Débuts de carrière d’un minot

Cet Avignonnais d’origine italienne (Abruzzes) est issu du centre de formation de l’Olympique de Marseille. Pur gaucher, Di Meco qui évolue en tant qu’ailier gauche ou milieu gauche débute à l’OM dans les années 1980 qui voient les Phocéens relégués en deuxième division en 1980. Au début des années 80, Éric Di Meco joue en tant que milieu offensif et est surnommé Le petit Cruyff^[2].

La saison 1980-1981 est la saison noire du club, placé en liquidation judiciaire en avril 1981. Tous les joueurs et le personnel sont mis au chômage. En deuxième division, la direction du club décide de mener une politique de promotion des jeunes en intégrant dans l’équipe première les « Minots », vainqueurs de la coupe Gambardella deux ans plus tôt, où figurent notamment Éric Di Meco avec José Anigo, Jean-Charles De Bono, Christian Caminiti ou Marc Lévy. Ces jeunes évitent la relégation en troisième division en ne perdant aucune des six dernières rencontres de la saison, battant même Montpellier nouveau promu (3-1)^[3].

Après deux saisons où les Minots frôlent la montée (ils terminent troisièmes puis quatrièmes), le président Jean Carrieu recompose en 1983 une équipe avec les recrues Žarko Olarević, Saar Boubacar et François Bracci, et le club retrouve sa place dans l’élite au terme d'une saison prolifique en buts^[4].

Toutefois, Di Meco peine à franchir un palier nécessaire et a du mal à être complètement titulaire. Afin de gagner du temps de jeu, il est prêté à l'AS Nancy-Lorraine puis au FC Martigues. C’est pendant son prêt à l'ASNL qu’il se reconvertit en arrière gauche sur les conseils d’Arsène Wenger, l’entraîneur nancéien de l’époque.

Les belles années marseillaises (1988-1994)

Après des prêts infructueux, Éric Di Meco est de retour à l'Olympique de Marseille présidée par Bernard Tapie depuis 1986. Il s'installe et s'impose comme un titulaire indiscutable à son nouveau poste de latéral gauche.

Au milieu de stars telles que Jean-Pierre Papin, Chris Waddle, Klaus Allofs, Enzo Francescoli, Abedi Pelé, Didier Deschamps, Basile Boli, Marcel Desailly, Rudi Völler, Jocelyn Angloma, Carlos Mozer, Franck Sauzée, Bernard Casoni, Dragan Stojković, Alen Bokšić, Karl-Heinz Förster, ou Éric Cantona, Éric Di Meco qui est l'un des seuls joueurs issus du centre de formation marseillais (en compagnie, par exemple, de Patrice Eyraud), remporte quatre championnats de France (1989, 1990, 1991, 1992), et une Coupe de France en 1989. Le club phocéen est aussi efficace sur le plan continental en atteignant les demi-finales de la Coupe d'Europe des clubs champions en 1990 face au Benfica Lisbonne ; les Olympiens remportent le match aller de la demi-finale 2-1, et le score du match retour est de 0-0 quand le Lisboète Vata marque un but de la main validé par l'arbitre. En 1991, le club échoue en finale de Coupe d'Europe des clubs champions face à l'Étoile rouge de Belgrade aux tirs au but (5-3), après avoir notamment éliminé en 1/4 de finale le Milan AC, double tenant du titre.

Le même Milan AC de Frank Rijkaard, Marco van Basten ou encore Paolo Maldini est encore défait par l'Olympique de Marseille, cette fois en finale de la Ligue des champions à Munich (1-0), le 26 mai 1993 d'un but de la tête de Basile Boli. Il s'agit de la première victoire d'un club français en Coupe d'Europe^[5].

À la suite de l'affaire OM-VA, le conseil fédéral retire le titre de champion de France 1993 à l’OM. L’UEFA exclut Marseille des compétitions européennes de la saison 1993-1994 (Ligue des champions et Supercoupe de l'UEFA), et la FIFA retire à l'OM le droit de jouer la Coupe intercontinentale. Marseille finit deuxième du championnat en 1994, avec l’émergence de Sonny Anderson, mais le conseil fédéral rétrograde l’OM en deuxième division. Éric Di Meco quitte alors son club de cœur en étant l'unique joueur à avoir gagné tous les titres olympiens durant la période Tapie.

