Géographie

Carte de l'opération de Smolensk et des offensives associées
(carte établie par les services de l'armée des États-Unis).

La région dans laquelle eut lieu la bataille est une plaine légèrement accidentée, parsemée de ravins, de zones marécageuses et de forêts, qui ont limité les possibilités en termes de mouvements militaires. Les collines les plus élevées culminent à 250-270 mètres, parfois davantage, ce qui a permis une utilisation optimale de l'artillerie défensive. En 1943, le territoire était, pour l'essentiel, composé de forêts de résineux et de forêts mixtes, avec par endroits des broussailles touffues^[4].

Le territoire est en outre strié de nombreux cours d'eau, les plus importants d'entre eux étant la Daugava, le Dniepr, la Desna et l'Ougra. Aucun de ces cours d'eau n'est ni particulièrement large (de 10 à 120 mètres), ni particulièrement profond (de 40 à 250 centimètres), mais les vastes zones marécageuses qui les bordent ont constitué un véritable écueil, particulièrement pour les troupes mécanisées^[4].

Transport

Dispositif défensif allemand

Avant la bataille, cette partie du front était plus ou moins stable depuis quatre à cinq mois (depuis dix-huit mois dans certains endroits). Elle possédait en outre des caractéristiques géographiques propices à la mise en place d'un dispositif de défense solide. Ainsi, les forces allemandes ont eu le temps d'établir des positions défensives importantes, comptant jusqu'à cinq ou six lignes de défense par endroits, sur une profondeur totale de 100 à 130 kilomètres^[5].

La première zone de défense (dite tactique ou externe) comprenait la première ligne défensive (la principale) et la deuxième, sur une profondeur totale allant de 12 à 15 kilomètres, placées dans la mesure du possible dans des endroits situés en hauteur. La ligne de défense principale, de 5 kilomètres de profondeur, se composait de trois séries de tranchées et postes de tir, reliées par un réseau de transmission très développé. La densité des postes de tir pouvait atteindre le nombre de six ou sept par kilomètre de ligne de front. Dans certains endroits, où l'on craignait des attaques de blindés, la troisième tranchée était en fait un fossé antichar dont la pente ouest, abrupte, abritait des emplacements pour l'artillerie et notamment les mitrailleuses. La première ligne du champ de bataille était protégée par trois rangées de barbelés et un important espace jonché de mines^[6].

La deuxième zone de défense, située à environ 10 kilomètres en arrière de la première et couvrant les perspectives les plus importantes, était composée d'une série de postes de tir reliés par des tranchées. Elle était protégée par des barbelés, ainsi que par des champs de mines dans les endroits où des attaques de blindés étaient prévisibles. Entre la première et deuxième zone de défense, un ensemble de postes de tir de moindre importance et de garnisons avait également été mis en place en vue de ralentir toute éventuelle avancée soviétique, dans le cas où la première ligne de défense viendrait à tomber. L'artillerie lourde était positionnée derrière cette deuxième zone de défense.

Enfin, en arrière de la ligne de front, trois à quatre lignes de défense supplémentaires avaient été placées, partout où cela était possible, sur les rives occidentales des cours d'eau. Par exemple, des lignes défensives avaient été installées sur les rives du Dniepr et de la Desna. Qui plus est, les principales villes situées sur la ligne de défense (telles que Ielnia, Doukhovchtchina et Spas-Demensk) avaient été fortifiées et dotées de renforts, afin de parer à l'éventualité de combats de longue durée : ainsi, les routes avaient été minées et couvertes de dispositifs antichars, et des postes de tirs avaient été installés dans les bâtiments les plus importants et les plus élevés.

Localisation et configuration de la ligne de front

Plan détaillé de l'offensive de Smolensk, montrant la forme concave de la ligne de front (carte établie par les services de l'armée des États-Unis).

En juillet 1943, le front de l'Est présentait une forme concave relativement linéaire à l'exception d'un angle rentrant dans la région d'Orel, créant pour les troupes allemandes le risque d'être exposées à des attaques latérales en provenance du nord. De ce fait, un nombre significatif de divisions du groupe d'armées Centre (Heeresgruppe Mitte) fut spécialement affecté à cette partie du front, en raison d'une crainte (tout à fait légitime) d'offensive majeure dans ce secteur.

À titre d'exemple, fin juillet 1943, une dépêche allemande indiquait^[6] :

« Sur le front [...] tenu par le groupe d'armées Centre, de nombreux signes témoignent de la préparation d'une offensive imminente quoique limitée (Roslavl, Smolensk, Vitebsk), ainsi que de manœuvres visant à l'immobilisation du groupe d'armées Centre… »

Dans ces conditions, l'offensive des troupes soviétiques s'apprêtait à être extrêmement difficile.

