Avant-guerre

Ses parents sont d’ascendance anglaise et irlandaise. Son père, Thomas Chapman (en), 7^e baronnet, de Westmeath, en Irlande, avait quitté sa femme pour vivre avec la gouvernante de ses filles, Sarah Junner, qui portait aussi le nom de son père illégitime, Lawrence^[3]. Thomas Edward Lawrence est le deuxième de leurs cinq fils. Ils habitèrent un temps Dinard, en France, où Lawrence fréquenta l'école des Frères (aujourd'hui collège privé Sainte-Marie) puis séjournèrent à Langley, près de la New Forest avant de se fixer à Oxford au 2 Polstead road.

Lawrence étudie au Jesus College à Oxford et se passionne pour l'histoire. Durant les étés 1907 et 1908, il parcourt la France à bicyclette et visite des forteresses médiévales (Château Gaillard, Coucy, Provins, Avignon, Aigues-Mortes, Carcassonne, Bonaguil, Châlus, Chinon, Fougères, etc.), et la cathédrale de Chartres. En 1909, il voyage au Liban et en Syrie pour étudier les châteaux bâtis par les Croisés, notamment le Krak des Chevaliers, la forteresse de Margat et le qal'at Salah El-Din. De retour en Angleterre, il obtient son diplôme avec mention après avoir rédigé un mémoire sur L’Influence des croisades sur l’architecture militaire européenne à la fin du XII^e siècle^{[alpha 1]}. Cette thèse établit que les croisés ont implanté dans les défenses castrales de leurs États le donjon roman à quatre faces conçu en Europe avec des modifications. Ils n'ont pas ajouté de contreforts comme c'était souvent le cas en France durant le XII^e siècle, mais ont placé ce que l'on appelle des pierres à bossage (demi-sphères en saillie destinées à dévier les projectiles et quartiers de roc projetés par les mangonneaux). Lawrence montre que la différence principale vient de la rareté du bois au Levant, qui a obligé les constructeurs à séparer les étages par des plafonds en pierre, alors qu'en Occident on établissait encore des planchers en bois^[5].

T. E. Lawrence par Sir William Rothenstein

Un temps, Lawrence songea à accepter un poste d'enseignant sur la poterie médiévale, mais abandonna rapidement cette idée et préféra occuper un poste d’archéologue au Moyen-Orient. En décembre 1910, il partit pour Beyrouth, puis Jbail (Byblos), où il apprend l'arabe auprès des enseignantes de l'American Mission School. Il participe ensuite aux fouilles de Karkemish près de Jerablus, au sud de l’actuelle Turquie, sous les ordres de D. G. Hogarth et R. Campbell-Thompson. Un archéologue promis à un brillant avenir, Leonard Woolley, qui se fera connaître par la suite grâce à la découverte d'Ur, en Chaldée, partagera un peu plus tard avec lui la joie des découvertes.

À la fin de l’été 1911, il retourne au Royaume-Uni pour un bref séjour et revient dès novembre au Moyen-Orient afin de travailler brièvement avec Williams Flinders Petrie à Kafr Ammar en Égypte. Il retourne à Karkemish travailler avec Leonard Woolley, continue de visiter régulièrement le Moyen-Orient afin d’y mener des fouilles jusqu’au début de la Première Guerre mondiale. Ses nombreux voyages en Syrie, sa vie partagée avec les Arabes, à porter leurs vêtements, apprendre leur culture, les rudiments de leur langue et de leurs dialectes, allaient s’avérer des atouts inestimables durant le conflit.

En janvier 1914, sous couvert d’activités archéologiques, Woolley et Lawrence sont envoyés par l’armée britannique en mission de renseignements dans la péninsule du Sinaï. Lawrence visite notamment Aqaba et Pétra. De mars à mai, Lawrence retourne travailler à Karkemish. Après l’ouverture des hostilités en août 1914, sur le conseil de S. F. Newcombe (en), Lawrence décide de ne pas s’engager immédiatement. Il attend octobre pour le faire car la Grande-Bretagne entend ne pas provoquer la Turquie. Elle attend que cette dernière entre dans le conflit.

