Famille

Son père, Henrique Dumont, était Brésilien d'origine française^[2] et avait fait fortune dans les plantations de café. Sa mère, Francisca de Paula Santos, était la fille d’un notable brésilien. Sixième enfant du couple, Alberto eut deux frères et cinq sœurs^[3].

Enfance

Alberto Santos Dumont est issu du mariage entre Henrique Honoré Dumont de Diamantina Minas Gerais (Brésilien d'ascendance française) et Francisca de Paula Santos. Il est le sixième enfant d'une fratrie de huit. Son père est ingénieur, formé à l'École centrale des arts et manufactures de Paris. C’est en 1873, avant la naissance d’Alberto, que la famille Santos Dumont emménage dans le village de Cabangu, au Brésil ; aujourd’hui s’y trouve un musée sur sa vie et son impact dans l’aéronautique. C’est ici que son père participe à la construction du chemin de fer D. Pedro II. Lorsque cette œuvre est terminée, en 1879, Alberto Santos Dumont a six ans mais il montre déjà des attraits pour l’ingénierie depuis son plus jeune âge. C’est par sa plus grande sœur qu’il apprend son alphabet, à s’instruire jusqu’à ses dix ans. De 10 à 12 ans, il étudie au Collège Culto e Ciência, sans s'être distingué parmi les autres élèves. C’est alors que la famille déménage à Sao Paulo, où il commence à s’intéresser à l’aéronautique et à développer des idées qui lui créeront une grande notoriété. Ainsi, il étudie au collège Kopke à São Paulo, au collège Morton, au collège Menezes Vieira à Rio de Janeiro et plus tard à l'Escola de Engenharia de Minas, sans avoir terminé son enseignement. Cependant, il n'est pas considéré comme un étudiant exceptionnel, n'ayant étudié que ce qui l'intéressait et prolongé ses études en autodidacte dans la bibliothèque de son père. À cette époque, il présente déjà les manières raffinées qui deviendraient plus tard une partie de son image en France, en plus de présenter une personnalité introvertie. Alberto voit son premier vol habité à São Paulo à l'âge de 15 ans, en 1888, lorsqu'un aéronaute monte dans un ballon sphérique et descend en parachute. Après un voyage que la famille Dumont réalise à Paris en 1891, Santos-Dumont commence à s'éveiller au domaine mécanique, principalement au « moteur à combustion interne », qui aboutit plus tard à la construction d'un ballon (sans moteur). Depuis lors, le jeune rêveur ne cesse de chercher des alternatives, ayant reçu de la municipalité de Ribeirão Preto une subvention afin qu'il puisse poursuivre la recherche qui, trois ans plus tard, aboutit à l'invention de son avion. Cependant, dans un journal de l'époque, il est dit que Dumont n'accepterait que si « ... ce montant était destiné à un prix de concours d'avions ».

Ballons libres

Santos-Dumont décolle le 4 juillet 1898 sur le Brazil.

En 1898, Alberto Santos-Dumont participe à une course de ballons avec un ballon de 1 800 m³ nommé l'Amérique. Durant cette course, il effectue un vol de 22 heures, de Paris jusque dans la Creuse^[4].

Cette même année, il commande à une fabrique de dirigeables fondée par deux ingénieurs français, Henri Lachambre et Alexis Machuron, le plus petit ballon du monde, qu'il appela le Brazil. Le diamètre de ce ballon était de six mètres, ce qui correspond à une sphère dont le volume et la surface sont numériquement égaux : 113 mètres cubes et 113 mètres carrés. Construite en soie du Japon, l'enveloppe ne pesait que 3,5 kg et 14 kg après avoir été vernie en trois couches. Le filet en coton pesait 1 800 g. La nacelle, petite mais suffisamment spacieuse, pesait, elle, 6 kg. Un guiderope de 8 kg et un grappin de 3 kg complétaient l'équipement. Son poids total était de 27,5 kg sans ses engins d'arrêt. En raison du poids réduit de l'aéronaute, 50 kg, le Brazil gonflé à l'hydrogène réussit à emporter 30 kg de lest. L'inauguration eut lieu le 4 juillet 1898. L'ascension se prolongea pendant cinq heures, durée impressionnante pour un si petit ballon, et se termina près de Pithiviers.

Dirigeables

Le n^o 5 vire autour de la tour Eiffel.

