Aspects scénaristiques

Chaque série met en scène un groupe de héros en costumes colorés qui luttent contre les forces du mal pour sauver la Terre. Chaque costume, ou combat suit, diffère de par sa couleur (rouge, bleu, jaune, noir, rose, vert, blanc, etc.), et présente quelques légères variations, présentant sous forme stylisée sur le casque ou le costume l’emblème de l'entité protégeant le héros. Dans la plupart des séries, trois couleurs reviennent en permanence : le rouge, le bleu et le jaune. Si les couleurs des différents guerriers peuvent varier d'une série à l'autre, la couleur du leader de l'équipe est très souvent le rouge, ou le blanc bien plus rarement. Néanmoins, le jaune était absent dans certaines séries comme Battle Fever J et Changeman ; on considère alors que le rouge et le bleu sont les seules couleurs présentes dans toutes les séries. Un nouveau héros peut venir rejoindre les premiers en cours de série. Les héros sont généralement soutenus par un mentor, qui sera selon les cas un maître d'arts martiaux, un professeur, ou un scientifique qui leur fournit des conseils, de nouvelles armes ou de nouveaux véhicules.

Les membres du groupe sont généralement cinq : le choix de ce nombre est dû au fait que la civilisation asiatique reconnaît cinq éléments (dans certaines parties d'Asie : métal, bois, eau, feu, terre), et non quatre (terre, eau, air, feu) comme la civilisation occidentale.

Ils sont dotés de pouvoir surhumains qu'ils ont en commun ou individuellement. La source de leurs pouvoirs (surnaturelle ou technologique) et l'origine de leurs ennemis changent avec chaque série, et on remarque une certaine alternance entre les séries à thème surnaturel et les séries à thème technologique. Certaines séries présentent des héros pratiquant un art martial différent l'un de l'autre et utilisant souvent différentes armes.

Depuis Battle Fever J, chaque série comporte environ une cinquantaine d'épisodes. Un épisode classique se déroule ainsi : un des héros se retrouve confronté à un problème (généralement personnifié par le monstre de l'épisode, et ses caractéristiques propres), mais grâce à ses qualités (ou parfois malgré ses défauts), il vient à bout de ce défi ce qui lui permet de battre le monstre. Une fois détruit, le monstre renaît sous la forme d'un avatar gigantesque que les héros affrontent à bord de leur robot géant. L'épisode se termine en montrant que le héros en question a tiré une leçon de son aventure.

Cette structure de base permet de s'intéresser à tous les personnages (chacun des héros ayant plusieurs épisodes qui lui sont consacrés), et également de montrer l'évolution de ceux-ci. Par ailleurs, tous les épisodes ne sont pas centrés sur un seul des héros, et chaque série a son lot d'« épisodes en équipe ».

Outre ces épisodes indépendants, une série sentai possède son lot d'épisodes servant à faire évoluer l'histoire générale. On peut ainsi distinguer :

• Le début : Le premier épisode montre généralement comment les personnages deviennent des guerriers, alors que le deuxième traite de la difficulté à travailler en équipe. Parfois, le début s'étend en longueur, les héros n'obtenant certaines armes ou leur robot géant qu'au bout d'un certain nombre d'épisodes (par exemple Dairanger et Ohranger). Les épisodes qui suivent servent en général à introduire les personnalités des héros.
• Le premier évènement : Généralement autour de l'épisode 19. La situation change quelque peu ; un nouvel ennemi arrive (Salomé dans Battle Fever J), ou un nouveau héros (Dragon Ranger dans Zyuranger), ou on en apprend plus sur les méchants (Docteur Mad dans Bioman). Les épisodes qui suivent vont en général tirer parti de cette nouvelle situation.
• Le tournant de la série : Autour de l'épisode 31. C'est là que sont faites les plus importantes révélations de l'histoire (Jetman, Magiranger), que les premiers généraux ennemis sont vaincus (Turboranger), ou qu'un nouveau robot arrive (Liveman, Bôkenger). En général, toutes les questions trouvent à ce moment-là leurs réponses, mais la situation n'en est pas dénouée pour autant. Pour apaiser les tensions, l'épisode qui suit immédiatement le tournant ne fait en général pas mention des évènements de celui-ci.
• La fin : Les trois à cinq derniers épisodes. Après un épisode éventuellement humoristique, les généraux ennemis restants sont détruits un par un et les dernières intrigues se dénouent. Le dernier épisode est consacré à la destruction du chef des méchants, suivie d'un court épilogue.

