révèle à Brunhild que c'est Siegfried qui l'a conquise, et non Gunther, et comme preuve elle lui montre la ceinture et l'anneau que Siegfried lui a pris. Brunhild humiliée, Gunther accorde à Hagen le droit de tuer Siegfried.

Gunther et Hagen font faussement croire à Siegfried que les rois danois et saxons envahissent à nouveau le royaume burgonde, alors Siegfried se porte volontaire pour lever sa propre armée afin de défendre le pays. Kriemhild, voyant en Hagen un vassal loyal, lui révèle le secret que lorsque Siegfried s'est baigné dans le sang du dragon, une feuille de tilleul s'est posée entre ses omoplates rendant cette portion de son corps vulnérable. Elle coud une croix sur l'habit de son mari pour indiquer à Hagen l'endroit précis à protéger. Lorsque Hagen a pu voir l'endroit vulnérable, l'opération militaire est annulée sous prétexte que les ennemis ont abandonné l'invasion. Gunther invite alors Siegfried à une partie de chasse en forêt. Kriemhild demande que Siegfried ne parte pas, ayant un mauvais pressentiment, mais le héros ne se doute pas de la trahison et part pour l'expédition. Lors de la partie de chasse, il se révèle le meilleur des chasseurs, notamment en maîtrisant et tuant un ours. Pour le repas au campement, Hagen a délibérément omis d'apporter de quoi boire, ainsi il emmène Siegfried et Gunther à une source. Lorsque le héros boit à la source, Hagen le frappe avec un épieu à travers son point faible jusqu'au cœur. Siegfried chasse Hagen et le blesse de son bouclier, puis il maudit ses meurtriers et regrette Kriemhild avant de périr. Son cadavre est apporté à la cathédrale de Worms, sous les lamentations de tous, et surtout de Kriemhild qui reconnait en Hagen et Gunther les meurtriers de son mari lorsque la plaie de Siegfried se met à saigner à l'approche de Hagen (cruentation). Elle jure alors de le venger, ce qui est raconté dans la suite de la Chanson.

Der Ring des Nibelungen

Mime offre à manger au jeune Siegfried.

Dans son opéra en quatre parties Der Ring des Nibelungen (dont la première partie est mise en scène en 1869), Richard Wagner s'est librement inspiré de l'épopée allemande la Chanson des Nibelungen, de la Völsunga saga, des Eddas et de la Þiðrekssaga, mais également des textes antiques grecs pour la structure^[16].

Pour payer deux géants, dont Fafner, pour avoir construit le Walhalla, le dieu Wotan ravit l'or du nain Alberich (qui l'a lui-même volé aux filles du Rhin) qui par conséquent maudit l'anneau. Fafner tue ensuite son compagnon et se transforme en dragon pour garder son or^[17]. Plus tard, Wotan engendre les jumeaux Siegmund et Sieglinde. Après plusieurs péripéties, les jumeaux ont une relation incestueuse, et Siegmund est tué dans un duel contre Hunding, où Wotan brise son épée avec sa lance pour le perdre, alors qu'une des filles de Wotan, la valkyrie Brünnhilde, tente de protéger Siegmund. Wotan puni donc Brünnhilde d'un sommeil où elle est entourée d'un mur de flammes, que seul celui qui ne le craint pas pourra traverser^[18].

Siegfried est introduit dans la troisième partie de la tétralogie, appelée Siegfried. Sieglinde emporte les morceaux de l'épée, et meurt en enfantant Siegfried chez le nain Mime, qui est le frère d'Alberich. Siegfried est élevé par le nain et il réussit à reforger l'épée de son père. Le nain Mime incite Siegfried à tuer le dragon Fafner pour lui prendre son or, mais il prépare de le trahir. Siegfried tue le dragon et en goutant son sang il comprend le langage d'un oiseau qui le met en garde contre Mime. Alors Siegfried tue le nain. Puis il se rend à travers le mur de flammes qui entoure Brünnhilde, en brisant de son épée la lance de Wotan qui lui barrait la route. Siegfried réveille la valkyrie en l'embrassant et il lui donne l'anneau comme serment d'amour^[19].