Entre 1898 et 1907, Santos-Dumont va lancer la fabrication d'une douzaine de dirigeables.
En 1898 il fait construire un premier dirigeable, équipé d'un moteur De Dion-Bouton, par le fabricant français d'aérostats Henri Lachambre, qui fabriquera par la suite tous ses dirigeables^[5].

La Baladeuse et l'omnibus

Santos Dumont atterissant à sa propre porte avec le n^o 9.

Le dirigeable n^o 10 de Santos-Dumont (l'Omnibus), vers 1904 au-dessus de son hangar à Paris.

Le plus petit (et aussi le plus original) de tous ces ballons dirigeables est le N°9 dénommé « La Baladeuse » que l'inventeur utilise pour son usage personnel afin de démontrer la facilité d’utilisation de ce type d'aérostat dans un environnement urbain. Il s'agit d'une petite machine, monoplace, courte, équipée d'un moteur bicylindre Clément-Bayard de 3 ch.

Il l'utilise pour diverses raisons et se pose régulièrement devant l'entrée de son immeuble situé 114 avenue des Champs-Élysées (image ci-contre). Il part en excursion au-dessus de Paris, emmène un enfant, donne des cours de conduite à une des premières femmes aéronautes, Aida de Acosta, part en pique-nique au bois de Boulogne et va jusqu'à effectuer des vols de nuit en équipant son engin d'un projecteur.

À l'inverse, le plus grand de ses dirigeables sera le N°10 dénommé « L'Omnibus ». Sa construction est répartie entre les Ateliers de Vaugirard, qui réalisent l’enveloppe et l’équipe de Santos-Dumont à Neuilly qui réalise la nacelle, l’assemblage et les essais^[14].

Aéroplanes

En 1904, Santos-Dumont publie son livre Dans l'air chez l'éditeur Fasquelle (voir ci-dessous « Publications »). Il se passionne également pour les « machines volantes » de Clément Ader, d'Otto Lilienthal et des frères Wright.

Le 14-bis

Premier envol de Santos-Dumont, le 23 octobre 1906.

L'assemblage du n^o 14 et du n^o 14-bis.

Il a appelé son aéroplane « 14-bis » parce que, pour ses premiers essais de sustentation, cette machine était suspendue sous un dirigeable immatriculé « 14 » (image ci-contre à gauche). Le 23 octobre 1906, dans la plaine de jeux de Bagatelle à côté du parc de Bagatelle, Santos-Dumont parvient à maintenir son 14-bis, un biplan à moteur Antoinette d’une puissance de 50 ch au-dessus du sol sur une distance d’une soixantaine de mètres « au-dessus de l’herbe ». L'histoire retient cet événement comme le premier vol public et contrôlé officiellement d’un plus lourd que l'air à moteur^[1],[15].

Le premier vol soutenu constaté en Europe, par Santos-Dumont sur son 14 bis ; récit du Capitaine Ferdinand Ferber.

Récit d’après l’ouvrage de Ferdinand Ferber, p. 98 : L'Aviation, ses débuts, son développement. De crête à crête, de ville à ville, de continent à continent / F. Ferber) :

« Le 23 octobre 1906, devant la commission d'aviation, à 4 h 45 du soir, l'aéroplane quitte le sol doucement et sans un choc. La foule stupéfaite à l'impression d'un miracle ; muette d'admiration d'abord, elle pousse un hurlement d'enthousiasme au moment de l'atterrissage, et porte l'aviateur en triomphe (fig 70). La trajectoire avait été tout le temps légèrement ascendante en pente uniforme de 5 % environ, le trajet a dû être voisin de 60 à 70 m ; mais les contrôleurs stupéfaits ayant oublié de contrôler, la commission n'homologua que le minimum prévu par le règlement pour gagner la coupe Archdeacon, et ce fut 25 m. L'équilibre longitudinal était parfait, l'équilibre latéral paraissait très satisfaisant ; il y eut une oscillation lente, l'engin penchant d'abord à droite, puis à gauche d'avantage. L'aviateur, craignant que ce tangage ne s'accentuât, voulant s'arrêter, à coupé l'allumage [du moteur] en hauteur, au lieu de gouverner vers la terre en laissant marcher le moteur, de sorte que l'atterrissage fut assez rude. Les roues cassèrent ainsi que le gouvernail avant. Après cet essai, deux volets furent ajoutés à gauche et à droite pour contrôler la stabilité latérale ; mais les commandes en furent assez compliquées et, à partir de ce jour, le tangage [sic, il s'agissait de roulis.] fut plutôt augmenté. Le record fut porté à 220 m un mois après et la nouvelle s'en répandit dans le monde entier avec la rapidité de l'éclair. Une ère nouvelle commençait à partir de cette date parce que le charme était rompu^[16] ! Il était prouvé que les machines volantes pouvaient voler. »

Deux pages plus loin, Ferber écrit encore : « La grande raison du succès de Santos-Dumont venait de ce qu'il possédait les quatre qualités qui étaient nécessaires pour mettre l'invention sur pied. Il fallait être à la fois l'ingénieur, le commanditaire, l'ouvrier et le conducteur de l'aéroplane, Santos-Dumont était tout cela, et c'est pourquoi il réussit. Quiconque au contraire manquait d'une quelconque de ces quatre qualités était forcément handicapé (Note de Ferber : Les Wright possédaient plus que n'importe qui les qualités d'ouvrier et d'ingénieur. Ils ont pu faire le moteur eux-mêmes et c'est la cause de leur réussite trois ans avant les autres.). »

14 bis de Santos-Dumont, deuxième version avec ses ailerons hexagonaux dans les cellules externes des ailes.

Début du deuxième vol d'Alberto Santos-Dumont. Les ailerons octogonaux dans les cellules externes de l'aile sont bien visibles, ainsi que l'instabilité en roulis qu'ils étaient censés corriger.

Conforté par cet exploit, le 12 novembre 1906, il franchit en vol, avec un 14 bis modifié par l'ajout d'ailerons dans les cellules externes des ailes^[17], une distance de 220 mètres en 21 secondes, à une hauteur atteignant deux mètres et à la vitesse – considérable pour l'époque – de 41,3 km/h ; cette prouesse figure sur les tablettes de la toute nouvelle Fédération aéronautique internationale comme le premier record du monde d'aviation. Il remporte ainsi le prix de l’Aéro-Club de France qui s'élève à 1 500 francs (prix remis à l'aviateur réalisant un vol en ligne droite d'au moins 100 mètres)^[18]. S'ensuivit une controverse - toujours d'actualité - Santos-Dumont revendiquant être le premier à avoir quitté le sol à bord d'un aéronef « plus lourd que l’air » motorisé (en l'occurrence par un moteur à combustion interne), alors qu'Ader, sous contrat avec l'armée française, avait peut-être décollé en 1890 sur un aéronef propulsé par un moteur à vapeur.

Le 22 novembre 1906, Santos-Dumont remporte le prix d'aviation créé conjointement par Deutsch de la Meurthe et Ernest Archdeacon.

La Demoiselle

Décollage d'une Demoiselle de Santos-Dumont.

Demoiselle n^o 21 de 1909 au musée de l'air et de l'espace du Bourget.

Fin 1907, l'aviation a pris son essor avec les vols des Wright, Farman et Blériot; Santos-Dumont abandonne le dirigeable. Espérant disputer à Farman le Grand Prix d'aviation ^[20], il entreprend la construction de la « Demoiselle », petit monoplace à aile haute ultra léger (56 kg à vide). Achevée fin 1908, la Demoiselle type 19 a été modifiée et améliorée au fil des versions successives, 20 à 22. De petites dimensions, simple et léger, préfigurant nos ULM actuels, l’appareil est une des premières machines volantes construites en petite série, avec le Flyer des Wright. Ces appareils étaient d’une incroyable maniabilité, si bien qu’ils devinrent les vedettes des exhibitions aériennes que le public réclamait.

De futures grandes figures de l’aviation réalisent leur premier vol aux commandes de la demoiselle : Roland Garros, Audemars et Brindejonc des Moulinais firent leurs débuts sur des « Demoiselle » ; on les appelait alors les « demoisellistes ».
Le succès de ces réalisations fit grandir la popularité de Santos-Dumont auprès du public français mais aussi auprès des vedettes des meetings aériens. Son aura augmenta d'autant plus qu'il offrait gratuitement les plans de ses avions à ceux qui souhaitaient les construire. Les plans de la Demoiselle n^o 20 ont été publiés dans la revue américaine Popular Mechanics en juin 1910^[21].

C'est l’ultime appareil conçu et piloté par Santos-Dumont avant qu'il cesse toute activité dans l'aéronautique.

Septembre 1909 Bois d'Arcy - Crespières

Château de Wideville, façade sud et cour d'honneur.

