La basilique constantinienne

Le lieu doit son nom à la demeure d'une grande famille de patriciens, les Laterani. Sur la colline du Latran, au début du IV^e siècle, on trouve les écuries de Maxence, où tenait garnison la cavalerie de cet empereur. Après la victoire de Constantin I^er, celui-ci fait don du site à l'évêque de Rome, et les travaux sont lancés pour la construction d'un lieu de culte chrétien. Ce n'est pas un temple qui est alors construit, mais une basilique^[3].

La basilique est consacrée sous le titre de Basilique du Très-Saint-Sauveur en 324 (ou 319 selon d'autres sources) par le pape Sylvestre I^er. Le bâtiment, long de 110 mètres, est alors la plus grande église chrétienne (Saint-Pierre, consacrée en 328, est alors beaucoup plus petite). Dès l'origine est construit à proximité le palais épiscopal, où réside le pape. Au nord-ouest, derrière l'abside, a également été érigé un baptistère, dédié à saint Jean Baptiste, où une fois l'an, à Pâques, les néophytes reçoivent le baptême.

La basilique se caractérise par un plan rectangulaire simple divisé par des files de colonnes qui définissent quatre bas-côtés et une nef centrale plus large venant buter sur le transept, ce qui lui donne une forme de croix. Le tout (le vaisseau central et les bas-côtés) porte le nom de nef. Ce type de plan basilical, caractéristique de l'architecture paléochrétienne s'inspire du modèle romain de la basilique civile. Les dix-neuf colonnes séparant la nef centrale étaient en marbre rouge, tandis que les vingt-et-une colonnes séparant les bas-côtés étaient en marbre vert. À l'entrée de la basilique, un vaste hall qui a pour avantage principal d'accueillir des foules nombreuses. La nef centrale, plus haute que les bas-côtés et couverte par un toit à double pente, se terminait par une abside semi-circulaire, décorée de mosaïques. Les bas-côtés étaient couverts d'un toit plat percé de baies en demi-lune. Le décor était constitué de peintures murales et de placages de marbre précieux et coloré. De nos jours, à Rome, on peut observer la physionomie de ce type de grande basilique antique à la basilique Sainte-Marie-Majeure, construite au V^e siècle et très bien conservée, à l'église Sainte-Sabine, elle aussi construite au V^e siècle et qu'une heureuse restauration moderne a débarrassé de la plupart de ses ajouts baroques, ainsi qu'à la basilique Saint-Paul-hors-les-murs, reconstruite en respectant fidèlement la conception architecturale d'origine.

Difficile Moyen Âge

Ce monument a subi de nombreux outrages au cours des siècles. La basilique subit des dégâts lors des sacs de Rome, par Alaric I^er en 410, puis Genséric en 455. À partir du VI^e siècle, on commence à la désigner sous le nom de Saint-Jean, nom du baptistère voisin.

Un tremblement de terre la détruisit en l'an 896. Elle est alors entièrement restaurée par le pape Serge III au X^e siècle. Lorsqu'au début du XIII^e siècle débute l'aventure franciscaine, le pape voit en songe un petit homme en brun s'affairer à soutenir la basilique bien fragilisée : le lendemain, il reconnaît le petit homme de son songe dans François d'Assise venu lui présenter son projet de fondation d'un ordre mendiant.

Le magnifique cloître roman, avec des colonnes aux multiples formes, typique de l'art roman italien, et avec des décors d'opus sectile de pierres polychromes de style cosmatesque, est construit aux XII^e et XIII^e siècles. L'abside du cœur de la basilique conserve également une superbe mosaïque et des marqueteries de marbre cosmatesques de cette période.

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  Vue du cloître du Latran.
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  La cuve centrale du cloître.
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  Colonnes torsadées incrustées de décors cosmatesques.
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  Un lion en ronde-bosse à la base du cloître.
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  Frise d'opus sectile cosmatesque du cloître.

Le plafond de la basilique.

La basilique fut à nouveau très endommagée par un terrible incendie dans la nuit du 6 mai 1308 sous le pape Clément V. Celui-ci lance les travaux de restauration terminés sous le règne de son successeur Jean XXII.

Elle fut encore endommagée par un séisme en 1349, puis par un autre incendie en 1361, et à nouveau restaurée par Urbain V qui confia les travaux à l'architecte Giovanni Stefani. C'est à cette époque que le plafond à caisson remplace la charpente en bois.

Lors du retour des papes à Rome, avec Martin V en 1417, ceux-ci ne peuvent pas s’installer au Latran en trop piètre état. Toutefois le pape lance immédiatement une campagne de restauration. Il sera enterré dans la basilique.