Percée principale

Plan général de la région de Smolensk durant la bataille.

Après une journée d'investigation, visant à déterminer si les troupes allemandes choisiraient de se retirer ou non de la première ligne de tranchées, l'offensive débuta le 7 août 1943 à 6 h 30 (avec un bombardement préliminaire à 4 h 40), par une percée vers Roslavl. Trois armées avaient été engagées pour cette offensive : les 5^e, 10^e et 33^e Armées.

Cependant, l'attaque se trouva rapidement confrontée à une résistance massive et lourde. Les troupes allemandes tentèrent de nombreuses contre-offensives, depuis leurs positions de défense solides et bien préparées, appuyées par des tanks, des chars d'assaut et des tirs au mortier et à l'arme lourde. Comme le rappelle le commandant Constantin Rokossovski, « nous avons littéralement dû nous frayer un passage à travers des lignes allemandes, une à une »^[7]. Le premier jour, les troupes soviétiques avaient avancé de seulement 4 kilomètres^[8] et ce, en utilisant toutes les troupes disponibles engagées dans cette opération (artillerie, préposés aux communications et techniciens compris)^[9].

En dépit de la virulence des attaques soviétiques, il fut rapidement évident que les trois armées ne pourraient pas venir à bout des lignes allemandes. Par conséquent, il fut décidé d'engager dans la bataille la 68^e Armée, maintenue en réserve. Côté allemand, trois divisions supplémentaires (la 2^e Division Panzer, et les 36^e et 56^e Divisions d'infanterie) furent envoyées au front, depuis la région d'Orel, pour endiguer l'avance des Soviétiques.

Le lendemain, le 8 août, l'attaque reprit, avec une autre tentative de percée simultanée au nord, vers Iartsevo. Les deux attaques furent stoppées par une résistance allemande extrêmement puissante. Les cinq jours suivants, les troupes soviétiques avancèrent difficilement et lentement dans les défenses allemandes, repoussant des contre-attaques violentes et essuyant de lourdes pertes. Le 11 août, grâce à l'apport de troupes de réserve, l'Armée rouge était parvenue à avancer sur une profondeur de 15 à 25 kilomètres, selon les endroits^[10].

Les attaques suivantes, menées par les forces blindées et les forces du 6^e Corps de cavalerie de la Garde, ne produisirent aucun effet significatif et engendrèrent de lourdes pertes en raison de la violente riposte des défenses allemandes, créant ainsi une situation d'impasse.

Offensive de Spas-Demensk

Dans la région de Spas-Demensk, les événements furent un peu plus favorables pour la 10^e Armée. Dans ce secteur dans lequel la Wehrmacht ne disposait que de peu de troupes et de réserves limitées, elle fut en mesure de traverser les lignes allemandes et d'avancer de 10 kilomètres en deux jours.

Cependant, le 5^e corps mécanisé soviétique, spécialement déplacé de Kirov afin d'exploiter la percée dans cette bataille, échoua dans sa mission, principalement du fait de la mauvaise organisation de la défense anti-aérienne, qui permit aux bombardiers en piqué allemands d'attaquer relativement facilement les formations de chars soviétiques. Les lourdes pertes essuyées par ce corps d'armée soviétique le contraignirent à se retirer du combat. Malgré cela, au 13 août, les troupes soviétiques avaient repoussé de 25 kilomètres supplémentaires les lignes ennemies, libérant ainsi Spas-Demensk^[11].

Offensive de Doukhovchtchina

Sur ordre de la Stavka (l'état-major des forces armées soviétiques), l'offensive menée aux abords de Doukhovchtchina débuta presque une semaine plus tard, le 13 août. Cependant, comme sur d'autres parties du front, les 39^e et 43^e Armées se trouvèrent confrontées à une opposition allemande virulente. Au cours du seul premier jour, les troupes allemandes entreprirent 24 contre-attaques d'envergure régimentaire, soutenues par des tanks, des chars d'assauts et des unités d'aviation^[12].

Durant les cinq jours suivants, les troupes soviétiques parvinrent à avancer de seulement 6 à 7 kilomètres et, même si elles infligèrent d'importantes pertes aux troupes allemandes, leurs propres pertes furent également élevées^[13].

Causes de l'impasse

À la mi-août, le front se stabilisa sur l'ensemble du théâtre d'opération. Cette impasse, même si elle ne constituait pas à proprement parler une défaite, représentait néanmoins pour le commandement soviétique un échec. Plusieurs facteurs peuvent l'expliquer. Comme le rapporte le lieutenant du général Alexeï Antonov, « nous devions faire face à la fois à l'hostilité des forêts et des marécages, et à la résistance de plus en plus forte des troupes ennemies renforcées par des divisions arrivant de la région de Briansk »^[14].

