Les débuts

Axel Bauer en 1983.

En 1983, Axel Bauer rencontre Jacqueline Eren-Schmidt qui l’oriente vers Philippe Missir, directeur artistique chez Mondio Music, label de l'éditeur Vogue, à qui il fait écouter un morceau composé en une nuit^[11]. Philippe Missir s'empresse de faire écouter le morceau à son partenaire Michel Eli^[11] qui, convaincu, propose un contrat à Axel^[12]. Ils enregistrent le titre aux Studios Sidney Bechet à Villetaneuse en Seine-Saint-Denis^[13], sans avoir de texte^[11].

Après que Philippe Missir le lui a suggéré, Michel Eli écrit des paroles inspirées par le look du musicien, qui porte alors souvent une casquette de marin et une veste en cuir^[11], pour la musique, qui prend alors le titre Cargo. Manu Katché enregistre la piste de batterie^[11]. Le patron de Vogue pense que le titre ne fonctionnera pas^[12] et quelques tensions internes repoussent la sortie du titre en janvier 1984^[14].

Cependant, en mai 1984, Cargo se classe à la deuxième place des ventes en France^[15] et s'écoule à plus de 500 000 exemplaires^[16]. Alors que le clip vidéo fait ses premiers pas à la télévision, Axel Bauer choisit le producteur Alain Massiot et le réalisateur Jean-Baptiste Mondino. Ils travaillent ensemble à l’élaboration du clip, mettant en scène des marins musclés en action dans la salle des machines, ce qui rappelle l'acteur Brad Davis dans le film Querelle de Rainer Werner Fassbinder. L'esthétique du clip noir et blanc s'inspire de Ramble Fish de Francis Ford Coppola (où les poissons sont en couleur) et de Metropolis de Fritz Lang. Ce sera le premier clip français à être diffusé sur MTV, aux États-Unis. En 1987, Roger Daltrey, chanteur des Who, reprendra Cargo — rebaptisé Take Me Home (en) — sur son album Can't Wait to See the Movie. Fin 1984 paraît le deuxième single d'Axel intitulé Phantasmes qui rencontre un succès plus mesuré, rentrant quelques semaines dans le Top 50 mais sans y dépasser la 42^e place^[17].

Il s’installe à Londres et commence les enregistrements de son premier album avec le réalisateur Dave Bascombe, producteur de Tears for Fears. L’album Les Nouveaux Seigneurs sort en 1987, mais ne rencontre pas le succès, malgré de bonnes critiques. Le chanteur quitte alors EMI, revient s'installer à Paris et signe avec le label Mercury, chez Universal. En 1988, au festival rock de Val-d’Isère, il s’électrocute et frôle la mort sur scène : il est sauvé in extremis par le journaliste Philippe Manœuvre, qui arrache la prise de l’ampli^[18].

En 1990 sort Sentinelles, un album aux accents rock et électro réalisé par Ben Rogan — qui a notamment travaillé pour Michel Polnareff, Étienne Daho et Sade, où figure le titre Éteins la lumière qui se classe 18^e au Top 50, en 1992^[2]. Axel Bauer commence alors sa première tournée, où l’accompagnent le bassiste Phil Spalding, le guitariste Pierre Jaconelli et le batteur Matthieu Rabaté. Il se produit en première partie de Bryan Adams à Bercy et de Joe Cocker aux arènes de Vienne.

Traversée du désert

Axel Bauer en plein désert de Sahara.

Axel Bauer part ensuite à Djanet, au Sahara, avec son ami et bassiste Laurent Griffon pour faire l'expérience de la vie nomade en immersion chez les Touaregs du Ténéré^[19].

Dès son retour, il compose Nomade et 00 Zen, construit un studio à Montreuil et collabore avec le réalisateur Steven Forward. Les séances s’enchaînent et donnent lieu à la sortie, en 1998, de l'album Simple Mortel, mais l'album est un échec commercial^[20].

Le retour

En 2001, Axel Bauer compose et réalise la chanson J'ai rêvé de nous pour l'album À la vie, à la mort de Johnny Hallyday, album qui deviendra disque de diamant^[21] avec plus d'un million de disques vendus.

La même année, sort l'album Achille, co-réalisé par Pierre Jaconelli et Axel Bauer, et rapidement rebaptisé Personne n'est parfait (nom du premier single). Le single suivant, À ma place en duo avec la chanteuse Zazie, connaît un grand succès : n^o 4 du Top 50, il est certifié disque d'or^[22], remporte un NRJ Music Awards pour la « Chanson francophone de l'année »^[23] et est nommé aux 17^e Victoires de la musique dans la catégorie équivalente. Le chanteur intègre alors la troupe des Restos du cœur et fait son premier Olympia en 2003^[24]. Habitué des formations rock en trio, il entre en scène accompagné d'un orchestre de cordes, un DJ et un guitariste, et chante en duo avec Francis Cabrel.

En 2003, sort son premier Best of, La Désintégrale, et écrit quelques chansons pour Dick Rivers.

Depuis 2006

En 2006, il revient avec Bad Cowboy, produit par Dan Presley (The Breeders). Il est accompagné de Franck Pilant à la guitare avec lequel il compose, du batteur Geoff Dugmore et du bassiste Gabriel Barry. Le disque, enregistré live en Irlande au studio Grouse Lodge, passe inaperçu et entraîne la fin de son contrat avec sa maison de disques, Universal^[18].

En 2009, il devient producteur. En 2010, il participe à l'opéra rock Dracula, composant la musique de En Transe...ylvanie avec le chanteur des BB Brunes, Adrien Gallo, qui en écrit le texte. La même année, il interprète un nouveau duo avec Zazie, Double Axel.

En 2013, il sort l'album Peaux de serpent, comportant notamment des textes de Marcel Kanche, Pierre-Yves Lebert, Brigitte Fontaine et Gérard Manset. En parallèle, conjointement avec Kent, Issam Krimi et Suzanne Combeaud, il monte la GAM (Guilde des Artistes de la Musique) dont il est fait président. Il participe alors activement aux missions Lescure et aide à la rédaction du rapport Phéline^[25],[19].

Axel Bauer en concert au Zénith de Caen, en 2015.

En 2015, il est invité par Jean-Félix Lalanne pour la tournée Autour de la guitare. Il joue Cargo accompagné de Larry Carlton et Robben Ford, et reprend Éteins la lumière avec Norbert Krief de Trust et Ron Thal des Guns N' Roses. L'année suivante, il compose le générique de l'émission télévisée Dans les secrets, animée par Cécile de Ménibus^[26]

En 2017, paraît le premier album live du chanteur, Live à Ferber^[27].

Axel Bauer en plein festival du rock, en 2018.

En 2019, il participe à l'album instrumental United Guitars, projet multi guitaristes initié par Ludovic Egraz (guitare Extreme) et compose Vaisseau Amiral.

En novembre 2021, il publie et signe le texte de la chanson C'est malin^[28], dans laquelle il évoque le cancer, premier extrait de son album à venir.

En janvier 2022, il sort le titre Ici Londres qui traite de la Résistance, avec la voix de son père Franck Bauer qui prononce « les Français parlent aux Français  » et des paroles de Boris Bergman. En mai, sort son nouvel album Radio Londres, composé de douze titres, dont deux reprises, À qui n'a pas aimé de Gérard Manset et Est-ce ainsi que les hommes vivent ? de Louis Aragon, et cinq écrits par Pierre-Yves Lebert. Le Figaro classe l'album « au palmarès des meilleurs disques sortis cette année »^[29]. Pour L'Humanité, « Axel Bauer continue d’écrire les pages d’un rock français qui fait dialoguer texte et son brut^[30] - ^[31] ». Il fait également la couverture du Rolling Stone Magazine^[32] du mois de mai.

En novembre 2022, le film d'Olivier Marchal Overdoses sort sur la plateforme Prime Vidéo dans près de 240 pays. Ce long-métrage se conclue par le titre Malin, emprunté à l'album Radio Londres d'Axel Bauer.