Nomination

Statue de Turgot sur la façade de l'hôtel de ville de Paris.

Turgot est nommé ministre sur proposition de Maurepas, le mentor du roi, auquel il a été chaudement recommandé par l'abbé de Véry, un ami commun. Sa nomination comme ministre de la Marine en juillet 1774 est bien accueillie, notamment par le parti philosophique. C'est à cette époque que ce parti est à l'apogée de son pouvoir politique^[10]. Un mois plus tard, il est nommé contrôleur général des finances. De 1774 à 1776, il essaie de mettre en application le programme de réforme des physiocrates. Comme ces derniers, la critique qui lui est le plus fréquemment adressée est d'être systématique^[11], un mot vu très négativement en France depuis au moins 1748. À cette date, Dortous de Mairan adresse un écrit à l'Académie des sciences où il s'inquiète de l'opprobre qui entoure le mot système. Plus tard, d'Alembert souligne que le scepticisme dogmatique qui accompagne le refus du mot système n'est qu'une des formes du dogmatisme^[12].

Œuvre financière

Le premier acte de Turgot est de soumettre au roi une déclaration de principe : pas de banqueroute, pas d'augmentation de la taxation, pas d'emprunt. La politique de Turgot, face à une situation financière dramatique, est de contraindre à de strictes économies dans tous les ministères. Dès sa nomination, il montre l'exemple : il baisse ses émoluments de 142 000 à 80 000 livres, et renonce à la prise en charge de son installation de même qu'au pot-de-vin (une pratique qui n'était pas illégale) accordé traditionnellement par les fermiers généraux. Toutes les dépenses doivent désormais être soumises pour approbation au contrôleur. Un certain nombre de sinécures sont supprimées, et leurs titulaires sont dédommagés. Les abus des « acquis au comptant^[13] » sont combattus, cependant que Turgot fait appel personnellement au roi contre le don généreux d'emplois et de pensions.

Il envisage également une grande réforme de la ferme générale, mais se contente au début d’imposer ses conditions lors du renouvellement des baux : employés plus efficaces, suppression des abus des « croupes » (nom donné à une classe de pensions) – réforme que l'abbé Terray avait esquivée, ayant noté combien de personnes bien placées y étaient intéressées. Turgot annule également certains fermages, comme ceux pour la fabrication de la poudre à canon et l'administration des messageries, auparavant confiée à une société dont Antoine Lavoisier est conseiller. Plus tard, il modernise le service de diligences en remplaçant celles-ci par d'autres plus confortables qui sont surnommées « turgotines ». Il prépare un budget ordinaire.

Les mesures de Turgot réussissent à réduire considérablement le déficit, et améliorent tant le crédit national qu’en 1776, juste avant sa chute, il lui est possible de négocier un prêt à 4 % avec des banquiers. Le déficit est toutefois encore si important qu’il l'empêche d’essayer immédiatement la mise en place de son idée favorite, le remplacement des impôts indirects par une taxe sur l'immobilier. Il supprime cependant bon nombre d'octrois et de taxes mineures, et s'oppose vainement à l'entrée en guerre contre l'Angleterre pour le soutien de l'indépendance des colonies américaines.

Avec l'aide de son conseiller, le banquier suisse Isaac Panchaud, il prépare à la fin de son mandat la création de la Caisse d'Escompte, ancêtre de la banque de France, qui a pour mission de permettre une baisse des taux d'intérêt des emprunts commerciaux, puis publics.

Œuvre économique

Portrait de Turgot en 1775.

Dès sa nomination aux finances, Turgot se met au travail pour établir le libre-échange dans le domaine des grains (suppression du droit de hallage), mais son décret, signé le 13 septembre 1774, rencontre une forte opposition dans le Conseil même du roi. Le préambule de ce décret, exposant les doctrines sur lesquelles il est fondé, lui vaut l'éloge des philosophes mais aussi les railleries des beaux esprits ; aussi Turgot le réécrit-il trois fois pour le rendre « si purifié que n'importe quel juge de village pourrait l'expliquer aux paysans. »

Turgot devient la cible de tous ceux qui ont pris intérêt aux spéculations sur le grain sous le régime de l'abbé Terray, ce qui inclut des princes de sang. De plus, le commerce des blés a été un sujet favori des salons et le spirituel Galiani, l'adversaire des physiocrates, a de nombreux partisans. L'opposition de l'époque est le fait de Linguet et Necker, qui en 1775 a publié son Essai sur la législation et le commerce des grains.

