Les années d'oubli

Après avoir été reconnu comme l'architecte le plus important de France, puis mis en parallèle par les médias avec Le Corbusier à partir de la Reconstruction, Auguste Perret va rapidement connaître une longue période d'oubli et de déconsidération. Publié en 1959, l'ouvrage de Peter Colins^[18] apparaît finalement comme un chant du cygne. Il ne suffira pas à instaurer sa renommée en France, bien qu'il ouvre déjà une perspective large sur l'importance de son œuvre à la fois dans son brutalisme précurseur (béton nu, absence d'ornement), dans son rôle historique au sein de l'architecture mondiale (ossature en béton armé, préfabrication), mais aussi dans l'émergence paradoxale d'un « ordre du béton armé » (modularité, néoclassicisme) qui tendait à inscrire ce premier maître de la modernité par-delà les crises que commençait à subir le Mouvement moderne.

Il faut attendre une première étude de Joseph Abram en 1985^[19] pour que son œuvre réapparaisse dans les travaux universitaires, réintroduisant au passage les principaux éléments qui la caractérisent au sein de l'histoire des arts. Ces travaux seront suivis par un livre illustré de Roberto Gargiani^[20], dont les textes retracent subtilement la doctrine du maître. Pour autant, les ouvrages généralistes consacrés à l'architecture ou à l'urbanisme moderne depuis les années 1960 jusque dans les années 1990 le citent régulièrement en l'assimilant à un classicisme jugé peu innovant, voire désuet : les réalisations architecturales d'Auguste Perret furent longtemps décriées – paradoxalement jugées peu innovantes par les historiens du Mouvement moderne ou trop moderne pour les habitants du Havre.

La reconnaissance

Le Havre.

Le transfert du Fonds Perret du CNAM aux Archives nationales, suivi de son dépôt à l'IFA-Cité de l'architecture et du patrimoine en 1992 va permettre une étude détaillée et exhaustive, aboutissant au début des années 2000 à plusieurs travaux monographiques successivement dirigés par Maurice Culot^[21] et Jean-Louis Cohen^[22]. Ces ouvrages sont amplement diffusées et s'associent entre 2002 et 2004 à une exposition itinérante internationale, « Perret, la poétique du béton » : l'inauguration de l'exposition de l'IFA dans la ville du Havre marque un tournant décisif dans la réception de son œuvre^[23].

Ainsi, la même année, Le Havre devient la première ville du XX^e siècle à intégrer le réseau des Villes et Pays d'art et d'histoire, un label qui prolongeait les importants travaux de l'Inventaire menés par Claire Étienne-Steiner ^[24] pour élaborer une ZPPAUP (approuvée par le conseil municipal en 1995). Dès lors, le regard des habitants change, en même temps que celui des experts… Finalement l'UNESCO va estimer que la ville d'Auguste Perret constitue « un exemple exceptionnel de l'architecture et de l'urbanisme de l'après-guerre », décidant de l'inscrire le 15 juillet 2005 sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité^[25]. Chef-d'œuvre de l'architecte et de son équipe, ce centre-ville est aujourd'hui considéré comme l'un des plus importants projets architecturaux du XX^e siècle, dont la cohérence et l'esprit de modernité peuvent être comparés à Tel-Aviv, Chandigarh ou Brasilia, comme le suggérait une exposition présentée au Musée d'art moderne André-Malraux en 2007.

Poursuivre Vitruve

Jacques Tournant choisit assez justement le terme « permanent » pour décrire la philosophie d'Auguste Perret, lui-même affirmant se situer dans une quête de vérité, bien qu'il parle en termes de méthode plus que de forme. C'est là le cœur d'une pensée qui s'affirme comme un écho lointain de la Querelle des Anciens et des Modernes. « Nous devons construire comme le feraient nos grands ancêtres s'ils étaient à notre place », affirme-t-il, avant de reprendre : « Il y a deux mille ans Vitruve disait : il y a trois choses qui se doivent rencontrer dans tous les édifices, savoir la Solidité, la Commodité, la Beauté. Nous dirons plutôt : pour atteindre à la Beauté, il y a trois qualités qui se doivent rencontrer dans un édifice, savoir : le Style, le Caractère et la Proportion. » (version inédite des aphorismes d'Auguste Perret, vers 1944-1945^[27]). Ainsi, le maître n'hésite pas à aller chercher ses arguments dans la trilogie de Vitruve du beau, de l'utile et du solide, tout en déplaçant la position du beau comme conséquence d'une « objectivité technique » (suivant des lois dites « naturelles ») et non comme vérité ad hoc ou héritage historique (ce qui lui vaut une opposition avec le classicisme ou l'historicisme au sens strict) :

