Des philosophes polymathes à la spécialisation

Si économiste est aujourd'hui un métier à part entière, exercé par des spécialistes de la discipline, les premiers économistes étaient des philosophes polymathes. Les premiers travaux d'économie datent de l'époque antique, avec les Économiques d'Aristote et l'Économique de Xénophon. Ces deux travaux abordaient de manière primitive des thèmes tels que la division du travail.

Au XVII^e siècle, quand commencent à être écrits les premiers travaux d'économie moderne, les auteurs sont systématiquement des savants transversaux, qui écrivent tout autant de l'économie que de la philosophie ou du droit. Il en est ainsi de Richard Cantillon, qui découvre l'effet Cantillon, puis de David Hume, qui a déjà l'intuition de la théorie quantitative de la monnaie.

Adam Smith, à travers ses Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, écrit un des premiers ouvrages entièrement dédiés à l'économie, où il commence la séparation entre l'économie et le reste des sciences sociales. Son œuvre séminale donne naissance à différents courants, qu'il s'agisse de l'école classique (avec David Ricardo et Jean-Baptiste Say), ou, en réaction, du marxisme, à la suite des œuvres de Karl Marx. Harriet Martineau est un autre exemple, ses travaux se situant à l'intersection entre sociologie, histoire, philosophie et économie^[1],[2].

Professionnalisation et rôle dans la société

L'économie se professionnalise au cours du XIX^e siècle. Baptiste Say occupe la toute première chaire d'économie de France au Conservatoire national des arts et métiers au début du siècle^[3]. Les économistes de l'école néoclassique, à la fin du siècle, sont pour la plupart des enseignants et des mathématiciens. La figure de l'économiste passe alors de celle du savant polymathe à celle de l'homme de culture spécialisé^[4].

Au cours du XX^e siècle, les progrès de la science économique, sous la plume de John Maynard Keynes, Paul Samuelson et Milton Friedman, permettent l'éclosion de plusieurs écoles de pensée économique : le keynésianisme, vite dépassé par la synthèse néoclassique de Samuelson, puis le monétarisme friedmanien, qui inspire la nouvelle économie classique.

L'implication d'économistes auprès de gouvernements pendant les Trente Glorieuses accroît leur prestige, et Wassily Leontief peut écrire, en 1970 : « La science économique est actuellement au faîte de son prestige intellectuel et de sa popularité ». Toutefois, les Trente piteuses qui suivent cette période de croissance diminue le prestige social des économistes, critiqués pour leur incapacité à prévoir les crises économiques et résoudre les grands problèmes publics comme le chômage ou la pauvreté (voir les critiques de l'économie)^[5].

Au XXIe siècle, des économistes développent de nouvelles approches de la pauvreté. Esther Duflo est pionnière du développement d'un certain type d'expériences de terrain (micro économie)^[6]. Maria Nowac, transpose en France en 1985 le modèle de microcrédit de Muhammad Yunus, fondateur de la Grameen Bank avant d'étendre ce programme dans plusieurs pays (Afrique de l'Ouest, Europe, Asie centrale)^[7]. Thomas Piketty est un spécialiste de l’étude des inégalités économiques, en particulier dans une perspective historique et comparative. Ses publications sont parfois controversées^[8]. Kenneth Rogoff et Carmen Reinhart proposent la théorie du seuil psychologique de la dette, qui fait elle aussi débat^[9].

Études

Les économistes suivent généralement des études d'économie fondée sur un triptyque composé d'une licence d'économie, d'un master d'économie (le plus souvent orienté vers la recherche en économie), et, enfin, un doctorat en économie. Dans le monde anglo-saxon, ces deux derniers diplômes sont des Masters of Science (MSc) et le Ph.D. La licence dure la plupart du temps quatre ans, et non trois. En France comme ailleurs, la licence a vocation à poser les bases de la connaissance économique, tandis que le master assure à l'étudiant une maîtrise de la recherche dans son domaine ; enfin, le doctorat permet à l'étudiant de devenir un chercheur en repoussant les limites de la connaissance.

La majorité des universités ont un département de sciences économiques. Les Grande écoles en ont un pour certaines, comme l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS), les Écoles normales supérieures, etc.

Si les économistes ont généralement suivi des études d'économie, certains grands économistes ont pu effectuer des études dans un domaine différent : John Nash et Robert Aumann sont titulaires d'un doctorat en mathématiques ; Herbert A. Simon et Elinor Ostrom d'un doctorat en science politique ; Daniel Kahneman, d'un doctorat en psychologie. Tous sont récipiendaires du prix de la Banque de Suède en sciences économiques.

Les cursus suivis par les économistes ont parfois fait l'objet de controverses et de débats. C'est le cas de l'enseignement de l'économie en France, remis en cause par plusieurs mouvements tels que le mouvement des étudiants pour la réforme de l'enseignement de l'économie^[5].

En 2014, la directrice de la Réserve fédérale des États-Unis Janet Yellen, parle avec Christine Lagarde, directrice du FMI

Titre d'économiste

Contrairement aux titres de docteur ou de psychiatre, le titre d'économiste n'est pas protégé en France ; chacun peut ainsi se dire économiste. De fait, les personnes présentées comme économistes dans les médias ont parfois des formations moins poussées que ce qui est attendu d'un économiste universitaire^[10]. Ainsi, selon une étude menée par Michaël Lainé, les médias français présentent souvent comme économistes des personnes qui ne sont pas titulaires d'un doctorat d'économie, ou qui ne pratiquent pas de recherche en économie^[11].

Nobel et nobélisables

Plusieurs économistes français ont remporté le dénommé Prix Nobel d'économie^[21], en réalité décerné par la Banque de Suède. Parmi les potentiels futurs lauréats, les noms d'Olivier Blanchard (né en 1948), Philippe Aghion (né en 1956), Thomas Piketty (né en 1971) et Emmanuel Saez (né en 1972) sont régulièrement évoqués^{[22],[23],[24]}.

Esther Duflot reçoit le prix « Nobel » d'économie en 2019 conjointement avec son époux Abhijit Banerjee et Michael Kremer.

Claudia Goldin, économiste américaine, spécialisée dans des sujets tels que la main-d'œuvre féminine, économie du travail, l'inégalité des revenus, l'éducation et l'inégalité de salaire entre les hommes et les femmes est lauréate en 2023 du prix Nobel d'économie. Elle est professeure à l'université Harvard^[25].

Économistes les plus cités

Selon le site RePEc, les cinq économistes basés en France les plus cités sont Jean Tirole, Philippe Aghion, Florencio Lopez-de-Silanes, Thomas Piketty et Andrew Clark^[26]. RePEc classe en 2022, le Top 5 des 10 % des femmes les plus citées au niveau international : Carmen M. Reinhart, Asli Demirguc-Kunt, Janet Currie, Esther Duflo, Marianne Bertrand^[18].

Selon Academic Influence, les économistes les plus influents du monde en 2021 sont : Paul Krugman, Joseph E. Stiglitz, Thomas Piketty, Esther Duflo, Abhijit Banerjee, Amartya Sen, Jeffrey Sachs, Gabriel Zucman, Robert Solow et George Akerlof. Cinq sont Américains d'origine, trois sont Français, et un est Indien^[27].

Économistes célèbres

• François Quesnay, fondateur de l'école physiocratique ;
• Jean-Baptiste Say, membre éminent de l'école classique et découvreur de la loi de Say ;
• Frédéric Bastiat, économiste classique ;
• Léon Walras, cofondateur de l'école néoclassique, inventeur du tâtonnement walrasien ;
• Alfred Sauvy, macroéconomiste éminent, professeur au Collège de France ;
• Jean Fourastié, macroéconomiste éminent ;
• Maurice Allais, prix Nobel d'économie (1988) ;
• Gérard Debreu, prix Nobel d'économie (1983) ;
• Susan Strange, une des fondatrices de l'économie politique internationale
• Elinor Ostrom, première femme à obtenir le prix Nobel d'économie (2009) avec Oliver E. Williamson;
• Jean Tirole, prix Nobel d'économie (2014) ;
• Esther Duflo, prix Nobel d'économie (2019) avec Abhijit Banerjee et Michael Kremer;

Femmes économistes au sein d'institutions financières internationales

• Janet Yellen, secrétaire au Trésor des États-Unis (2021-)^[28];
• Christine Lagarde, directrice générale du Fonds monétaire international (2011-2019), première femme présidente de la Banque centrale européenne (2019-)^[29];
• Kristalina Georgieva, directrice générale du Fonds monétaire international (2019-)^[30];
• Sri Mulyani Indrawati, ministre des Finances d'Indonésie (2016-)^[31];
• Pinelopi Koujianou Goldberg, chef économiste de la Banque mondiale (2018-2020)^[32];
• Agnès Bénassy-Quéré, chef-économiste du Trésor (France, 2020-)^[33];
• Laurence Boone, chef économiste de l'OCDE (2022-)^[34];
• Natacha Valla, directrice générale adjointe pour la politique monétaire de la Banque centrale européenne (2018-2020), doyenne de l'École du management et de l'innovation de Sciences Po^[35];
• Gita Gopinath, première directrice générale adjointe du Fonds monétaire international (2019-)^[36];
• Rania Al-Mashat, ministre égyptienne de la Coopération internationale (2019-), elle représente l’Égypte auprès de plusieurs institutions financières^[37];
• Clare Lombardelli, directrice générale, cheffe économiste du Trésor britannique (2018-)^[38]

Articles connexes

• Liste d'économistes
• Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel
• Économiste de la construction
• Économistes de l'environnement
• Économiste en chef
• Indépendance des économistes financiers