Sources écrites

Les historiens disposent de deux sources majeures mais postérieures sur les ancêtres protohistoriques des Angles :

• l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable, achevée vers 733 ;
• la Chronique anglo-saxonne, plus tardive et rendant surtout compte de la succession des rois et des calamités de la période anglo-saxonne dans les royaumes du Sud de l'île.

À ces sources, il faut ajouter l’Histoire rédigée par un Breton au VI^e siècle, qui dépeint les Angles comme des envahisseurs sanguinaires et qui n’épargne pas non plus, d’ailleurs, les rois de son peuple, qualifiés de « tyrans » :

• De excidio et conquestu Britanniae (De la ruine et de la conquête de la Bretagne), écrite dans les années 540 par saint Gildas.

Enfin, bien que tardive et n’étant pas une source historique à proprement parler, l’épopée du Beowulf, qui s’appuie sur la tradition orale pour décrire les succès d'un Angle de l’Est (?) au service d’un roi danois, Hrothgar, rend compte de l’imaginaire païen et héroïque de l’aristocratie anglaise au VII^e siècle.

Sources archéologiques

Les sources archéologiques de la période anglo-saxonne nous renseignent surtout sur les premiers établissements germaniques dans l’île de Bretagne.

• Près de Mucking, aux bouches de la Tamise, ont été découverts des ensembles de plusieurs centaines de huttes à demi souterraines, caractéristiques des V^e – VI^e siècles. Ces dernières auraient servi vers 400 à loger des mercenaires chargés par Rome de protéger Londres.
• De nombreuses sépultures de cette période montrent une parenté incontestable avec celles découvertes dans le nord de l’Allemagne et au sud de la péninsule danoise. Notamment, des urnes d’incinération est-angliennes du V^e siècle auraient été fabriquées en Saxe.

Les origines des Angles selon la tradition

Répartition des peuples germaniques au I^er siècle.

Selon la tradition rapportée par les légendes, ils auraient été menés au combat par deux frères Jutes : Hengist et Horsa. Ces premiers rois des Angles sont présentés comme les descendants d'un certain Woden selon l'historiographie médiévale anglo-saxonne et selon la tradition germanique. Pour Bède et selon la tradition chrétienne, ils seraient venus d'un « angle » (latin angulus) du monde et auraient servi d'instruments du châtiment divin contre les Bretons hérétiques dans l'« angle » opposé : la future Angleterre (dans cette perspective eschatologique, le monde est alors vu symboliquement comme un carré, dont les angles sont les quatre points cardinaux, et dont Rome, c'est-à-dire l'Église romaine, occupe le centre).

L'installation sur l'île de Bretagne

Angles, Saxons, et Jutes en Angleterre vers environ 600 de notre ère.

Quoi qu'il en soit, l'origine géographique exacte des Angles a laissé peu de traces. Leur territoire ancestral le plus probable serait cependant situé selon les Chroniques Anglo-Saxonnes dans l'actuelle baie de Kiel entre le Schlei au sud et le fjord de Flensbourg au nord.

Ces mercenaires ou ces envahisseurs païens s'établirent dans l'île de Bretagne, et bâtirent leurs royaumes par la force au détriment des royaumes bretons. Le retrait des troupes romaines avait laissé ces derniers sans défense, ce qui fut probablement la cause première de l'arrivée des Angles. Dès 410, en effet, les sources latines mentionnent la présence de pirates frisons en mer du Nord et dans la Manche, mais il semble que leur immigration massive n'ait débuté que dans les années 430.

Les royaumes des VII^e – VIII^e siècles

Au tout début du VII^e siècle, alors que ces peuples germaniques étaient encore païens, il existait une douzaine de royaumes anglo-saxons dans l'île. Parmi ceux-ci, trois se détachèrent :

• le royaume de Northumbrie, dont le peuple est qualifié de peuple des Angles par Bède. Il se situe au nord de la rivière Humber qui constitue une formidable frontière naturelle par sa largeur ;
• le royaume de Mercie, au centre, qui demeura longtemps païen (jusqu'au milieu du VIIe siècle) sous le roi Penda et pour lequel on ignore quelle était la peuplade dominante ;
• le royaume de Wessex (qui tire son nom des Saxons de l'ouest) au sud-ouest

En réalité, à cette époque et plus encore par la suite, un roi dominant s'imposait dans l'île : c'est le cas du roi northumbrien Edwin au VII^e siècle, des rois merciens Æthelbald puis Offa au VIII^e siècle, et enfin du roi du Wessex Egbert au début du IX^e siècle. Aussi, vers 731, Bède le Vénérable a déjà conscience de l'unité anglo-saxonne et il est tout naturel – par sa nationalité et en raison de la renommée de l'Église northumbrienne – qu'il mette surtout en avant le peuple « anglais », par opposition aux Bretons mais aussi probablement aux Saxons et aux Jutes. L'unité du peuple anglais s'entend ainsi comme spirituelle et culturelle, par-delà des différences politiques qu'elle ne remet pas en question.

La fin des royaumes des Angles

Néanmoins, dès la fin du VIII^e siècle, des envahisseurs nordiques viennent menacer les côtes anglaises et pillent les monastères de Lindisfarne (793), Jarrow (le monastère de Bède, en 794) et Iona (en 795). Ceux-ci accomplissent des progrès militaires tout au long du IX^e siècle. En 879, les Danois de Guthrum, lequel vient de recevoir le baptême, s'installent définitivement dans l'Anglie orientale (Est-Anglia), alors que les Vikings norvégiens atteignent York. C'est la fin, à proprement parler, des « royaumes des Angles ».