De 1913 à la Seconde Guerre mondiale

Il a été inauguré le 31 mars 1913 par un concert de musique française avec la participation de Camille Saint-Saëns : La Mer de Claude Debussy, L'Apprenti sorcier de Paul Dukas et le Prélude de Fervaal de Vincent d'Indy (toutes œuvres dirigées par les compositeurs eux-mêmes) et la création de l’Ode à la musique d’Emmanuel Chabrier, sous la direction de Désiré-Émile Inghelbrecht. Le 31 mars, le faisceau de la tour Eiffel éclaire exceptionnellement la façade du théâtre^[14].

C'est dans cette salle qu'eurent lieu en particulier deux créations mondiales qui firent scandale : la première fut la création du Sacre du printemps d'Igor Stravinsky le 29 mai 1913 sous la direction de Pierre Monteux qui suscita un formidable tollé où détracteurs et adjuvants en vinrent aux mains ; la deuxième fut la création de la vraie première œuvre musicale « mixte » (une œuvre pour instruments de musique et dispositif électroacoustique) : Déserts d'Edgard Varèse le 2 décembre 1954 avec Pierre Henry à la bande magnétique et Hermann Scherchen à la baguette. Le choc inspiré par les interpolations provoqua huées, rires et quolibets. Le scandale qui en résulta fut comparable à celui du Sacre 41 ans et demi plus tôt.

En 1920, Jacques Hébertot loue la salle de la Comédie pour trois soirs (25-27 mars), engage un orchestre de 45 musiciens sous la direction de Désiré-Émile Inghelbrecht et présente les Ballets suédois qu'il a découvert lors d'une tournée en Scandinavie l'année précédente. Sans aucun décor, Jean Börlin, chorégraphe de la compagnie et compagnon de son directeur, le mécène Rolf de Maré, danse plusieurs compositions, notamment Danse céleste inspirée du Siam et Sculpture nègre d'inspiration cubiste où il se transforme en statue africaine. C'est un grand succès^[15]. Rolf de Maré charge Hébertot de trouver à Paris une vaste salle pour y présenter de façon régulière ses Ballets.

Après avoir tenté de signer avec l'Opéra de Paris et le théâtre Sarah-Bernhardt, Hébertot prend à son nom le bail des deux salles (Grand théâtre et Comédie) le 1^er août 1920. Le Théâtre sera désormais la base parisienne des Ballets suédois, Rolf de Maré se consacrant à leurs tournées mondiales, tandis que Jacques Hébertot continue d'animer les deux salles parisiennes, désormais sous sa responsabilité. Le lieu va rapidement devenir un foyer artistique de premier ordre, en particulier dans les domaines théâtral et musical, réunissant en quatre ans des personnalités de grande qualité : metteurs en scène (Georges et Ludmilla Pitoëff, Louis Jouvet, Gaston Baty), auteurs (Jean Cocteau, Paul Claudel, Blaise Cendrars, Francis Picabia, Anton Tchekhov, Jules Romains, Luigi Pirandello), compositeurs (Francis Poulenc, Darius Milhaud, Georges Auric, Germaine Tailleferre, Erik Satie), affichistes (Paul Colin).

À la suite de problèmes financiers, Hébertot se brouille avec Rolf de Maré et quitte le théâtre en 1925, abandonnant la direction de la Comédie à Louis Jouvet, celle du Studio à Gaston Baty. De Maré fait de la grande salle un music-hall et programme dès octobre une nouvelle attraction : les Black Birds et les danseurs de la Revue nègre. Parmi eux, une jeune femme noire, nue, à peine couverte d’une jupette de plumes verte, les cheveux courts plaqués sur la tête, fait sensation. Il s’agit de la danseuse Joséphine Baker. Sa façon de se mouvoir dans l’espace, d’emprunter des gestes animaliers ou de faire des grands écarts désarticulés bouscule tous les canons de la danse. Pour certains, cette impudeur est un scandale. Le journaliste Robert de Flers écrit : « Nous sommes en train de remonter au singe plus vite que nous en étions descendus. » Mais Baker a ses fans. Parmi eux, les peintres Pablo Picasso, qui la fait connaître dans toute l’Europe, Fernand Léger, Kees Van Dongen, les écrivains René Crevel, qui revient chaque soir pendant un mois, Colette ou Jean Cocteau. Née à Saint-Louis, dans le Missouri d’une mère blanche et d’un père noir, Joséphine Baker échappe par la danse à sa condition. Avec la Revue nègre, elle débarque en France, qui deviendra sa terre d’accueil, son « deuxième amour » avec son pays^[16].