• « le Style, a dit Racine, c'est la pensée exprimée avec le minimum de mots. Le Style en architecture, c'est la pensée exprimée suivant les lois naturelles de l'économie : noblesse de la structure. » (op. cit.) Le minimum de mots, c'est l'absence d'ornement et la logique rationnelle, la quête de l'essentiel, de ce qui dure : la structure qui détermine la solidité d'un édifice, finissant seule par traverser le temps (l'exemple de la ruine) ;
• « le Caractère c'est ce par quoi l'édifice montre au premier regard sa destination, sa fonction. » (op. cit.). La notion de caractère est plus directement liée au classicisme qu'au fonctionnalisme : une perception partagée dans son ensemble (lisibilité sociale et démocratique de la fonction) par delà la transparence des organes voulue par le Mouvement moderne (émergence des fonctions à travers la forme) ;
• « soumis à la nature, l'édifice sera harmonieux. S'il mesure l'esprit même de l'homme par ses formes géométriques, et s'il se mesure au corps même de l'homme par ce qu'on appelle l'échelle, il satisfera à la proportion : car la proportion c'est l'homme même. » (op. cit.). En acceptant « l'homme même » comme règle de la proportion, Auguste Perret se situe tout autant dans la philosophie de Maurice Merleau-Ponty, celle d'une perception dans la dimension objective et subjective du corps que dans le prolongement d'un principe humaniste antique^[28].

L'ancien et le moderne

S'il respecte quelques règles semblant ressortir d'une sélection et d'une diversité ouvertes par l'histoire, il n'aura de cesse d'introduire de nouvelles mutations^[29] et de lutter contre le mimétisme des Anciens perpétué tant par l'institution académique que par la tradition régionaliste. On peut retenir quelques exemples caractéristiques de cette opposition :

• le béton armé qui est un matériau économique et dont les exemples historiques (béton à la chaux des Romains) montrent qu'il se solidifie avec le temps^[30] ;
• l'absence d'ornement qui ne se justifie pas dans le jeu structurel (si le « chapiteau » est maintenu, c'est qu'il offre une juste transition entre la colonne et la poutre) ;
• la division structure-remplissage qui permet de découpler les forces en jeu et, par conséquent, de canaliser les fissures et de limiter le vieillissement ;
• la nudité du béton, car un matériau d'une seule masse permet d'éviter les décollements observés dans les parements ou les peintures ;
• le toit-terrasse qui est moins coûteux qu'une charpente et offre un agréable espace utilisable.

À l'opposé, il ne défend pas les démarches extrêmes du Mouvement moderne, qu'il situe partiellement dans la « mode », retraçant de ce fait un instant de la pensée et ne pouvant pas aboutir à une expression durable. Pour lui, ce type d'« esthétique » ne détermine pas l'essence de l'architecture, de la technique : elle en est une conséquence. C'est la construction et l'homme même, qui occupent cette place transcendantale, et il s'agace régulièrement de voir quelques expressions modernistes aller contre les règles « naturelles », à la fois durables et plus humaines. Ces exemples les plus cités sont :

• la corniche : sa suppression dans l'architecture « cubiste » (Adolf Loos, Le Corbusier) va à l'encontre du rôle d'obstacle face aux ruissellements qui dégradent les façades ;
• la fenêtre verticale plutôt que celle, horizontale, ne laissant pas entrer pleinement la lumière et ne retraçant pas le « corps de l'homme » (vivant, en action) dans le bâtiment ;
• la façade droite sans « porte-à-faux » qui donne une sensation de déséquilibre et ne satisfait pas l'aspect solide et rassurant de l'abri souverain ;
• un fonctionnalisme pondéré qui évite les jeux de volumes injustifiés du fonctionnalisme moderniste : « Il faut que la fonction crée l'organe. Mais il ne faut pas que l'organe dépasse sa fonction »^[31].