Pourtant, le pire ennemi de Turgot s'avère être la médiocre moisson de 1774, qui mène à la hausse du prix du pain pendant l'hiver 1774 et le printemps 1775. En avril, les perturbations surgissent à Dijon, et, au début de mai, ont lieu les grandes émeutes frumentaires connues sous le nom de « guerre des farines », qui peut être considérée comme le signe avant-coureur de la Révolution française. Turgot fait preuve de fermeté et de résolution dans la répression des émeutes, et bénéficie du soutien de Louis XVI. Sa position est affermie par l'entrée de Malesherbes parmi les ministres en juillet 1775.

Pour ce qui est de ses relations avec Adam Smith, Turgot écrit : « je me suis flatté, même de son amitié et estime, je n'avais jamais celui de sa correspondance », mais il n'y a aucun doute qu'Adam Smith a rencontré Turgot à Paris, et il est généralement admis que Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations doit beaucoup à Turgot^[14].

Conflit avec le parlement concernant les Six Décrets

En janvier 1776, Turgot présente au Conseil du roi les fameux « six décrets de Turgot ». Sur les six, quatre sont d'importance secondaire. Les deux qui ont rencontré une opposition violente sont le décret supprimant la corvée royale et la suppression des jurandes et maîtrises. Dans le préambule, Turgot annonce son objectif d'abolir les privilèges et de soumettre les trois ordres à taxation — le clergé en a ensuite été exempté, notamment à la demande de Maurepas. Dans le préambule au décret sur les jurandes, il fixe comme principe le droit sans restriction, pour chaque homme, de travailler.

Le texte est soumis pour enregistrement au parlement en février 1776, qui refuse et émet deux remontrances. La première concerne la suppression de la corvée et son remplacement par un taxe sur les propriétaires. Le parlement évoque pour la refuser le droit naturel à la propriété. Les remontrances s'attaquent à la liberté du commerce et insistent sur le fait que le commerce des grains est différent des autres marchés. Les parlementaires considèrent en outre que les économistes n'ont qu'une connaissance spéculative, peu ancrée dans la pratique, et font état de la méfiance alors très en vogue envers les opinions systématiques^[15]. Un écrit d'un soutien de Turgot, Pierre-François Boncerf, envenime les choses. En effet, ce dernier ne demande rien dans Les inconvénients des droits féodaux que leur élimination, ce qui fait réagir le prince de Conti qui soumet le document à l'attention du Parlement. Ce dernier conclut dans une remontrance que « la multiplicité d'écrit systématique dans une nation est toujours un signe de décadence… et… de révolution »^[15]. Le parlement veut alors interroger l'auteur de l'écrit et le censeur qui a autorisé la publication mais le roi s'y oppose^[16].

Un mois de tractations infructueuses s'écoule au cours duquel le roi lui-même est contraint de subir les remontrances du Parlement, ce qui fait dire à Louis XVI : « il n'y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple »^[17]. Il obtient finalement l'enregistrement des décrets par le lit de justice du 12 mars, mais, à ce moment-là, presque tout le monde est contre lui. Ses attaques contre les privilèges lui ont gagné la haine de la noblesse et du Parlement ; sa réforme de la Maison du roi, celle de la Cour ; sa législation de libre-échange, celle « des financiers » ; ses avis sur la tolérance et sa campagne contre les serments du sacre vis-à-vis des protestants, celle du clergé ; enfin, son décret sur les jurandes, celle de la bourgeoisie riche de Paris et d’autres, comme le prince de Conti, dont les intérêts sont engagés.

Dans l'opposition du parlement, il y a aussi une opposition aux physiocrates antiparlementaristes^[18]. Turgot croit en l'aspect éclairé de l'absolutisme politique et compte sur le roi pour mener à bien toutes les réformes. Quant au Parlement, il s'est opposé à toute intervention de leur part dans la législation, considérant que les physiocrates n'ont aucune compétence hors la sphère de la justice. Turgot reconnaît le danger des vieux Parlements, mais se révèle incapable de s'y opposer efficacement depuis qu'il a été associé au renvoi du chancelier Maupeou et de l'abbé Terray et semble avoir sous-estimé leur pouvoir. Il s'oppose à la convocation des États généraux préconisée par Malesherbes le 6 mai 1775, probablement en raison de l'important pouvoir qu'y ont les deux ordres privilégiés. Son plan personnel se trouve dans son Mémoire sur les municipalités qui a été soumis d'une façon informelle au roi. Dans le système proposé par Turgot, les propriétaires seuls doivent former l'électorat, aucune distinction n'étant faite entre les trois ordres. Les habitants des villes doivent élire des représentants par zone municipale, qui à leur tour élisent les municipalités provinciales, et ces dernières une grande municipalité, qui n'a aucun pouvoir législatif mais doit être consultée pour l'établissement des taxes. Il faut y combiner un système complet d'éducation et de charité visant à soulager les pauvres.

