Grèce mythique et archaïque

L’Achaïe est réputée avoir été peuplée par les Pélasges, peuple indigène à la Grèce avant les grandes invasions achéennes, éoliennes et ioniennes, et tirer son nom d'Égialée, roi de Sicyone. Dans le Catalogue des vaisseaux^[1], l'Égiale est mentionnée comme rattachée à la cité de Mycènes, sous le commandement d'Agamemnon.

La région est, selon la mythologie grecque, le berceau des Achéens. Les Grecs distinguaient les Achéens de Phthie (Ἀχαιοὶ οἱ φθιῶται / Akhaioì hoi phthiỗtai) de ceux du Péloponnèse. Pour Hérodote^[2], l'Achaïe est d'abord occupée par les Ioniens puis constitue pour les Achéens un refuge face à l'invasion des Doriens.

Époque classique

L’Achaïe était organisée en villages qui se regroupèrent pour former des cités. Selon la tradition, Patras fut formée par la réunion de sept villages. Le mouvement de concentration aboutit, au V^e siècle av. J.-C., à la création de la Ligue achéenne, rassemblant douze cités, sur une base sans doute plus religieuse que politique. Elle fut dissoute par les Macédoniens Démétrios I^er Poliorcète et Cassandre.

Époque hellénistique

La Ligue achéenne se reconstitua pour chasser les Macédoniens, en -280. Cette fois, elle se dota de solides institutions fédérales. À l'époque d'Aratos de Sicyone, elle se développa et rivalisa avec Sparte pour la suprématie en Grèce. Cette rivalité, liée aux imprudences commises par Philopœmen, conduisit cependant la Ligue à se laisser soumettre par les Romains.

Province romaine

« Achaïe » devint le nom d'une province romaine, regroupant la totalité de la Grèce à l'exception de la Thessalie, de l'Épire et de l'Acarnanie. Après la division de l'Empire romain, l'Achaïe fit partie durant huit siècles de l'Empire romain d'orient, rattachée d'abord au Diocèse des Mésiens (dirigé depuis Thessalonique) puis à la « préfecture prétorienne » (ὑπαρχία τῶν πραιτωρίων / huparchía tỗn praitôríôn) d'Illyrie (ἐπαρχότης Ἰλλυρικοῦ / eparchótês illurikoû) et ensuite au thème du Péloponnèse. Pendant ce laps de temps, la région se christianise : voir André (apôtre) et Basilique Saint-André l'Apôtre de Patras.

Moyen Âge

Après la quatrième croisade (1205-1210), Guillaume de Champlitte fonda la principauté d'Achaïe et prit le titre de « prince d'Achaïe ». Les princes francs régnèrent jusque vers 1430, la région étant alors reconquise par les grecs du despotat de Morée.

Achaïe moderne

Vin « Achaia Clauss »

L'Achaïe tomba aux mains de l'Empire ottoman au milieu du XV^e siècle. Elle fut conquise par les Vénitiens à la fin du XVII^e siècle mais reprise en 1715 par les Ottomans.

Aigio est l'une des nombreuses villes revendiquant d'avoir été la première à être libérée par les Grecs au début de la guerre d'indépendance en 1821, ainsi que plusieurs localités le jour suivant, dont la ville de Patras. L'Achaïe est la patrie de plusieurs acteurs de la révolution dont Zaimis, Athanásios Kanakáris, et Roufos, de Premiers ministres grecs dont Andréas Michalakópoulos et de chefs d'État. La région appartenait à la préfecture d'Achaïe-Elide jusqu'en 1899. L'Achaïe vit un afflux de réfugiés grecs chassés d'Asie Mineure pendant la guerre gréco-turque de 1919-1922. Des dizaines de milliers de personnes furent placées dans des camps dans la banlieue de Patras et de quelques villages, principalement sur le littoral.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Achaïe fut occupée d'abord par les troupes et la marine italiennes du printemps 1941 à l'automne 1943, puis par la Wehrmacht et la Kriegsmarine de l'automne 1943 à l'automne 1944. Elle subit la famine et les combats entre l'occupant et la résistance, mais fut épargnée par la guerre civile grecque qui suivit.