Différentes formes de bec adaptées à différents modes d'alimentation.
A:Nectarivore (oiseaux-mouches)
B:Insectivore
C:Granivore
D:Granivore spécialisé (Bec-croisé)
E:Piscivore (Martin-pêcheur)
F:Piscivore (Pélican)
G:Filtreur (Flamant rose)
H:Limicole (Avocette)
I:Limicole (Ibis)
J:Piscivore (Bec-en-ciseaux)
K:Carnivore (rapace)

Un bec, au sens strict, est une structure anatomique externe qui permet la prise alimentaire et donc la nutrition chez les oiseaux. Mais il permet aussi la toilette de l'animal, la nutrition des jeunes, la chasse d'une proie, la manipulation d'objets, et peut aussi être un élément important pour la parade nuptiale.

La rhamphothèque est le tégument corné du bec recouvrant les deux mandibules osseuses.

Anatomie

Le bec est plus précisément un phanère, au même titre que les plumes et les écailles, qui sont donc des productions cornées du tégument. Il se développe sur les structures osseuses prémaxillaires, maxillaires et dentaires, à partir de l'épaississement d'un épithélium kératinisé. Cet épiderme est généralement formé d'une seule plaque osseuse par mandibule, sauf chez les Procellariidae, dont les narines s'ouvrent au niveau de plaques osseuses surnuméraires en forme de tube, situées sur le bec, ou chez le Macareux moine (Fratercula arctica), dont le bec se couvre de plaques surnuméraires vivement colorées lors de la saison de nidification (ces plaques tomberont par la suite)^[1].

Les narines s'ouvrent toujours à la base du bec, sauf chez les Apterygidae ou Kiwis chez qui elles s'ouvrent à l'extrémité du bec. L'épiderme de la mandibule supérieure (ou maxillaire) s'appelle la rhinothèque^[2], celui de la partie inférieure (ou maxille) est la gnathothèque. Le culmen est l'arête dorsale de la mandibule supérieure ; l'arête ventrale de la mandibule inférieure est appelée gonys. La cire du bec est la partie charnue, sans plume, qui recouvre la base du bec. Certaines espèces présentent sur le bec un renflement, comme chez les oies de Chine, appelé caroncule.

Un bec ne possède pas de dents, la nourriture doit donc être avalée telle quelle ; elle peut éventuellement être déchiquetée ou cassée si le bec est adapté.

Fonctions

Les Pinsons de Darwin des Îles Galápagos illustrent comment, par radiation évolutive, d'une espèce originale, quatre types de bec sont apparus, pour treize espèces au total.

La forme et l'emploi du bec varient suivant l'espèce et le régime alimentaire^[3] :

• Les oiseaux granivores (Alaudidés, Fringillidés, Plocéidés, Galliformes, etc.) ont un bec conique, court et robuste dont la mandibule inférieure coupante fend la graine maintenue par la langue sur le maxillaire supérieur.
• Les oiseaux insectivores (gobemouches, pics) ont un bec long, fin et pointu afin de saisir les insectes au vol
• Les oiseaux de proie comme le faucon ou les charognards ont un bec court, robuste et crochu qui permet de déchiqueter la viande. Chez les Falconidae, il est orné d'une dent qui s'emboîte dans une échancrure correspondante de la mandibule inférieure (c'est même un trait distinctif de cette famille).
• Les oiseaux échassiers ont un long bec recourbé afin d’extraire les petits animaux (plancton, invertébrés : oiseau planctivore, invertivore) et végétaux enfouis dans le sol.
• Celui des oiseaux-mouches a la forme d'une paille pour boire le nectar de certaines fleurs.
• Celui des Anatidae, comme le canard, est plat, muni de lamelles internes, pour lui permettre de retenir les petits poissons et plantes en filtrant l'eau.
• Celui des Pelagornithidae (espèce fossile) : sur le bord de leur bec, il y avait des pointes semblables à des dents
• Celui du perroquet est puissant et ramassé afin de briser des graines.

C'est cette variabilité de la forme des becs qui a inspiré Charles Darwin et sa théorie de l'évolution, ou plus particulièrement de la sélection naturelle, lors de son voyage aux Îles Galápagos. L'observation des différentes espèces de pinsons présentes sur chaque île avait en effet mis en évidence l'adaptation des formes des becs aux différentes ressources alimentaires dont les oiseaux disposaient.

Le bec sert également au toilettage.

Identification et classification

Bec à bosse de l'oie de Guinée.

Le vautour a un bec adapté à son alimentation de carnassier.

Les fous de Bassan se frottent leurs becs pendant leur parade nuptiale.

Le Bec-croisé des sapins est un granivore spécialisé, les mandibules croisées décortiquant les cônes pour en extraire les semences ailées.

Les savants de la Renaissance qui s'intéressaient à la zoologie, parmi lesquelles l'ornithologie, ont produit des inventaires d'espèces. Ils essayeront de présenter ces espèces, même à leur corps défendant comme le signale Louis Agassiz à propos de Buffon^[4], de la manière la plus logique qui soit, témoignant que la classification la plus logique est la classification phylogénique, et cela bien avant que les premières théories sur l'évolution n'émergent. Les premières classifications scientifiques se sont fondées à la fois et principalement sur les caractéristiques comme la forme du bec et celle des pattes. Par exemple, l'ordre des Anseriformes est caractérisé par leur bec dont des lamelles filtrantes tapissent l'intérieur. L'Anatomie comparée inventée par Georges Cuvier appuiera cette conviction et le bec deviendra un élément précieux pour identifier l'espèce, la famille ou l'ordre d'un squelette. Ainsi, l'examen d'un bec des Psittaciformes permet d'identifier sa famille voire son genre. Chaque type de bec a donc reçu un nom issu du latin et celui-ci ne s'applique pas qu'aux becs d'oiseaux.

Malformations

En Amérique du Nord, et en Alaska plus précisément, certains oiseaux, en nombre anormalement élevé, présentent un bec déformé, anormalement allongé pour sa partie supérieure (rhamphothèque), parfois courbé ou tordu et parfois également déformé pour sa partie inférieure ; au point que parfois les deux parties se croisant, l'alimentation de ces oiseaux est fortement gênée.

Ce phénomène inquiète l'USGS^[6]. et les ornithologues^[7] qui craignent qu'il ne soit indicateur de problèmes environnementaux plus graves.

Selon le point fait par deux études^[8],[9]publiées par la revue de l'Union des ornithologues américains (The Auk, novembre 2010), cette maladie, d'origine encore inconnue est apparue à la fin des années 1990. Elle a été nommée trouble de la kératine aviaire car elle touche aussi parfois la peau, les pattes, les griffes et les plumes, ce qui évoque un trouble systémique^[9]. Elle affecte un grand nombre d'espèces d'oiseaux (une trentaine à ce jour), mais plus souvent la mésange à tête noire (Poecile atricapillus), avec 6,5 % de la population observée (prévalence moyenne annuelle pour la période 1999-2008) en Alaska touchée, soit 2 160 individus), et plus rarement des corneilles d'Amérique et d'Alaska (17 % des adultes observés, en moyenne annuelle pour la même période) ou d'autres espèces (435 individus au bec difforme chez 29 espèces autres que la mésange à tête noire)^[9]. L'oisillon est très rarement touché (0.05 ± 0,05 % des poussins et 0,3 ± 0,2 % des juvéniles âgés de moins de 6 mois)^[9], mais la malformation peut ensuite apparaître et progresser très vite à l'âge adulte. Les suivis ornithologiques montrent que la maladie progresse le long de la côte du Pacifique vers le sud ; en Colombie-Britannique (Canada) et dans l'État de Washington (États-Unis). Ces zones où le plus grand nombre de ces oiseaux a été observé, sont celle des grands lacs et autour et au nord/est d'Anchorage (où se situe l'Aéroport international d'Anchorage Ted-Stevens, le 4^e plus gros aéroport mondial pour le trafic aérien marchand) en Alaska.

Selon l'USGS qui évoque une possible cause environnementale^[10]« c'est le taux le plus élevé de malformations jamais observé dans le monde aviaire ». Dans tout l'hémisphère nord, des oiseaux sont régulièrement capturés, décrits et bagués et suivis dans le temps par la technique de capture-recapture. Ce suivi a été intensifié pour le suivi écoépidémiologique des virus grippaux. Près de 80 oiseaux ont été capturés avec des becs normaux puis recapturés avec un bec fortement allongé ou déformé. Une mésange à tête noire capturée le 3 juin 2003 avec un bec normal, a été recapturée 3 mois après (le 11 septembre) avec un bec dont la partie supérieure s'était allongée de 13 mm» Communiqué USGS^[9]. Curieusement, le phénomène semble provisoirement réversible (8 oiseaux capturés avec un bec déformé ont été recapturés plus tard avec un bec normal, et dans un cas où l'oiseau avait été conservé en cage pour observation, son bec a repoussé à nouveau)^[9] (ce qui pourrait éventuellement faire penser à une perturbation endocrinienne, non confirmée à ce jour).
Fin 2010, les études n'ont à ce jour pas permis d'identifier de bactéries, virus ou acariens expliquant ces anomalies. Des oiseaux aux becs anormaux ont été trouvés dans des zones (Grands Lacs, Est des Grands-lacs et Californie) où les pesticides sont massivement utilisés, et où ils ont déjà provoqué d'autres malformations chez certaines espèces d'oiseaux, mais d'autres semblaient vivre dans des zones a priori épargnées par les pesticides. Aucune carence en vitamines ou minéraux n'a été remarquée chez les oiseaux victimes de ces anomalies.

Formes de bec

• Conirostre
• tenuirostres

Culture

Symboles du Codex Borgia.

Élément caractéristique, le bec est la base de certaines expressions artistiques ou symboliques.

Notes et références

Voir aussi