Louis XVI recule devant l'ampleur du plan de Turgot. Il reste à Turgot à choisir entre une réforme superficielle du système existant et une réforme totale des privilèges — mais il aurait fallu pour cela un ministre populaire et un roi fort.

Chute

Plaque 108 rue de l'Université (Paris), où Turgot meurt en 1781.

La reine Marie-Antoinette ne l'aime guère depuis qu'il s'est opposé à l’octroi de faveurs à ses favoris, comme la princesse de Lamballe, pour laquelle la reine avait demandé la réinstauration de la fonction de surintendante de la Maison de la Reine, office aboli en 1741, ainsi qu'une forte augmentation de la pension attachée à cette fonction. Tout pouvait continuer à aller bien si Turgot avait conservé la confiance du roi, mais le roi ne manque pas de voir que Turgot n'a pas l'appui des autres ministres. Même son ami Malesherbes pense qu'il est trop impétueux. La méfiance de Maurepas va également croissant. Que ce soit par jalousie de l'ascendant que Turgot a acquis sur le roi, ou par l'incompatibilité naturelle de leurs personnages, Maurepas bascule contre Turgot et se réconcilie avec la reine. C'est vers cette époque qu'apparaît une brochure, Songe de M. Maurepas, généralement attribué au comte de Provence (futur Louis XVIII), contenant une caricature acide de Turgot. La cause immédiate de la chute de Turgot est incertaine^[19]. Certains parlent d'un complot^[20], de lettres fabriquées de toutes pièces et attribuées à Turgot, contenant des attaques sur la reine Marie-Antoinette, d'une série de notes sur le budget de Turgot préparée, dit-on, par Necker et montrée au roi pour prouver son incapacité^[21]. D'autres l'attribuent à la reine et il n'y a aucun doute sur sa haine de Turgot depuis qu'il a soutenu Vergennes dans l'affaire du comte de Guines^[22].

D'autres encore supputent une intrigue de Maurepas^[23]. En effet, après la démission de Malesherbes en avril 1776, Turgot tente de placer l'un de ses candidats^[23]. Très mécontent, Maurepas propose au roi comme son successeur un nommé Amelot^[23]. Turgot, l'apprenant, écrit une lettre indignée au roi, et lui montre en termes énergiques les dangers d'un ministère faible, se plaint amèrement de l'indécision de Maurepas et de la soumission de ce dernier aux intrigues de cour^[23]. Bien que Turgot ait demandé à Louis XVI de garder la lettre confidentielle, le roi la montre à Maurepas^[23].

La chute de Turgot est aussi imputable à Turgot lui-même. En effet, s'il est moins systématique que les physiocrates, il montre une rigidité dogmatique qui l'empêche de concilier diplomatie et administration efficace^[24],[25]. Pour Keith Baker^[26], le fait qu'il pense avec les esprits éclairés de son temps « qu'il n'y a rien de plus à craindre et à réprimer que les dispositions irrationnelles d'une populace enflammée et ignorante »^[27] le conduit à un autoritarisme qui lui aliène un soutien populaire. Comme le souligne Joseph-Alphonse de Véri, Turgot est également trop confiant en ses capacités : « sans égard pour personne, sans considération de l'ignorance dont vous pourriez être de milliers de détails, vous prononcez votre jugement. Vous ne prononcez jamais un mot qui pourrait montrer la moindre hésitation »^[28].

Avec tous ces ennemis, la chute de Turgot est certaine, mais il tente de rester à son poste assez longtemps pour finir son projet de la réforme de la Maison du roi, avant de démissionner. Cela ne lui est même pas accordé : le 12 mai, on lui ordonne d’envoyer sa démission^[29]. Il se retire, dès le 13 mai 1776, partant pour La Roche-Guyon au château de la duchesse d'Enville, puis retourne à Paris, où il consacre le reste de sa vie aux études scientifiques et littéraires. En 1777, il est fait vice-président de l’Académie des inscriptions et belles-lettres.

Ouvrages

• Jean-Pierre Poirier, Turgot, Perrin, 1999, 458 p.
• Condorcet, Vie de Monsieur Turgot.
• (en) Douglas Dakin, Turgot and the Ancient Régime in France, Londres, Methuen & Co., 1939
• Edgar Faure, La disgrâce de Turgot : 12 mai 1776, Paris, Gallimard, coll. « Trente Journées qui ont fait la France » (n^o 16), 1961, 616 p. (ISBN 978-2-07-022347-3)
• Lucien Laugier, Turgot, ou le mythe des réformes, Paris, Albatros, 1989, 222 p., 24 cm (OCLC 829679887, lire en ligne).
• (en) Steven L. Kaplan, Bread, Politics and Political Economy in the Reign of Louis XV, 2 T. La Haye, Martinus Nijhoff, 1976.
• Arnaud de Maurepas, Antoine Boulant, Les ministres et les ministères du siècle des Lumières (1715-1789). Étude et dictionnaire, Paris, Christian-JAS, 1996, 452 p.
• (en) Ronald L. Meek, Social Science and the Ignoble Savage, Cambridge University Press, 1976
• M. Monjean, « Turgot » in Charles Coquelin et Gilbert-Urbain Guillaumin, Dictionnaire de l'économie politique : contenant l'exposition des principes de la science. 2. J-Z / publié sous la direction de MM. Ch. Coquelin et Guillaumin, Paris, Guillaumin, 1852-1853 (lire en ligne)
• G. Schelle, Léon Say (dir.) et Joseph Chailley (dir.), Nouveau dictionnaire de l’économie politique, t. 2 : I — Z, Paris, Guillaumin et C^ie, 1900, 2^e éd. (lire en ligne), « Turgot », p. 1122-1135
• Luc-Normand Tellier, Face aux Colbert : les Le Tellier, Vauban, Turgot... et l'avènement du libéralisme, Presses de l'Université du Québec, 1987, 816 p. (lire en ligne)
• Turgot, Écrits économiques, Paris, Calmann-Lévy, 1994 (ISBN 978-2-7021-0536-8)
• Georges Weulersse, La Physiocratie sous les ministères de Turgot et de Necker, 1774-1781, Paris, Presses universitaires de France, 1950
• Luc Bihl et Luc Willette, Une histoire du mouvement consommateur Mille ans de luttes, Éd. Aubier, 1984, (ISBN 9 782700 703498). Chapitre III et IV Rééditions 1994 2003. Incontournable.
• Jean-Philippe Zanco, Dictionnaire des Ministres de la Marine 1689-1958, S.P.M. Kronos, Paris 2011.
• Catherine Salles, Le Siècle des Lumières : 1715-1789, Paris, Larousse-Sélection du Reader's Digest, 1992, 172 p. (ISBN 978-2-7098-0353-3)
• Pierre Foncin, Essai sur le ministère de Turgot, avec, en appendice, choix de lettres de Turgot, 1774-1776, 1877, 622 p. (BNF 34694346, lire en ligne)
• Margaret Schabas, Neil de Marchi, Oeconomics in the Age of Newton, Durham and London, Duke University Press, 2003.
  • Jessika Riskin, « The “Spirit of System“ and the Fortunes of Physiocracy », dans Oeconomics in the Age of Newton, 2003
• Gillespie Charles, Science and Polity at the End of the Old Regime, Princeton, Princeton University Press, 1980.
• Baker Keith, Condorcet: From Natural Philosophy to Social Mathematics, Chicago, Chicago University Press, 1975.

Articles

• Bernard Delmas, « Les Physiocrates, Turgot et Le grand secret de la science fiscale », Revue d’Histoire Moderne et Contemporaine, vol. 56, n^o 2,‎ avril-juin 2009, p. 79-103
• Rabah Benkemoune, « Information et allocation efficace des ressources dans une économie décentralisée : organisation des marchés chez Turgot et Gustave de Molinari », Cahiers d'économie Politique, n^o 50,‎ 2006, p. 87-101 (lire en ligne).
• Sylvie Cieply et Nicolas Le Pape, « La théorie du rationnement du crédit a-t-elle négligé Anne Robert Jacques Turgot ? », Cahiers d'économie Politique, n^o 50,‎ 2006, p. 103-121 (lire en ligne).
• Nikolas Promyslov, « Turgot en Limousin (d'apres les documents d'archives russes) », dans Les Historiens russes et française après le Communism, Paris, Société des études robespierristes, coll. « Étude révolutionnaires » (n^o 5), 2003 (ISBN 2-908327-48-1), p. 13-24.
• « Portrait : Turgot 1727-1781 », La nouvelle lettre, n^o 1062,‎ 15 janvier 2011, p. 8 (lire en ligne)
• Francisco Vergara, « Intervention et laisser-faire chez Turgot (Le rôle de l'État selon le droit naturel) », Cahiers d'économie Politique / Papers in Political Economy, n^o 54,‎ 1^er semestre 2008, p. 149-169 (lire en ligne).
• Francisco Vergara, [PDF] « Les individus, sont-ils les ‘meilleurs juges’ de leurs intérêts ? Le point de vue de Smith, Turgot et Mill », août 2016, in Économie et Philosophie, site de Francisco Vergara.
• (en) Roger Hahn, « The Chair of Hydrodynamics in Paris, 1775-1791 : a creation of Turgot », dans Acts of the Xth International Congress of the History of Science (Ithaca), Paris, 1964, p. 751–754.

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