La Révolte arabe

Soldats (« Irregulars ») de l'émir Fayçal sur des dromadaires en 1917.

T. E. Lawrence (chapeau gris), Sir Herbert Samuel (casque colonial blanc) et l'émir Abdullah à l'aérodrome d'Amman en 1921.

Une fois engagé, il est nommé au Caire, où il travaille pour les services de renseignements militaires britanniques. Sa très bonne connaissance des Arabes en fait un agent de liaison idéal entre les Britanniques et les forces arabes. En juin 1916, il est envoyé dans le désert afin de rendre compte de l’activité des mouvements nationalistes arabes. Durant la guerre, il combat avec les troupes arabes sous le commandement de Fayçal ibn Hussein, un fils d'Hussein ibn Ali (chérif de La Mecque) qui mène une guérilla contre les troupes de l’Empire ottoman^[6]. La contribution principale de Lawrence à l’effort britannique consiste à convaincre les Arabes de coordonner leurs efforts afin d’aider les intérêts britanniques. Il persuade notamment les Arabes de consolider leurs positions sur les côtes du Hedjaz, à Rabigh et Yenbo, et de ne pas chasser tout de suite les Ottomans de Médine, forçant ainsi les Turcs à conserver de nombreuses troupes pour protéger la ville. Les Arabes harcèlent le chemin de fer du Hedjaz qui approvisionne Médine, immobilisant davantage de troupes ottomanes pour protéger et réparer la voie et empêchant ainsi l'ennemi de disposer de renforts contre les Anglais dans le Sinaï puis en Palestine. En 1917, après la prise d'El-Ouedj, la route du nord s'ouvre à Fayçal et à ses hommes. Lawrence organise une action commune entre les troupes arabes et les forces de Auda Abu Tayi, chef des Howeitat, jusqu’alors au service des Ottomans, contre le port stratégique d’Aqaba, et ce sans prendre l'avis de l'État-major anglais du Caire qui a déjà organisé une opération amphibie pour tenter de s'emparer de la place mais qui ne pouvait espérer la conserver si l'on ne prenait pas en même temps le contrôle de la voie menant d'Aqaba à Maan où stationnait une importante garnison ottomane. La nouveauté, ici, c'est que Lawrence n'a pas accepté de suivre la logique de Fayçal, qui préférait, comme Aouda, une opération combinée terre-mer, à l'exemple de ce qui s'était passé pour la prise d'El-Ouedj, et l'idée de Lawrence a été de ne venir que par l'intérieur des terres, ce qui a créé la surprise, et une surprise totale (les travaux de J. Wilson et F. Sarindar montrent que Lawrence a su trouver le moyen de convaincre Fayçal et Aouda). De fait, le 6 juillet 1917, Aqaba tombe aux mains des Arabes. En novembre, Lawrence échoue dans sa tentative de faire sauter à la dynamite l'important viaduc de Tell el-Shehab, sur le Yarmouk, affluent du Jourdain. Un peu plus tard, il aurait été appréhendé par les Turcs à Deraa alors qu’il menait une mission de reconnaissance déguisé en Arabe. Il ne semble pas être reconnu, bien que sa tête ait été mise à prix. Le gouverneur de Deraa, le général Hajim Bey (en turc, Hacim Muhiddin Bey), lui aurait infligé des sévices, notamment sexuels ; il serait parvenu malgré tout à s’échapper. Certains biographes comme Richard Aldington, Suleiman Moussa, Desmond Stewart, François Sarindar, ont émis des doutes à propos de cet épisode chacun pour des raisons différentes, tandis que d'autres comme Jeremy Wilson et John Mack estiment qu'il faut croire Lawrence. Un an plus tard, le 1^er octobre 1918, Lawrence participe à la prise de Damas, libérée par des troupes anglo-australiennes, après avoir aidé à remporter l'une des seules batailles rangées livrées par les Bédouins à Tafilah puis avoir talonné les colonnes turques en retraite.

Lawrence porte le costume arabe, monte à chameau, adopte nombre de coutumes locales et devient bientôt proche du prince Fayçal. Vers la fin de la guerre, il cherche sans succès à convaincre ses supérieurs de l’intérêt de l’indépendance de la Syrie pour le Royaume-Uni et notamment par le détournement des Arabes des seuls principes religieux pour l'investissement dans une logique politique à la façon des États modernes (« Il était bon, pour la Révolte arabe, d'avoir à changer si tôt de caractère au cours de sa croissance. Nous avions travaillé désespérément à labourer un sol en friche, tentant de faire croître une nationalité sur une terre où régnait la certitude religieuse, l'arbre de certitude au feuillage empoisonné qui interdit tout espoir »^[7]). Néanmoins, il ne soutenait pas le projet du chérif Hussein de La Mecque de créer un grand royaume arabe comprenant le Hedjaz, la Jordanie, l'Irak et la Syrie. Pour lui, chacun de ces États devait être enfermé dans ses frontières propres : c'était l'intérêt des Britanniques de morceler le Moyen-Orient, même si, dans la logique de Lawrence, la Syrie devait acquérir une réelle indépendance. En juillet 1920, la colonne française du général Mariano Goybet, précédant le général Henri Joseph Eugène Gouraud, bat les troupes chérifiennes à la bataille de Khan Mayssaloun et chasse Fayçal de Damas, brisant l’espoir de Lawrence de libérer durablement la Syrie, même si lui-même au fond reconnut plus tard que « …si nous gagnons la guerre, les promesses faites aux Arabes seraient un chiffon de papier… »^[8], faisant allusion aux accords secrets Sykes-Picot.

Pour ses actions d'éclat au cours du premier conflit mondial le lieutenant-colonel Lawrence reçut les distinctions suivantes :

• Compagnon de l’ordre du Bain (4 juin 1917) ;
• Compagnon du Distinguished Service Order (13 mai 1918) ;
• trois citations (16 mars 1916, 7 octobre 1918 et 15 décembre 1919) ;
• Chevalier de la Légion d'honneur (27 mai 1916) ;
• Croix de guerre 1914-1918 (18 avril 1918).

L’après-guerre

Lawrence sur sa motocyclette Brough Superior SS100.

Dans l’immédiat après-guerre, Lawrence travaille pour le Foreign Office et assiste à la conférence de paix de Paris entre janvier et mai 1919 en tant que membre de la délégation de Fayçal. Il est ensuite conseiller de Winston Churchill au Colonial Office jusque vers la fin de 1921. C'est lui qui obtient, avec son amie l'orientaliste Gertrude Bell, que la couronne d'Irak soit remise à Fayçal, qui vient de perdre le trône de Syrie.

En 1922, il met fin à sa carrière de conseiller politique pour les affaires proche-orientales et signe un engagement comme simple soldat dans la Royal Air Force, sous le nom de J.H. Ross, affecté pour se former à l'école de photographie de Farnborough. Des journalistes ayant appris le fait, il doit, à son grand regret, la quitter en mars 1923.

Sous le pseudonyme de « Shaw », il s’engage alors dans le Royal Tank Regiment. Il y prépare la version populaire des Sept piliers de la sagesse, écrite de 1919 à 1922 et publiée dans une édition limitée et qui ne devait pas être livrée au public avant le cinquantième anniversaire de la mort de l'auteur. Revolt in the Desert est publié en 1927. Lawrence avait été réintégré dans la R.A.F en juillet 1925. En 1927, il est affecté à Karachi, puis à Miranshah. Posté dans cette garnison où il manque d'occupations, il utilise son temps d'abord en écrivant The Mint, puis en traduisant l'Odyssée jusqu'en 1931^[11].