Codes et conventions

Des effets spéciaux bon marché mais efficaces, des épisodes « tournés-montés », contribuent à un rendement record pour une série de science-fiction, avec une moyenne de 50 épisodes par an pour un coût minimum, amorti entre autres par les ventes de jouets, invariablement fabriqués par l'entreprise Bandai. Certaines séquences sont en outre rentabilisées au maximum, puisque rediffusées dans chaque épisode : il s'agit de la transformation des héros qui revêtent leur combat suit, ou l'assemblage du robot géant avant d'affronter le monstre de l'épisode du jour, par exemple. Le sentaï étant un genre particulièrement codifié, ces séquences, passages obligés, sont attendues par les téléspectateurs qui ont intégré ces codes et connaissent par expérience le schéma traditionnel d'un épisode.

L'attrait pour le sentaï est généralement dû aux combats d'arts martiaux et aux armes sophistiquées, sans oublier le traditionnel robot géant. Au cours de la série, les héros acquièrent de nouvelles armes, de nouvelles techniques, de nouveaux robots, et sont parfois rejoints par un (voire plusieurs) nouveau(x) héros. Au fil des années, on remarque une nette surenchère dans le nombre de héros, de robots et autres gadgets dans une même série.

Si certains éléments sont ajoutés série après série (le robot qui s'assemble, le sixième héros, etc), certains sont parfois oubliés quelque temps avant d'être repris, permettant ainsi une grande diversité malgré une idée de fond restant toujours la même : la lutte du bien contre le mal. Le super sentai est toutefois loin d'être manichéen, en général au moins un méchant se révèle moins méchant que prévu, certains personnages peuvent après une prise de conscience, changer de camp, et certaines intrigues sont parfois prétextes à un développement scénaristique complexe. En outre, un autre élément commun à toutes les séries sentaï est la mise en avant de valeurs positives : l'altruisme, l'amitié, l'amour, la solidarité, l'entraide, le courage, la vaillance, le dépassement de soi...

Mais les séries sentaï se prennent rarement au sérieux pour autant. Conscient de sa nature très codifiée destinée à plaire au jeune public japonais ainsi qu'à certains adultes amateurs du genre, il n'hésite pas à inclure de nombreux éléments volontairement comiques (certains personnages, situations ou monstres), voire carrément ridicules.

Tel quel, sans modifications

Power Rangers, la version « américaine »

Vers 1992, l'homme d'affaires Haim Saban, cherche un nouveau moyen de gagner de l'argent pour peu de dépense et s’intéresse du coup aux « sentaï ». Il est cependant conscient du fait que les Américains auraient du mal à accepter un groupe de héros japonais. De même, certains épisodes pourraient susciter le rejet du public américain, les règles de bonne conduite régissant les programmes pour enfants étant différentes des règles en vigueur au Japon.

Saban décide donc, avec l'accord de la Toei, de n'utiliser que les scènes de combat en costume, les combats de robots géants et les scènes des méchants, et de retourner le reste avec des acteurs américains dans le rôle des héros. Ainsi, Kyōryū Sentai Zyuranger devient Mighty Morphin Power Rangers. Le résultat de cette hybridation donne un résultat assez curieux : des séquences d'action d'origine alternent ainsi avec des scènes de comédie souvent grotesques rappelant parfois la série Parker Lewis ne perd jamais. La série devient très vite un phénomène aux États-Unis, puis à travers le monde.

Le succès considérable de cette nouvelle version est à l’origine de la création de bon nombre d’entreprises dont la chaîne de télévision américaine Fox Kids. Le marchandising autour de la franchise Power Rangers a engendré jusqu’à 5 milliards de dollars de bénéfices nets par an.

Power Rangers, qui a continué son chemin en adaptant chaque année le sentai de l'année précédente, est l'une des séries les plus regardées dans le monde.