Le « banal » comme moteur de l'architecture

À travers ces différentes positions sur l'architecture qui conduisent son auteur à des débats voire des affrontements assez violents avec les institutions (le toit-terrasse contre la charpente) ou avec le Mouvement moderne et Le Corbusier (la fenêtre verticale contre le bandeau, ainsi que beaucoup d'autres points, même si Auguste Perret reste un fidèle ami de Le Corbusier), Auguste Perret développe surtout un idéalisme propre à l'architecte d'une logique implacable. En voulant rendre le béton « luxueux », le hisser au même rang que le marbre ou les autres métaux précieux, il cherche avant tout à contredire le préjugé qui tend à faire de la rareté une composante inévitable de la beauté or, ce n'est pas le cas : en effet, il ne suffit pas qu'un matériau soit coûteux pour qu'il soit beau (plusieurs exemples autour de nous le montrent très bien). Sa démarche devient rapidement plus globale, souhaitant montrer en dernière instance que le « banal » doit pleinement suffire à nos besoins les plus primaires, il combat le superflu et la futilité : « Celui qui, sans trahir les matériaux ni les programmes modernes, aurait produit une œuvre qui semblerait avoir toujours existé, qui, en un mot, serait banale, je dis que celui-là pourrait se tenir pour satisfait. Car le but de l'art n'est pas de nous étonner ni de nous émouvoir. L'étonnement, l'émotion sont des chocs sans durée, des sentiments contingents, anecdotiques. L'ultime but de l'art est de nous conduire dialectiquement de satisfaction en satisfaction, par delà l'admiration, jusqu'à la sereine délectation. »^[32].

Partant de cette idée, son atelier va réaliser au Havre une architecture d'une totale simplicité, où la banalité rime avec l'économique : il s'agit de réduire les moyens (matières, énergie, main d'œuvre, finances…) pour arriver à une forme essentielle optimisant au passage la durabilité de l'ouvrage (matérielle, esthétique et fonctionnelle). Suivant cette relation entre économie et durée, on peut considérer l'efficacité^[33] du chantier du Havre comme exemplaire, les techniques que l'on y développe servant par ailleurs d'exemples pour l'édification des grands ensembles (Cité Rotterdam, Strasbourg) : l'angle droit et la trame unique (6,24 mètres), la standardisation et la préfabrication, le plan libre seront les outils de cette directive économique de la reconstruction.

Mais la comparaison avec les grands ensembles doit s'arrêter sur ce point, car la reconstruction ne se limite pas à une mécanisation de la mise en œuvre : bien au contraire l'humanité se dévoile aussi à travers la banalité. Auguste Perret choisit un matériau économique, mais c'est la main de l'homme qui va le rendre « précieux » (« je le travaille, je le cisèle »). Le souci d'une dimension proprement humaine se retrouve à toutes les échelles et, si l'Atelier Perret est contraint de réaliser quelques tours d'habitations, il ne les place pas au premier plan, mais les cache dans des rues secondaires pour offrir aux piétons des perspectives classiques sur des bâtiments bas. Partout l'homme reste présent, soit dans la forme des fenêtres, soit dans les finitions « manuelles » dans les détails du béton… Si la ville du Havre reste encore difficile à percevoir sous cet angle, il faut étendre la réflexion à une interrogation philosophique prolongeant cet éloge de la banalité : comment placer librement un individu au sein de la multitude ? Comment dépasser la formule contradictoire d'un « luxe pour tous » ^[34] ? Ici s'ouvre finalement une opposition de fond avec le Mouvement moderne revendiquant des formes fermées et idéalisées, prolongeant implicitement l'idée d'exception et de rareté, alors qu'Auguste Perret cherchait une réponse à la fois ouverte et évolutive, dans le temps et dans l'espace.