De 1945 à nos jours

De 1949 à 1978, le Théâtre des Champs-Élysées a accueilli les Musigrains, des cycles de concerts-conférences pédagogiques fondés par Germaine Arbeau-Bonnefoy (1893-1986), axés sur la musique classique avec des incursions dans la musique contemporaine, la danse classique ou moderne, le folklore et le jazz.

En 1984, à l’initiative de Pierre Lebailliff de la CDD et de Georges Francois Hirsch alors directeur général, une rénovation intégrale de la cage de scène est décidée ainsi que la rénovation des parties publiques classées.

La rénovation s’achève avec beaucoup de retard dû au dépôt de bilan de la principale entreprise chargée de la modernisation de la cage de scène. Lors de la réouverture au public en septembre 1986 est programmé le Benvenuto Cellini qui avait également ouvert le théâtre à l’inauguration en 1913.

Les incidents techniques récurrents dus au système électromécanique de machinerie scénique, amènent la direction du théâtre avec le soutien de la CDC à décider de l’installation d’un nouveau système de machinerie scénique hydraulique novateur, encore utilisé quotidiennement aujourd’hui. Les cintres sont dotés d’un système hydraulique, la scène est également mécanisée ainsi que la fosse d’orchestre, permettant une alternance des spectacles bien plus rapide et efficace. Pour les mêmes raisons, la Comédie Française se dotera avec succès de certains de ces équipements lors de sa rénovation deux ans plus tard. Cette rénovation sera réalisée sans fermeture de l’établissement durant quatre inter-saisons d’été, ce qui est une première mondiale.

En 2005, une rénovation de la salle est entreprise pour corriger une acoustique jugée « trop dure »^[17]. Selon un rapport du ministère de la Culture, deux tiers des places offrent des conditions satisfaisantes de visibilité^[18]. En 2008, son directeur Dominique Meyer fait remplacer la moquette de l'orchestre et de la corbeille par du parquet, afin d'améliorer l'acoustique de la salle. Un nouveau décor de concert en bois est conçu, la fosse d'orchestre et les dessous de scène sont réaménagés.

En 2010, 50 théâtres privés parisiens réunis au sein de l’Association pour le soutien du théâtre privé (ASTP) et du Syndicat national des directeurs et tourneurs du théâtre privé (SNDTP), dont font partie le Théâtre^[19], la Comédie^[20] et le Studio des Champs-Élysées, décident d'unir leurs forces sous une enseigne commune : les Théâtres parisiens associés.

La même année, Michel Franck, directeur associé chez Jeanine Roze Production, est nommé directeur général du théâtre pour une durée de cinq ans, en remplacement de Dominique Meyer parti diriger l'Opéra de Vienne.

Le 26 avril 2012, Kurt Masur est invité à diriger, au théâtre des Champs-Élysées, l'Orchestre national de France dont il est le directeur musical honoraire, un programme retransmis en direct sur France Musique et comprenant la 1^re symphonie de Dmitri Chostakovitch (Luc Héry est au premier violon) et la 6^e symphonie de Piotr Ilitch Tchaïkovski (Sarah Nemtanu est konzertmeister). En se rapprochant du pupitre des premiers violons au cours de la reprise du thème du troisième mouvement de la « Pathétique » en deuxième partie de concert, il trébuche sur le praticable, pourtant protégé d'un garde-corps de sécurité, ce qui entraîne sa chute en arrière depuis la scène devant le premier rang de spectateurs. Il est transporté par le Samu à l'hôpital Georges-Pompidou où les examens pratiqués sont rassurants^[21].

Directeurs du TCE

• 1913- : Gabriel Astruc
• 1920-1925 : Jacques Hébertot
• 1925-1933 : Walther Straram (direction artistique)
• 1954-1967 : Jean Robin (direction artistique)
• 1983-1990 : Georges-François Hirsch
• 1990-1998 : Alain Durel (direction artistique)
• 1999-2010 : Dominique Meyer (gestionnaire culturel)
• 2010-2025 : Michel Franck