La renaissance : le grand remaniement

L'édifice actuel est un grand remaniement du XVII^e siècle : en effet, à la suite de la construction de la Basilique Saint-Pierre, la cathédrale du pape avait bien besoin de retrouver son lustre. La nef et l'aménagement intérieur sont dus à l'architecte Francesco Borromini, réalisation à la demande du pape Innocent X à l'occasion du Jubilé de 1650. L'architecte aurait désiré reconstruire totalement, mais il lui fut imposé de préserver le plafond du XIV^e siècle. Son poids étant trop important pour les fines colonnes antiques, Borromini les réunit deux à deux et fit 10 piliers monumentaux. La façade extérieure, monumentale, est construite en travertin en 1734, par l'architecte Alessandro Galilei. Celui-ci s'est très nettement inspiré de la façade de Saint-Pierre de Rome. Les portes centrales en bronze sont initialement les portes de la Curie romaine du IV^e siècle. Elles sont déplacées du Forum au Latran, lors de cette restauration.

La période contemporaine

La dernière restauration majeure date du pontificat de Léon XIII : le presbytérium étant trop petit, il fit déplacer l'abside d'une vingtaine de mètres vers l'ouest, ce qui impliquait de déposer et remonter la mosaïque monumentale du XIII^e siècle.

Vue de l'abside.

Malgré toutes ces vicissitudes, les restaurations successives ont gardé à la basilique sa structure initiale. Sa taille actuelle correspond à peu de chose près à l'édifice de l'année 324 : les ajouts se limitent à la façade (et son atrium), aux chapelles latérales et à l'allongement du chœur. Toutefois, l'apparence n'est plus du tout constantinienne : seule la peinture de Dughet représentant l'intérieur de l'église peut donner une idée de l'intérieur avant 1650.

Elle fut, ainsi que le palais du Latran attenant, le siège de cinq conciles :

• Latran I (1123) ;
• Latran II (1139) ;
• Latran III (1179) ;
• Latran IV (1215) ;
• Latran V (1512).

Elle accueille les sépultures de trois papes : Martin V, Clément XII et Léon XIII.

« Premiers et uniques chanoines honoraires »

Inscription sur la base de la statue d'Henri IV sous le portique du transept droit, mentionnant l'attribution du titre de chanoine d'honneur aux rois de France.

Les présidents de la République française (de 1849 à nos jours)

Les traditions de la messe du 13 décembre et du titre de chanoine honoraire décerné au chef d'État français vont perdurer. Les présidents de la République française relèvent officieusement ce dernier privilège, à l'invitation du chapitre après leur élection, et entretiennent des rapports cordiaux voire protecteurs avec lui.

Vase offert au chapitre du Latran par le général de Gaulle.

• II^e République et II^d Empire

En 1849, sous Louis-Napoléon Bonaparte, la basilique est protégée face aux révolutionnaires par l'armée française, et les clefs sont confiées à l'ambassade de France à Rome. Devenu Napoléon III, et « entendant jouir des droits, privilèges, prérogatives et honneurs dont ont joui tous les souverains de la France »^[5], il restaure en 1863 l'indemnité au chapitre sous forme d'une rente et s'y fait représenter par un clerc.

• III^e République

L'indemnité est définitivement abolie en 1871 par la III^e République, ainsi que le titre et la stalle.

Après la reprise des relations diplomatiques entre la France et le Saint-Siège, Aristide Briand fait verser au chapitre « un petit capital » en 1927, et un service funèbre solennel est encore célébré dans la basilique en 1932, après l'assassinat de Paul Doumer.

• IV^e et V^e République
  • René Coty (1954-1959), dernier président de la IV^e République^[6], visite officiellement le chapitre le 14 mai 1957 et prononce un discours^[7].
  • Charles de Gaulle (1959-1969), premier président de la V^e République, vient rencontrer Pie XII à Rome en 1959, puis est « installé » au Latran en 1967.
  • Georges Pompidou (1969-1974) accepte le titre mais sans venir à Rome.
  • Valéry Giscard d'Estaing (1974-1981) rend visite à Paul VI le 1^er décembre 1975, et reçoit son canonicat d'honneur en 1978 sous Jean-Paul II.
  • François Mitterrand (1981-1995) ne reçoit pas formellement son canonicat, tout en acceptant le titre de chanoine^[8].
  • Jacques Chirac (1995-2007) vient prendre discrètement possession de sa stalle, à l'occasion de sa visite d'État à Jean-Paul II le 19 janvier 1996.
  • Nicolas Sarkozy (2007-2012) rencontre Benoît XVI le 8 janvier 2010. Son intronisation comme chanoine au Latran est à l'origine d'une polémique sur la laïcité à la suite d'un discours où il confirme les racines chrétiennes de la France et fait un éloge de la foi. Il prononce entre autres les phrases suivantes :
    • « Un homme qui croit, c'est un homme qui espère. Et l'intérêt de la République, c’est qu'il y ait beaucoup d'hommes et de femmes qui espèrent^[9]. »
    • Mais aussi : « Dans la transmission des valeurs et dans l'apprentissage de la différence entre le bien et le mal, l'instituteur ne pourra jamais remplacer le curé ou le pasteur, même s'il est important qu'il s'en approche, parce qu'il lui manquera toujours la radicalité du sacrifice de sa vie et le charisme d'un engagement porté par l'espérance. »
  • François Hollande (2012-2017) a suivi la démarche de son prédécesseur socialiste, François Mitterrand, en acceptant le titre du Saint-Siège « par tradition », selon ses termes, mais sans se rendre au Vatican pour une quelconque cérémonie d'intronisation.
  • Emmanuel Macron (depuis 2017) vient recevoir son titre de chanoine dans la basilique du Latran le 26 juin 2018^[10].