Selon une des nombreuses légendes sur la vie de Lawrence, il ne bouge point de sa base alors qu'à la même époque, un certain « Pir Karam Shah », un saint homme, fait son apparition dans la zone pachtoune de la frontière et prêche contre le roi Amanullah Khan d'Afghanistan. Un article du New York World publié en 1928 affirme que des témoins accusent ce dernier d'être Lawrence déguisé en Afghan et qu'il aurait été reconnu par des Occidentaux. Face à l'importance du scandale naissant, les Britanniques prétendent que ces rumeurs sont infondées mais rapatrient Lawrence au début de 1929. Aujourd'hui encore, il existe deux versions de l'histoire : l'une, pro-britannique, qui prétend que Lawrence, qui se faisait appeler « Shaw », n'était qu'un soldat de la RAF, et l'autre le contraire. On peut se poser la question : « Pourquoi le colonel Lawrence a-t-il accepté d'aller dans une zone hostile aux Britanniques et à lui-même avec un pseudonyme et un grade subalterne ? ». Seule réponse possible pour les théoriciens du complot : « il avait une mission particulière dans la région ». Il faut, pour accepter cela, considérer la traduction de l'Odyssée, encore diffusée aujourd'hui, comme une tâche secondaire.

Par la suite, il travaille à la mise au point de canots à grande vitesse pour le sauvetage des pilotes d'hydravion tombés en mer, au sein de la base RAF de Plymouth (« Air Sea Rescue »). En février 1931, il avait vu le S238 Iris Blackburn s'écraser à l’amerrissage. Analysant l'accident, il conclut que l'interférence de la hiérarchie dans une fonction technique en était à l'origine. Un supérieur hiérarchique, excellent pilote mais sans expérience des hydravions, avait enlevé, de force, le contrôle de l'appareil à son pilote expérimenté, mais de rang inférieur. Sans doute, Lawrence pouvait s'appuyer sur son expérience du combat avec du personnel qui n'étaient soumis à aucune hiérarchie. Il rendit au commandement un rapport préconisant de rendre la fonction technique supérieure au rang hiérarchique dans le poste de pilotage. Des réformes prendront en compte officiellement ce principe^[12].

Selon F. Sarindar, l'accident aurait rappelé à Lawrence la mort de son frère William lors d'une reconnaissance aérienne le 23 octobre 1915. L'engin avait disparu en mer, et c'est ainsi que Thomas Edward s'intéressera à la conduite de vedettes rapides en suivant également de près leur construction (l'auteur rappelle aussi à cette occasion que leur grand-père maternel, John, était charpentier de marine).

Il doit quitter à regret l’armée à la fin de son contrat en mars 1935.

Mort

Lawrence a possédé consécutivement sept motos Brough Superior SS100, faites sur commande, qu'il appelait « Boa » ou « Boanerges », ce qui signifie « fils du tonnerre » en araméen^[13].

Le 13 mai 1935, alors qu'il roule à grande vitesse sous la pluie sur sa motocyclette (qu'il a reçue en cadeau de George Bernard Shaw), non loin de son cottage de Clouds Hill, près de Wareham dans le Dorset, il perd le contrôle de sa machine en voulant éviter deux jeunes cyclistes. Il meurt le 19 mai.

Winston Churchill, E. M. Forster et Nancy Astor ont assisté aux funérailles de Lawrence, inhumé au cimetière de Moreton, dans le comté du Dorset.

Sa mort a éveillé l'imagination de plusieurs auteurs, qui ont produit au moins trois hypothèses évoquant des complots. L'une évoque « les sionistes », en relation avec l'action de Lawrence au Moyen-Orient, à moins qu'il ne faille incriminer les services secrets britanniques, dans des luttes internes au moment de leur réorganisation, ou bien le parti fasciste britannique, que Lawrence aurait infiltré, ou, selon une variante, dont il aurait été un partisan sincère plus populaire que son chef Oswald Mosley. Aucune de ces thèses, nouvelles ou non, « ne présente d'élément concret à l'appui de ses hypothèses » qu'un biographe réputé de Lawrence^[14] a toutes réfutées^[15].