Fin de carrière à Monaco (1994-1998)

En 1994, il rejoint l'AS Monaco avec Sonny Anderson où il retrouve Arsène Wenger. À la suite d'un mauvais départ lors de la saison 1994-1995 et une défaite 0-2 contre l'OGC Nice à domicile, Arsène Wenger est remercié. Wenger est alors remplacé par le duo Jean-Luc Ettori - Jean Petit puis Gérard Banide.

À l'intersaison 1995, Jean Tigana (ancien coéquipier de Di Meco à l'OM), fort d'une 2^e place avec Lyon, prend les commandes du club monégasque. Deux autres ex-coéquipiers d'Eric Di Meco à Marseille, Basile Boli et Fabien Barthez, rejoignent aussi Monaco. Après un départ poussif durant les matchs aller et une élimination prématurée en Coupe de l'UEFA contre Leeds, les rouges et blancs, quasiment invincibles lors des matchs retour, terminent à la 3^e place du classement 1995-1996.

Lors de sa troisième année, Eric Di Meco se blesse gravement et fera deux saisons blanches avant de mettre un terme à sa carrière. Il remporte toutefois son 5^e titre de champion personnel en 1997 avec un effectif de qualité composé de joueurs tels que Sonny Anderson, Franck Dumas, Sylvain Legwinski, Fabien Barthez, Thierry Henry, Victor Ikpeba, Emmanuel Petit, Ali Benarbia, ou encore Enzo Scifo. La saison suivante, Monaco réussit à atteindre les demi-finales de la Ligue des champions battue par la Juventus de Didier Deschamps et Zinédine Zidane après avoir éliminé Manchester United et termine une nouvelle fois sur le podium du championnat (3^e) après avoir terminé en tête à mi-championnat.

L'équipe de France (1989-1996)

Le style caractéristique d'Éric Di Meco basé sur un engagement continu, une agressivité exacerbée lui permettent d'être appelé par Michel Platini en équipe de France dès 1989. Mais son style plus que rugueux, souvent à la limite du carton rouge, ne lui permet pas de s'imposer chez les Bleus. Absent de l'aventure de l'Euro 1992, il est également ignoré par Gérard Houllier sur la période 1992-1993.

À la surprise générale, il est pourtant rappelé par Aimé Jacquet dès sa prise de fonction en 1994. À plus de 30 ans, Di Meco va alors devenir l'un des hommes de base de Jacquet, qui apprécie son engagement physique et sa précieuse expérience du haut niveau. Il se voit même confier le brassard de capitaine à deux reprises, notamment à l'occasion du fameux Roumanie-France d'octobre 1995. Mais à l'Euro 1996 qu'il aborde pourtant en position de titulaire, Di Meco va être détrôné dès le premier tour par sa jeune doublure Bixente Lizarazu, ce qui le conduit à annoncer sa retraite internationale à l'issue du tournoi, avec la satisfaction d'être resté invaincu sous le maillot bleu tout au long de ses 23 sélections (23 fois titulaires. 18 victoires/5 nuls)^[6]. Il est même le recordman de matches consécutifs sans défaite avec l'équipe de France^[7].

Reconversion

En club

• Vainqueur de la Ligue des Champions en 1993 avec l'Olympique de Marseille
• Champion de France en 1989, 1990, 1991, 1992 avec l'Olympique de Marseille et en 1997 avec l'AS Monaco
• Vainqueur de la Coupe de France en 1989 avec l'Olympique de Marseille
• Finaliste de la Coupe d'Europe des Clubs Champions en 1991 avec l'Olympique de Marseille
• Finaliste de la Coupe de France en 1986 et en 1991 avec l'Olympique de Marseille

En équipe de France

• Vainqueur du Tournoi de France en 1988
• Vainqueur du Tournoi du Koweït en 1990
• Vainqueur de la Coupe Kirin en 1994