La dernière partie, Le Crépuscule des dieux, raconte que Siegfried se loge chez le roi Gunther et sa sœur Gudrune. Hagen est le demi-frère du roi et le fils du nain Alberich, il cherche à récupérer l'or de son père. Hagen fait boire à Siegfried un breuvage magique qui lui fait oublier la valkyrie Brünnhilde, alors il épouse Gudrune. Siegfried conquiert ensuite la valkyrie pour Gunther en prenant sa forme, et lui reprend l'anneau. Lorsque Brünnhilde remarque l'anneau sur le doigt de Siegfried elle comprend le subterfuge et, trahie, exige sa mort. Lors d'une partie de chasse, Hagen donne à Siegfried un philtre qui lui rend la mémoire, et il réalise sa trahison tandis que Hagen le frappe de sa lance et le tue. Brünnhilde reprend l'anneau et se jette dans le bûcher funéraire de Siegfried, qui embrase le palais de Gunther et également Walhall. Les filles du Rhin récupèrent le trésor qui retrouve sa juste place au fond de la rivière^[20].

Autres

Sigurd est aussi le personnage central de l'opéra français Sigurd d'Ernest Reyer (1884).

Le groupe de viking metal féroïen Týr a adapté en chanson une ballade sur Sigurd ; leur titre Regin Smiður de l'album Eric the Red (2003). Leur chanson Dreams, issue du même album, évoque également le mythe de Sigurd.

Traductions annotées de sources primaires

• Régis Boyer, La Saga de Sigurdr ou la parole donnée, Paris, Les Éditions du Cerf, 1989, 292 p. (ISBN 2-204-03170-4)
• Régis Boyer (trad. de l'islandais), L'Edda Poétique, Paris, Fayard, 1992, 685 p. (ISBN 2-213-02725-0)
• Dannielle Buschinger et Jean-Marc Pastré, La Chanson des Nibelungen : La Plainte : Traduit du moyen-haut-allemand par Dannielle Buschinger et Jean-Marc Pastré, présenté et annoté par Danielle Buschinger, Paris, Gallimard, 2001, 526 p. (ISBN 2-07-075999-7)
• Claude Lecouteux, La légende de Siegfried d’après « La chanson de Seyfried à la peau de corne » et « La saga de Þiðrekr de Vérone » : textes présentés et traduits du moyen haut-allemand et du norvégien médiéval par Claude Lecouteux, Paris, Le Porte-Glaive, 1995, 129 p. (ISBN 2-906468-33-9)
• Claude Lecouteux, La Saga de Théodoric de Vérone : introduction, traduction du norrois et notes par Claude Lecouteux, Paris, Champion, 2001, 462 p. (ISBN 2-7453-0373-2)
• Snorri Sturluson, L'Edda : traduit, introduit et annoté par François-Xavier Dillmann, Paris, Gallimard, 1991, 319 p. (ISBN 2-07-072114-0)

Études

• Patrick Guelpa, Dieux & mythes nordiques, Villeneuve-d'Ascq, Septentrion, 2009, 266 p. (ISBN 978-2-7574-0120-0, lire en ligne)
• Jean Markale, Siegfried ou l'or du Rhin, Monaco/Paris, Éditions du Rocher, 2003, 252 p. (ISBN 2-268-04748-2)
• (de) Emil Ernst Ploss, Siegfried - Sigurd, der Drachen-kämpfer. Untersuchungen zur germanisch-deutschen Heldensage. Zugleich ein Beitrag zur Entwicklungsgeschichte des alteuropäischen Erzählgutes ; Köln u. Graz, Böhlau (Rheinisches Landesmuseum Bonn u. Verein von altertums-freunden im Rheinlande / Beihefte der Bonner jahrbücher, 17), 1966, 129pp.
• (de) Edgar Haimerl, « Sigurd – ein Held des Mittelalters: Eine textimmanente Interpretation der Jungsigurddichtung », Alvíssmál, n^o 2,‎ 1993, p. 81-104 (lire en ligne)