Dans l’après-midi du 17 septembre 1909, après avoir effectué un vol de quelques kilomètres la veille. Il décolle de nouveau de Bois d'Arcy mais une panne de carburant le contraint à atterrir près de Crespières. Un témoin, dénommé Baguelin, le conduit au château de Wideville, seul endroit des environs qui dispose de bidon de pétrole car le comte Hector de Galard, propriétaire du lieu, possède une automobile. La machine fut acheminée sans difficulté à dos d’homme et le comte proposa à son hôte surprise de passer la nuit au château, son appareil étant logé dans une grange.

Le lendemain matin, une série de photos devenues célèbres, conservées par le Musée de l’Air, est prise devant le château. Le comte ramena le Brésilien et sa machine à Bois-d’Arcy sur son automobile^[22].

1910 : le dernier vol

Santos-Dumont fait son dernier vol comme pilote sur une Demoiselle le 4 janvier 1910. Le vol se termine par un accident quand un hauban d’aile casse alors qu'il volait à une altitude d'environ 25 m, ce qui provoque le détachement de l’aile et sa chute dans un arbre. Il en réchappe avec juste quelques contusions - tandis que ce même jour le pionnier Léon Delagrange périt en pilotant un Blériot.

Retraite

Alberto Santos-Dumont en 1922.

En mars 1910 Santos-Dumont annonce qu'il abandonne l'aviation, et son intention de vendre son avion et son atelier après avoir licencié son personnel. Reclus chez lui, il souffrait, disait-on, d'une dépression nerveuse causée par le surmenage. Il est probable également que se manifestaient les premiers signes de la sclérose en plaques dont il souffrit gravement plus tard^[23].

La montre bracelet

Nacelle ayant appartenu à Alberto Santos-Dumont.

Alberto Santos-Dumont est souvent crédité de l'invention de la montre bracelet portée au poignet avec une lanière de cuir. À la Belle Époque les hommes assez riches pour s'offrir une montre utilisaient universellement la montre gousset (familièrement appelée « oignon ») portée dans une poche ad-hoc du gilet et retenue par une chaîne ouvragée en métal précieux.

Afin de pouvoir chronométrer ses records, Santos-Dumont avait besoin d'une montre, mais pas question de lâcher une seule seconde les commandes de son fragile et instable aéroplane. Il aurait donc commandé spécialement à un joaillier parisien, Louis Cartier, une montre modifiée pour être portée au poignet. Par la suite, l'aviation étant devenue une passion médiatisée, la mode s'empara de l'objet qui devint le signe distinctif des hommes et des femmes qui souhaitaient apparaître sportifs et entreprenants.

Le joaillier Cartier a accrédité ce récit en baptisant « Santos » une montre de luxe supposée être une réplique de la montre de l'aviateur^[29].

Distinctions

• Commandeur de la Légion d'honneur^[30].
• Santos-Dumont a favorisé la création du parc national de l'Iguaçu à la frontière argentino-brésilienne. Une statue située dans la partie brésilienne du parc commémore cette intervention.

Évocations

Au cinéma

• Le film d'animation Victoire dans les airs, produit par les Studios Disney, sorti en 1943, évoque de façon très courte les exploits d'Alberto Santos-Dumont.
• Le film d'animation franco-belgo-allemand de Michel Ocelot sorti en 2018, Dilili à Paris, représente Alberto Santos-Dumont avec la jeune héroïne du film qui l'emmène dans le ciel de Paris^[31].
• Le film Odyssée de la marque Cartier rend hommage à Santos-Dumont.

Autres domaines

Dans le roman Mort à crédit, de Louis-Ferdinand Céline, Santos-Dumont est cité au milieu d'autres grands noms de l'aéronautique sur les cartes qui tapissent les murs de la chambre de l'oncle Édouard. Son nom est accompagné de la mention « fœtus intrépide ! »^[32].

Plaque commémorative 114, avenue des Champs-Élysées.

• En 1904, le joaillier Louis Cartier, dont il est l'ami, crée pour lui une montre spécifiquement conçue pour être portée au poignet avec un bracelet de cuir^[33].
• En 1973, la Poste française émet un timbre à son effigie, d'une valeur de 0,50 FF, avec une surtaxe de 0,10 FF au profit de la Croix-Rouge française. Sa première oblitération fut effectuée à l'aéroport du Bourget, le 28 mai 1973^[34].
• Une plaque commémorative lui rend hommage au n^o 114 avenue des Champs-Élysées, où il vécut.

Odonymie

• Le second aéroport de la ville de Rio de Janeiro porte son nom : l'aéroport Santos-Dumont.
• Il existe à Paris, deux voies portant son nom dans le 15^e arrondissement : la rue Santos-Dumont et la villa Santos-Dumont. En Île-de-France, une autre rue porte son nom^[35], celle-ci étant associée à une stèle commémorative créée à Bois-d'Arcy, près de Paris^[36].
• Plusieurs voies portent également son nom dans de nombreuses villes françaises, dont notamment à Lyon dans le 8^e arrondissement^[37], à Nantes dans le quartier Nantes Nord, à Suresnes dans les Hauts-de-Seine et à Nouméa en Nouvelle-Calédonie.
• Le lycée Santos-Dumont, lycée des métiers de la restauration, du commerce et de la gestion situé à Saint-Cloud, également dans les Hauts-de-Seine, porte le nom de Santos-Dumont depuis 1971^[38].
• Il existe un cratère lunaire (Santos-Dumont (en)) portant son nom.

• Quelques photos de plaques de rue et de bâtiments rendant hommage à Alberto Santos Dumont
• 
  Plaque de la villa Santos-Dumont à Paris.
• 
  Plaque de la rue Santos-Dumont à Suresnes.
• 
  Aéroport Santos-Dumont à Rio de Janeiro.

Monuments

France

• Un monument, avec son portrait en médaillon et une statue d'Icare, installé en 1913 près de la gare des Coteaux à Saint-Cloud par l'Aéro-Club de France, qui lui rend hommage^[39],[40].

• Monument à Santos-Dumont, gare des Coteaux Saint-Cloud
• 
• 
• 

• Un buste est offert par le Brésil au lycée Santos-Dumont de Saint-Cloud en 1973.
• Un monument commémorant son vol du 12 novembre 1906 est installé dans la plaine de Bagatelle, ancien champ d'entraînement du bois de Boulogne.
• Un buste a été érigé à Bois-d'Arcy pour honorer ses tests aériens réalisés sur le terrain de la commune, situé approximativement là où se trouve actuellement le centre commercial Leclerc.

À l'étranger

• Un buste se trouve à Washington, D.C. (États-Unis).
• Un buste se trouve à Petrópolis (Brésil).
• Le monument aux pionniers de l'aviation à Petrópolis (Brésil) lui rend hommage.

• Photos de monuments en hommage à Alberto Santos Dumont
• 
  Monument de Bagatelle.
• 
  Buste à Washington.
• 
  Buste du lycée Santos-Dumont.
• 
  Buste de Petrópolis.
• 
  Monument aux pionniers de l'aviation à Petrópolis.

Bibliographie

• Michel Benichou, Alberto Santos-Dumont - la Demoiselle et la Mort, Éditions Larivière
• (en-US) Bento S. de Mattos, Santos Dumont and the Dawn of Aviation, AIAA paper # 2004-106, 42nd AIAA Aerospace Sciences Meeting and Exhibit, Reno, Nevada, janvier 2004.
• (en) Carroll F. Gray, The 1906 Santos-Dumont No. 14bis, World War I Aeroplanes, Issue #194, novembre 2006, p. 4–21.
• Gérard Hartmann, Les machines volantes de santos-Dumont, https://www.hydroretro.net/etudegh/machines_volantes_santos-dumont.pdf
• (en-US) Paul Hoffman, Wings of Madness: Alberto Santos Dumont and the Invention of Flight, New York : Hyperion Press, 2003. (ISBN 978-0-7868-6659-5).
• Jean-Pierre Lefèvre-Garros, Roland Garros. La tête dans les nuages, la vie aventureuse et passionnée d'un pionnier de l'aviation, Ananké/Lefrancq, 2001
• Revue Icare n^o 64 Bis, Santos Dumont, Revue De L'aviation Française, 1973
• Peter Wikeham, Santos-Dumont - L'obsédé de l'aviation, Collection "Le dessous des cartes", Trévise, 1964
• (en-US) Nancy Winters, Man Flies: The Story of Alberto Santos-Dumont, Master of the Balloon, New York : Ecco Press, 1997. (ISBN 978-0-88001-636-0).

Articles connexes

Liens externes

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• Les machines volantes de Santos-Dumont - Gérard Hartmann [PDF]
• Le centenaire du vol du 14 bis - Bagatelle - novembre 2006 - photos et vidéo
• Santos-Dumont - Brevet n^o 12
• PBS Nova: Wings of Madness
• Aérostèles lieux de mémoire aéronautique