Avant 1945

Les principales réalisations de l'architecte sont :

• le théâtre des Champs-Élysées (1913) ;
• l'hôtel particulier construit en 1913 pour le peintre belge Théo van Rysselberghe (1862-1926) au 14, rue Claude-Lorrain à Auteuil^[35] ;
• l'église Notre-Dame au Raincy (1922-1923), en collaboration avec son frère Gustave ;
• pavillon des contremaîtres de la société maritime des pétroles au Grand-Quevilly (1922)^[36] ;
• clocher de l'église Saint-Julien de Saint-Vaury (Creuse) (1924) ;
• la tour Perret, édifiée en 1924 dans le parc Paul-Mistral à Grenoble, est la première tour en béton armé construite au monde. Haute de 95 mètres, elle a été construite par les frères Auguste et Gustave Perret à l'occasion de l'exposition internationale de la houille blanche, qui eut lieu du 21 mai au 25 octobre 1925 ;
• l'atelier Chana Orloff, dans le 14^e arrondissement de Paris (1926) ;
• la chapelle Sainte-Thérèse, rue d'Épinay à Montmagny dans le Val-d'Oise (1926-1927) ;
• Avec Gustave Perret, 27, villa Saïd, dans le 16^e arrondissement de Paris, hôtel Bressy (1927-1928). Pour Alice Cocéa.
• la chapelle de franciscaines de l'Immaculée-Conception, dite chapelle Auguste Perret, 52 avenue Laplace à Arcueil (1927-1929)^[37],[38] ;
• la chapelle de La Colombière à Chalon-sur-Saône (1928-1929)^[39] ;
• la salle Cortot à Paris (1928-1929) ;
• l'aménagement du musée Magnin (1930-1931) ;
• la villa de M. Nubar Bey à Garches (1930-1931) ;
• l'hôtel particulier du D^r Périgord à Limoges (1934-1935) ;
• la maison de Charles Mauduit à Sceaux, labellisée patrimoine d'intérêt régional
• les bâtiments administratifs dits « Bâtiment Perret » , aujourd'hui intégrés à l'hexagone Balard) et le bassin des carènes (centre d'essais de la DGA (détruits dans le cadre de l'hexagone Balard) dans le 15^e arrondissement de Paris (1929-1932) en collaboration avec son frère Gustave ;
• le bâtiment du Mobilier national, à Paris (inauguré en 1936) ;
• le palais d'Iéna, à Paris (1937) ;
• l'usine des horlogeries Dodane, à Besançon (1939-1943).

Le Havre (1945-1954)

Panorama du Havre de Perret, vu depuis le nord.

• 1945-1954 : Projet d'ensemble du Centre-ville reconstruit du Havre inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO^[40]. Ce projet comprend un plan d'ensemble mis au point dans son atelier en 1945 et approuvé en janvier 1946. Le remembrement des 130 hectares de ville à reconstruire (10 000 logements) est effectué par Jacques Tournant. Auguste Perret signe lui-même les plus importantes réalisations : en 1946 les Immeubles sans affectation individuelle (ISAI, cf. Appartement témoin Perret), puis l'ensemble de la Porte Océane (1950), église Saint-Joseph du Havre (1951) et l'hôtel de ville (1952). Les membres de son atelier (dont Pierre-Édouard Lambert et André Hermant) réalisent de nombreuses autres opérations en s'associant avec des architectes locaux. Près de cent architectes interviennent au Havre jusqu'en 1964.

Après 1945

• 1946-1954 : nouveaux ateliers à l'École nationale supérieure des beaux-arts à Paris (6^e arr.)^[41].
• 1947-1949 : musée des beaux-arts, São Paulo (Brésil).
• 1948 : gare maritime d'Alger (Algérie), architecte : Urbain Cassan avec la collaboration de l'entreprise Perret.
• 1949-1952 : la tour Perret, immeuble résidentiel et de bureaux à Amiens.
• 1950-1954 : immeuble d'habitation de la Fondation Alexandre et Julie Weill, Paris (17^e arr.)
• 1950-1954 : centre de recherche du Commissariat à l’Énergie Atomique (CEA), Saclay (Essonne)^[42].
• 1951-1954 : reconstruction du Vieux-Port de Marseille (Bouches-du-Rhône), en caution des projets de Fernand Pouillon et André Devin^[16].