Le maréchal Nikolaï Voronov, alors membre de la Stavka, a analysé les causes de cette impasse dans ses mémoires. Il en a dénombré huit :

1. Le commandement allemand était au courant de l'opération et s'y est préparé ;
2. Les lignes de défense allemandes étaient exceptionnellement bien préparées (des postes de tir renforcés par des tranchées, des barbelés, des champs de mines, etc.) ;
3. Plusieurs des divisions de fusiliers soviétiques avaient été insuffisamment préparées à une situation d'assaut dans le cadre d'une configuration de défense à lignes multiples. Ceci s'est avéré tout particulièrement pour les divisions de réserve, dont la formation n'avait pas toujours été correctement dirigée ;
4. Le nombre de chars engagés dans la bataille était insuffisant, ce qui a obligé les commandants soviétiques à s'appuyer sur l'artillerie, les mortiers et l'infanterie pour traverser les lignes allemandes. Qui plus est, les nombreuses contre-attaques allemandes et l'abondance des champs de mines ont ralenti la progression de l'infanterie ;
5. La collaboration entre les régiments et les divisions était loin d'être parfaite. Il y eut des pauses intempestives durant l'attaque, ainsi qu'une volonté de certains régiments d'éviter l'assaut et d'y exposer d'autres à leur place ;
6. Nombre de commandants soviétiques ont été trop impressionnés par les contre-attaques allemandes et n'ont pas agi de manière appropriée, et ce, bien que les effectifs de leurs troupes fussent supérieurs à ceux de la Wehrmacht ;
7. L'infanterie n'a pas su utiliser correctement ses propres armements (tels que ses propres armes lourdes et les mortiers portatifs). Elle s'est trop appuyée sur l'artillerie ;
8. Le fait que l'offensive ait été reportée du 3 au 7 août a permis aux troupes allemandes de mieux préparer leur défense.

Compte tenu de tous ces facteurs, le maréchal Voronov demanda que la 4^e Armée blindée et le 8^e Corps d'artillerie soient transférés du front de Briansk en vue d'être engagés en soutien de l'attaque aux abords de Smolensk^[15].

Cette impasse, loin des espérances de la Stavka, eut au moins un mérite : elle fixa 40 % de l'ensemble des divisions allemandes sur le front de l'Est aux alentours de Smolensk, ce qui facilita grandement la tâche des troupes soviétiques combattant dans la région de Koursk et plus au sud ^[16]. La Stavka, qui avait projeté de reprendre l'offensive le 21 août, décida de la repousser légèrement de sorte que les unités soviétiques aient le temps d'acheminer du réapprovisonnement et du renfort^[17].

Offensive de Ielnia

Ielnia était considérée comme une « clé » dans la défense de Smolensk et, par conséquent, les troupes allemandes avaient mis en place un dispositif de défense massif autour de la ville. Les secteurs marécageux environnant les rivières Desna et Ougra avaient été minés et des armes lourdes avaient été placées sur les collines surplombant la ville. Durant la semaine du 20 au 27 août 1943, les armées soviétiques reçurent du renfort en termes de chars et d'artillerie.

L'offensive débuta finalement le 28 août, menée par trois armées (les 10^e, 21^e et 33^e Armées de la Garde), épaulées par trois corps blindés et corps mécanisés, et la 1^re Armée de l'air. Ces trois armées couvraient un front de 36 kilomètres, formant une concentration de troupes extrêmement forte. Cependant, ces troupes furent confrontées à des problèmes d'approvisionnement et de pénurie de carburant, ne disposant que de quoi tenir une à deux semaines^[19].

Après un intense bombardement de 90 minutes, les troupes soviétiques commencèrent à avancer. Le bombardement de l'artillerie ainsi que le recours à des avions d'attaque au sol permit d'affaiblir considérablement les lignes allemandes, en laissant à l'Armée rouge la possibilité d'effectuer en une journée une percée sur un front de 25 kilomètres et de faire reculer les lignes ennemies de 6 à 8 kilomètres. Le jour suivant, le 29 août, les divisions de fusiliers soviétiques avancèrent encore, créant sur le front un saillant de 30 kilomètres de long sur une profondeur de 12 à 15 kilomètres^[20].