Cinéma

• Lawrence d'Arabie (Lawrence of Arabia) (1962)

Films télévisés

• A Dangerous Man: Lawrence After Arabia (1990)
• Lawrence of Arabia: Master Illusionist (1983)

Documentaires

• Great Adventures of the 20th Century: Lawerence of Arabia (1996)
• Lawrence d'Arabie, pour une poignée de sable (2019), épisode 5 de la saison 3 de la série Points de repères

Jeu vidéo

• Uncharted 3 : Drake's Deception (2011)
• Battlefield 1 (2016)

Bande dessinée

• Le Serment des cinq Lords (2012) par Yves Sente & André Juillard (Les Aventures de Blake et Mortimer)
• Série Lawrence d’Arabie par Tarek et Horellou : T1 - La révolte Arabe (2007), T2 - En route pour Damas (2009)

Romans

• Disparaître, Patrick et Olivier Poivre d'Arvor, éditions Gallimard, 2006, (ISBN 2-070-77966-1).
• L'Étoile du matin (2008), roman italien de Wu-Ming 4

Musique

• Seven Pillars Of Wisdom, Sabaton, album The Great War

Notes

Références

Bibliographie

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Jacques Benoist-Méchin, Lawrence d'Arabie : ou, Le rêve fracassé (1888-1935), Paris, Librairie Académique Perrin, 1979, 414 p. (ISBN 978-2-262-00141-4).
• Christian Destremau, Lawrence d'Arabie, Paris, Éditions Perrin, 2014 (ISBN 978-2-262-04048-2 et 2-262-04048-6, OCLC 877051063).
• Philipp Knightley et Colin Simpson, Les vies secrètes de Lawrence d'Arabie, Robert Laffont, 1970, 415 p. (ISBN 2-221-02802-3)
• Maurice Larès, T.E Lawrence avant l’Arabie 1888-1914, Paris, L’harmattan, 2002, 228 p. (ISBN 2-7475-1973-2)
• Maurice Larès, T.E. Lawrence, la France et les Français, Publications de la Sorbonne, 1980.
• Henry Laurens, Lawrence en Arabie, Paris, Éditions Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard / Histoire » (n^o 155), 1992, 176 p. (ISBN 2-07-053190-2 et 9782070531905).
• (en) John E. Mack, A prince of our disorder : the life of T.E. Lawrence, Boston, Little, Brown, 1976, 561 p. (ISBN 978-0-316-54232-6 et 978-0-297-77097-8, OCLC 1530894) .
• Julien Monange, La Légion arabe de 1917, CNRS Éditions, 2019
• Guy Penaud, Le tour de France de Lawrence d'Arabie, Périgueux, Éditions de la Lauze, 2008, 336 p. (ISBN 978-2-35249-024-1).
• Gérard Pirlot, T.E. Lawrence, le désert, l'avers du désir. Réflexions psychanalytiques, Toulouse, Presses Universitaires du Midi, 2015, 386 p. (ISBN 978-2-8107-0401-9, présentation en ligne)
• Michel Renouard, Lawrence d'Arabie, Paris, Éditions Gallimard, coll. « Folio, Biographies » (n^o 94), 2012, 311 p. (ISBN 978-2-07-044414-4 et 2-07-044414-7, OCLC 828241583).
• François Sarindar, Lawrence d'Arabie : Thomas Edward, cet inconnu, Paris, Harmattan, coll. « Comprendre le Moyen-Orient », 2010, 330 p. (ISBN 978-2-296-11677-1, lire en ligne) .
• Philippe Squarzoni, Portrait inconnu de John Hume Ross ; suivi de Notes ultérieures du soldat Shaw, matricule 338 171, Paris, le 9^e Monde, 2004 (ISBN 2-84456-056-3 et 978-2-844-56056-8, OCLC 470206265).
• Jeremy Wilson (trad. Maurice Larès et Jean-François Moisan), Lawrence d'Arabie : La biographie autorisé de T.E. Lawrence [« Lawrence of Arabia »], Paris, Éditions Denoël, 1994, 1288 p. (ISBN 978-2-207-24072-4) .

Articles connexes

• Histoire de l'Irak
• Histoire de l'Arabie saoudite
• Gertrude Bell
• Charles de Foucauld

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• T. E. Lawrence.
• Sur les traces de Lawrence d’Arabie.
• La London Gazette, le journal officiel britannique pour les dates des nominations, promotions et décorations de T. E. Lawrence.
• "Lawrence d'Arabie, l'homme du désert", Le temps d'un bivouac, France Inter, 3 juillet 2019