Ensemble de ressources hétérogènes

Il peut comprendre :

• le capital physique qui désigne l'ensemble des biens physiques produits dans le passé et utilisés pour la production présente ou future. Il se décompose en :
  • capital fixe, constitué des moyens de production durables, c'est-à-dire utilisés pendant plus d'un an, comme les machines, les bâtiments ou les véhicules.
  • capital circulant, constitué des biens physiques transformés (produits semi-finis) ou détruits (consommations intermédiaires, comme l'électricité) pendant le cycle de production.
• le capital technique qui renvoie à l'ensemble des biens de production incorporant du progrès technique.
• le capital financier, constitué de l'ensemble des actifs susceptibles de rapporter des revenus et/ou des gains (par différence de valeur), ou des titres de créance comme les titres ou les droits de propriété (actions, obligations, ou de la simple monnaie).
• le capital humain qui désigne l'ensemble des aptitudes, physiques comme intellectuelles, de la main d'œuvre qui sont favorables à la production économique. Certains^[2] utilisent le terme de capital pour désigner ces aptitudes dans la mesure où elles résultent d'un investissement, en formation notamment, qui a un coût économique mais qui rapporte un revenu, en augmentant la productivité des individus.

Dans la théorie économique contemporaine, héritière de l'école néo-classique, Capital physique et Capital humain constituent des facteurs de production, au même titre que le facteur travail.

Détour de production accroissant la productivité du travail humain

• Voir la notion de « Détour de production » proposée par Böhm-Bawerk.
• L’intensité capitalistique d'un secteur d'activité économique est défini par le rapport entre le capital fixe et le travail, ou, de manière plus rigoureuse, par le rapport entre les immobilisations corporelles (valeur brute à la clôture de l'exercice) et les effectifs salariés moyens^[3] ou bien par le rapport entre les immobilisations corporelles et la valeur ajoutée^[4].

Ensemble de biens reproductibles

Selon Hayek^[5] l'important n'est pas que le capital soit produit, mais qu'il puisse être reproduit. Tout capital doit être maintenu intact.

Ainsi la maintenance du capital dépend de la capacité à l'amortir et/ou le remplacer.

En fin de période d'utilisation technique ou économique, il est de bonne pratique que le capital initial soit au moins reconstitué.

L'accumulation du capital fixe s'opère grâce aux investissements successifs des entreprises.

En France, la comptabilité nationale utilise ainsi l'agrégat appelé formation brute du capital fixe pour mesurer l'investissement.

Le terme de formation brute signifie qu'une partie des investissements correspond à des investissements de remplacement du capital usagé ou obsolète : ils compensent la perte que représente l'amortissement du capital.

École classique

Pour l'école classique (à préciser), il y a trois sources de richesses :

• le travail,
• le capital foncier (terre agricole ou à bâtir, gisements miniers et d'hydrocarbures, réserves hydrauliques et autres ressources naturelles),
• le capital technique qui englobe les biens, les produits pouvant être utilisés pour la production d'autres biens. Ce sont typiquement les machines fabriquées par l'homme.

Marx et le concept de capital

Pour Marx, le capital est avant tout un type de relation sociale, dans la mesure où les capitalistes ne peuvent posséder et accumuler du capital que grâce au rapport social qu'ils entretiennent avec les travailleurs. Marx part de l'analyse de l'école classique pour qui le capital est constitué de tous les moyens de production avancés par les capitalistes durant le cycle de production^[6]. Le capital productif est constitué des biens que le capitaliste acquiert afin de produire, machines et matières premières, ce que Marx appelle le « capital constant », ainsi que la force de travail salariée que Marx nomme le « capital variable ». Marx décrit un processus de production organisé de façon que les capitalistes investissent de l'argent (A) afin d'acquérir des moyens de production (M) et une force de travail (T) pour produire des marchandises (M') qu'ils vont vendre pour une somme d'argent (A'), avec A' supérieur à A. La différence positive recherchée entre A et A' constituant le profit.

Toute la question, pour Marx, est de savoir d'où vient ce profit, cette plus value^[7]. Pour lui, elle vient du fait que les capitalistes exploitent les travailleurs en ne leur payant pas la totalité de la valeur qu'ils produisent par leur travail. Cette partie non versée est accaparée par le capitaliste en sa qualité de propriétaire des moyens de production^[8]. C'est donc grâce à ce « surtravail » que les capitalistes obtiennent, pour Marx, un profit, qui leur permet d'accumuler du capital. Dans ce sens, « les moyens de production matériels (machines, etc.) ne sont pas par nature du capital, ils ne le deviennent que lorsqu'ils sont mis en œuvre par des travailleurs salariés et qu'ils permettent de dégager de la plus-value »^[9], et donc du profit. Par conséquent, pour Marx, « au lieu d'être une chose, le capital est un rapport social entre les personnes »^[10]. Ce rapport social correspond à ce que Marx appelle « l'exploitation capitaliste ».

Le capital comme détour de production : l'analyse de Böhm-Bawerk

L'analyse du capital comme détour de production, due à Eugen von Böhm-Bawerk, a marqué l'histoire de la pensée économique. Habituellement les agents économiques font usage, consomment leurs ressources pour obtenir des biens ou des services immédiatement consommables. Böhm-Bawerk entend cependant souligner que dans certains cas, l'utilisation de ressources ne vise pas une consommation immédiate, mais la création d'un capital productif. Capital Productif constitué sous la forme de biens, qu'il a fallu produire en consommant des ressources diverses, et en particulier du temps de travail. Or cette consommation de ressources est loin d'être un gaspillage : Bien au contraire, par la constitution et la mobilisation de ce nouveau capital productif, concrétisé par des biens de production, il devient possible de produire davantage et/ou mieux dans le futur. En ce sens, le capital ainsi formé constitue un détour de production. Effectivement, plutôt que de donner lieu à une production directe et immédiate de biens de consommation, on préfère investir et en quelque sorte « détourner des ressources » pour acquérir des biens de production, qui par suite accroîtront la production future de biens de consommation^[11].

Pour Böhm-Bawerk, une telle utilisation du capital démontre l'existence d'un arbitrage inter-temporel : Les agents économiques qui investissent de la sorte préfèrent opter pour une consommation présente plus faible en faveur d'une consommation future plus forte. Ce qui parait être un détour aujourd'hui, se révélera être un raccourci, demain.

L'intérêt qui rémunère les prêteurs :

• est, dans cette perspective, le prix de la désutilité qu'implique pour eux le renoncement à une consommation présente.
• est normalement largement payé par le surcroît d'utilité ou de productivité dégagé par la mise en service et l'usage ultérieur de l'investissement financé.