Contrairement à la rumeur, ce titre ne confère pas au président le droit de pouvoir entrer à cheval dans l'enceinte de la basilique^[11],[12].

Mais le chapitre continue de nommer l'un de ses membres français, représentant du chanoine d'honneur : « abbé de Clairac » ; depuis 2018, il s’agit de M^gr Louis Duval-Arnould, ancien responsable des archives du Latran. En mai 2016 s’est tenu à Clairac un colloque universitaire, co-organisé par la Société académique d’Agen, les Archives départementales de Lot-et-Garonne et la mairie du village, « Clairac et son abbaye », suivi par plus de 200 personnes, dont les Actes ont été publiés par la Société académique.

Hommage aux victimes de la misère

Dalle en l'honneur des victimes de la misère inaugurée le 15 octobre 2000 par le cardinal Roger Etchegaray, sur le parvis de la basilique.

Un autre lien avec la France est à souligner : la présence, sur le parvis de la basilique, d'une réplique de la dalle en l'honneur des victimes de la misère, inaugurée à Paris, sur le parvis des droits de l'homme, place du Trocadéro, le 17 octobre 1987, par le père Joseph Wresinski. La réplique romaine a été inaugurée le 15 octobre 2000, dans le cadre de l'année du Grand Jubilé. Elle reprend, en italien, le texte de la dalle originale, auquel a été ajoutée une citation du pape Jean-Paul II :

« Jamais plus l'exclusion, la discrimination, l'oppression, le mépris des pauvres et des petits. »

La Journée mondiale du refus de la misère y est célébrée chaque année, le 17 octobre.

Le transept

Commencé vers 1594, le transept est dû à Giacomo della Porta et à Giuseppe Cesari. Un orgue est placé sur les deux côtés, à gauche l'orgue du Saint Sacrement et à droite l'orgue de Luca Blasi, le plus ancien de Rome. On y retrouve des épisodes de la vie de Constantin peints par Orazio Gentileschi, Cesare Nebbia, Giuseppe Cesari et Paris Nogari.

Les chapelles

• La chapelle Corsini : située à gauche de la nef, la chapelle est commandée par la famille Corsini à Alessandro Galilei, consacrée en 1735 et dédiée à saint André Corsini.
• La chapelle Torlonia : surmontée par une voûte à caisson de Quintiliano Raimondi.
• La chapelle Massimo : Fautina Massimo obtient en 1564 le droit de Pie IV de construire une chapelle pour sa famille. C'est Giacomo della Porta qui la réalisa entre 1564 et 1570.

Le cloître

Le cloître fut restructuré au XIII^e siècle sous le pontificat de Grégoire IX et confié à la famille de marbriers Vassaletto. La margelle du puits au centre date de l'époque carolingienne.

Le baptistère

Séparé de la basilique et commencé au début du III^e siècle, le baptistère a été remanié sous Sixte III dans sa forme actuelle octogonale soutenue par huit colonnes en porphyre.

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  Le baptistère.
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  Plafond du baptistère.
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  Vue d'ensemble.

Tombeaux et reliques

• Plateau d'une table qui serait celle de la Cène, dans le transept Nord, au-dessus des colonnes du temple de Jupiter Capitolin.
• Chefs (reliques de tête) de saint Pierre et saint Paul de Tarse transférés le 2 mars 1370 par le pape Urbain V dans le ciborium de la basilique^[13].
• Reliques du bienheureux Innocent V
• Tombeau du pape Léon XIII
• Tombeau du pape Sylvestre II
• Tombeau de Martin V

Peintures

Francesco Trevisani réalisa pour la basilique Le Prophète Baruch vers 1718.

Articles connexes

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Liens externes

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• (en) Guide illustré
• (en) Vatican : Basilica papale di San Giovanni in Laterano
• Basilique Saint-Jean-de-Latran, en 3 D sur le site du Vatican
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