Le 2^e Corps blindé fut engagé dans la bataille afin d'exploiter la percée ainsi créée. En une journée, ses troupes avancèrent de 30 kilomètres, jusqu'aux abords de Ielnia. Ne laissant pas aux Allemands le temps de rassembler leurs forces, les troupes soviétiques attaquèrent la ville et commencèrent à l'encercler. Le 30 août, les forces allemandes furent contraintes d'abandonner Ielnia, essuyant de lourdes pertes. Cette défaite marqua le début de la retraite allemande dans la région. Le 3 septembre, les forces soviétiques atteignaient la rive orientale du Dniepr.

Manœuvre de Briansk

Dans la région de Briansk, les événements furent également favorables aux Soviétiques, en dépit d'une résistance allemande virulente. L'identification d'une faille dans la défense allemande allait cependant modifier tous les plans prévus. L'étonnante facilité avec laquelle furent prises plusieurs collines surplombant la région autour de Doubrovka, au nord de Briansk, et la capture consécutive de nombreux soldats allemands vraisemblablement peu préparés au combat, ont particulièrement frappé le général Markian Popov, commandant du front de Briansk de juin 1943 à octobre 1943^[22]. Cet état de fait signifiait très probablement que l'offensive soviétique n'avait pas été prévue par les Allemands le long de cet axe particulier.

En conséquence, la frontière entre le Front biélorusse et le front de l'Ouest soviétique se rejoignit au sud, ce qui permit à deux « nouvelles » armées d'entamer une manœuvre en tenaille vers Doubrovka et autour de Briansk, obligeant les forces allemandes à battre en retraite^[23].

En date du 6 septembre, l'offensive avait fortement ralenti sur l'ensemble du front, les troupes soviétiques avançant seulement de 2 kilomètres par jour. Sur le flanc droit, de violents combats avaient éclaté dans les bois des alentours de Iartsevo. Au centre, les troupes soviétiques en marche atteignaient la ligne défensive du Dniepr. Sur le flanc gauche, les divisions de fusiliers soviétiques avançaient au ralenti alors qu'elles pénétraient dans les forêts au sud-ouest de Ielnia. Qui plus est, les troupes soviétiques étaient épuisées et décimées, à tel point que leur puissance et leur efficacité étaient de fait fortement diminuées. Le 7 septembre, l'offensive s'arrêta, marquant la fin de la deuxième phase de l'opération de Smolensk^[24].

Bibliographie

• Yves Courriére (photogr. revue ICARE), Normandie Niemen : Un temps pour la guerre, Paris, Presses de la Cité, 1979, 414 p., 24x15 (ISBN 2-258-00590-6)
  Des pilotes français sur avions soviétiques Yak combattant aux côtés des piloes soviétiques

N.B. : Les documents cités ci-après sont tous disponibles en langue russe uniquement. Pour des raisons de clarté, leurs titres ont été traduits en français.

• Collectif, divers généraux et officiers allemands, La Guerre mondiale de 1939-1945 (recueil d'essais), Moscou, Éd. Lit. Étrangère, 1957.
• Collectif, sous la direction de A. A. Gretchko, Histoire de la grande guerre patriotique 1941-1945, Moscou, 1963.
• Collectif, sous la direction de A. A. Gretchko, Histoire de la Seconde Guerre mondiale, Moscou, 1973-1979.
• Collectif, sous la direction de V. A. Zolotarev, La Grande guerre patriotique de 1939-1945 (recueil d'essais), Moscou, 1998.
• V. P. Istomine, in Opérations des forces armées soviétiques lors de la grande guerre patriotique, 1941-1945, tome 2, Voenizdat, Moscou, 1958.
• V. P. Istomine, L'Opération Offensive de Smolensk, 1943, Moscou, Bib. milit., 1975.
• Gueorgui Joukov, Mémoires, Moscou, Éd. APN, 1971 ; édition en français : Mémoires, Paris, Fayard, 1970.
• Constantin Rokossovski, Le Devoir du soldat, Moscou, Politizdat, 1988 ; édition en français : Le Devoir du soldat, Moscou, Éditions du Progrès, 1988.
• Nikolaï Chefov, Les Combats de la Russie, Bib. histoire militaire, Moscou, 2002.
• Kurt von Tippelskirch, Histoire de la Seconde Guerre mondiale, Moscou, 1957 ; édition en allemand : Geschichte des Zweiten Weltkriegs, Bonn, Athenäum, 1956.
• Maréchal A. M. Vassilievski, La Cause de toute ma vie, Moscou, Politizdat, 1973.
• Maréchal N. N. Voronov, En service militaire, Moscou, Éd. Bib. milit., 1963.
• Maréchal A. I. Ieremenko, Les Années de vengeance, Moscou, Science, 1969.

Articles connexes

• Seconde Guerre mondiale
• Bataille de Smolensk (1812)
• Bataille de Smolensk (1941)
• Opérations militaires soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale