Projet

Alors même que le chantier de reconstruction ou rénovation de l'ancienne cathédrale de pierre vient de s'achever, un projet prend forme pour qu'Albi suive le mouvement de reconstruction des cathédrales dans tout le Midi toulousain. Ce projet est traditionnellement attribué à Bernard de Castanet nommé évêque en 1276 et entré en fonction en 1277. Toutefois, un élément laisse à penser que l'initiative pourrait lui être antérieure : Sicard Alaman, gestionnaire des comtes de Toulouse, lègue une forte somme en 1275. Vu la rapidité de démarrage du chantier, il ne fait pas de doute que la décision a été étudiée et réfléchie, soit avant l'arrivée de Bernard de Castanet, soit que ce dernier ait étudié l'affaire avant sa nomination. La décision de bâtir en brique rompt avec l'ancienne cathédrale de pierre, mais le chantier de la collégiale Saint-Salvi avait déjà amorcé le changement.

Bernard de Castanet assure le projet par la mise à disposition du vingtième des revenus de l'évêché durant vingt ans et par la rentrée de la dîme. À son époque, Albi est au 25^e rang des plus riches sur les 120 évêchés que compte la France d'alors, reflet de la prospérité économique qui suit la fin de la croisade des Albigeois^{[a 3]}.

Architecte

Palais de l'Almudaina de Majorque où a œuvré Pons Descoyl.

Selon Jean-Louis Biget, l'hypothèse la plus probable du nom de l'architecte de Sainte-Cécile serait celui de Pons Descoyl. Il accumule plusieurs preuves pour appuyer son hypothèse.

En 1308, lors d'un jugement sur une affaire de 1293, un témoin signale la présence de « magister Poncius », maître Pons en français. Ce titre de maître révèle le rôle du responsable du chantier. Or, parmi les architectes connus, seul Pons Descoyl possède ce nom dans le midi du XIII^e siècle.

Cet architecte catalan apparaît dans des textes de chantiers à Perpignan en 1277, 1282 et 1283. Il disparaît jusqu'en 1303. Il a contribué, entre autres, aux plans de l'abside de la Cathédrale de Palma de Majorque et à des édifices militaires^{[a 4]}.

L'évêque Bernard de Castanet, issu de Montpellier, connaissait certainement des personnages catalans importants qui auraient pu lui conseiller un architecte de talent. Ensuite, le style architectural d'Albi rappelle par ses choix techniques, des éléments d'autres chantiers où Pons a œuvré. Enfin, les dates coïncident : il est matériellement possible que sa disparition des textes catalans soit due à sa présence à Albi et il réapparaît dans les chantiers du royaume de Majorque en 1303, au moment où le chantier d'Albi subit un coup d'arrêt^{[a 5]}.

Josep Carrasco i Hortal, un architecte catalan qui a étudié les proportions d'édifices de sa région, a remarqué que les proportions de la cathédrale d'Albi correspondent à des mesures faites avec la canne catalane de 1,555 m de long et n'a pas de correspondance avec les mesures locales, ni d'Albi, ni de Toulouse^[4].

Choix architectural

Après 1270, le roi de France, déjà souverain des terres Trencavel, devient héritier de son oncle, le dernier comte de Toulouse. Nombre de villes méridionales adoptent alors l'architecture gothique, née dans le nord de la France, pour plaire au roi. À Albi, le contexte particulier conduit Bernard de Castanet à choisir une architecture bien différente. Sa fidélité au pape Boniface VIII est sans faille et il ne dépend que de lui, ne recevant pas d'ordres du roi. Ensuite, la ville d'Albi reste un foyer important d'hérésie qui cherche à s'émanciper de la tutelle épiscopale sur le plan politique et économique, comme sur le plan religieux.

Plan de la cathédrale.

Dans ce contexte, il adopte le gothique méridional, mieux adapté à la pauvreté prônée par les cathares. Le dépouillement de l'église encourage à l'écoute de la Parole. (les premières peintures de la voûte se feront à la fin du chantier, un siècle plus tard). Sur cet aspect, le catharisme a forcé les édiles religieuses à modifier leur train de vie : l'évêché d'Albi est devenu plus riche qu'il ne l'a jamais été, mais cet afflux pécuniaire ne sert plus à l'évêque lui-même, mais aux bâtiments qu'il a entrepris. Si quelque luxe il y a, il reste caché derrière les murs du palais épiscopal.

L'architecture s'inspire des dernières constructions du Midi « indépendant », tels le couvent des Jacobins de Toulouse. Le lien entre Albi et Toulouse est étroit depuis que Sicard Alaman, gestionnaire des comtes de Toulouse a bâti la capitale de son fief à Castelnau-de-Lévis, à quelques kilomètres d'Albi sur l'autre rive du Tarn. De plus, Bernard de Castanet entretient un lien étroit avec les ordres monastiques, principalement les Dominicains qui ont mission inquisitoriale. Ce lien provient aussi de son action en Italie, avant son épiscopat albigeois^{[a 6]}.

Le chantier

Partie orientale, première construite ; les bâtiments à droite sont sur l'emplacement de l'ancienne cathédrale.

Les écrits sont très succincts concernant l'avancée du chantier. Les traces les plus précises sont finalement les dates des sépultures de chanoines dans les chapelles latérales : on n'enterre pas dans les parties inachevées, donc ces dates signalent une partie finie.

Commencée par la façade orientale, comme cela se pratique en architecture religieuse, la construction débute par la pose de la première brique le 15 août 1282 par Bernard de Castanet et se poursuit vers l'ouest, chaque génération de bâtisseurs ajoutant son apport à l'ensemble. Une étude archéologique du site permet toutefois de discerner des éléments permettant de dater les étapes, en particulier les éléments en pierre : clés de voûte et encadrement des fenêtres hautes. Les parties en brique, plus homogènes, révèlent beaucoup moins de différences^{[a 7]}.

Entre 1282 et 1303, les murs goutterots de l'abside et des quatre premières travées droites sont érigés ; cette avancée semble relativement lente pour de la brique où le travail est beaucoup plus rapide qu'avec la pierre : probablement est-ce la concurrence avec la fin du chantier du palais de la Berbie. Entre 1301 et 1308, des différends apparaissent entre le roi de France Philippe IV et Bernard de Castanet et les officiers royaux perçoivent les revenus du diocèse à la place de l'évêque. C'est cette interruption des travaux qui aurait pu contraindre Pons Descoyl à rentrer en Catalogne, les plans étant établis. En 1310, le chantier reprend par l'établissement de voûtes sur la partie construite précédemment et la construction des murs de trois nouvelles travées jusqu'en 1340. Entre 1340 et 1370, les murs sont achevés et la base du clocher s'amorce. Entre 1370 et 1390, les voûtes sont terminées^{[a 8]}.

Des fragments détachés de l'actuel enduit ont révélé qu'il recouvre un autre enduit moins fin sur chaux et sable réalisé sous l'épiscopat de Guillaume de la Voulte entre 1383 et 1392. Ce travail concernait probablement l'ensemble de l'édifice dès l'achèvement des voûtes^{[b 1]}.

Dominique de Florence

Projet de restauration de la porte de Dominique de Florence et du baldaquin, par C. Daly (1864).

Porte de Dominique de Florence.

Dominique de Florence fait construire l'escalier d'accès à l'édifice côté sud pour les fidèles. Le bas est doté d'une porte fortifiée dite porte de Dominique de Florence, plus décorative que réellement défensive. Elle est constituée d'une entrée en pierre avec un tympan ajouré. Cet ouvrage s'appuie sur le mur de la cathédrale et sur une tour ronde en brique. Cette dernière abritera le trésor des chanoines au XVIII^e siècle. La statuaire du portail a disparu mais il reste une clé de voûte de la Vierge de l'Assomption et à la retombée des arcs, des anges musiciens. Jean-Louis Biget lui attribue un rôle d'arc de triomphe^{[a 9]}. Un dessin ancien de Dauzats en 1833 montre que cette porte s'ouvrait dans un couloir sombre entre la cathédrale et la ville qui venait quasi au pied de l'édifice^{[a 10]}.

Louis I^er d'Amboise

Entrée du jubé, photo d'Eugène Trutat en 1899.

Après 1400, une période sombre de soixante dix ans voit le chantier stagner : les épidémies de peste et la guerre de Cent Ans ont affaibli l'économie locale et le conflit entre évêques concurrents détourne les maigres subsides au profit de la rétribution des combattants. La reprise du chantier se produit sous la responsabilité de Louis I^er d'Amboise. C'est lui qui consacre la nouvelle cathédrale le 23 avril 1480^[5],[6]. Ce nouvel évêque issu d'une grande famille proche du roi Louis XI, veut faire d'Albi une ville à la hauteur de son origine de grande famille. Sa nomination coïncide avec un essor économique considérable basé sur la culture et le commerce du pastel et du safran de l'Albigeois^{[a 11]}.

Ce sursaut économique entraîne une hausse des revenus de l'évêché ; cette abondance transparaît dans la qualité des décorations que la cathédrale reçoit. L’austérité, prônée jadis, n'a plus lieu d'être, le dernier cathare a été brûlé vif en 1321. À l'intérieur de l'église, un jubé de pierre finement sculptée ceint le chœur. Ces éléments de pierre semblent rappeler l'origine géographique de l'évêque avec sa ressemblance avec les cathédrales gothiques du nord de la France. Le massif clocher carré gagne deux étages octogonaux à baies closes de volets qui masquent les cloches^{[a 12]}.

Une galerie intérieure est ajoutée pour ceinturer la cathédrale au niveau du bas des baies. Cette tribune est assise sur des voûtes s'appuyant sur les contreforts et des ouvertures ont été percées dans la masse de ces derniers pour assurer la continuité du cheminement. À peu près à la même époque, des baies sont grossièrement ouvertes dans les absides, au marteau dans la brique^{[note 1]}. Jean-Louis Biget pose la question de l'ordre chronologique de ces aménagements : la ceinture de tribune sert-elle a renforcer les murs dans les absides, avant le percement des baies puis d'étendre le projet à toute la cathédrale, ou la tribune a-t-elle assombri le chœur au point de nécessiter des ouvertures supplémentaires^{[a 13]} ? Il n'est pas possible de trancher avec les éléments actuellement disponibles pour les historiens.

Un jubé de pierre a été ajouté à l'intérieur du chœur de la cathédrale. Cette construction de pierre constitue presque une église dans l'autre. Les éléments sont totalement séparés du reste de l'édifice en brique. La dentelle de pierre constitue une séparation entre les fidèles et le chapitre de chanoines. Aucun document ne permet de le dater, mais la présence, en plusieurs endroits, de blasons des Amboise situait l'érection de cet ensemble sous l'épiscopat de Louis I ou de son successeur de neveu, entre 1474 et 1517. Au début des années 1980, Jean-Louis Biget a relu les textes datant de cette époque et trouvé des traces de cérémonies mentionnant tel ou tel élément. À sa relecture, il en a déduit que les travaux devaient être achevés en 1484 et suggère, au vu de l'ampleur de la tâche, qu'ils aient été débutés en 1474, à l'arrivée de Louis I^er d'Amboise. Certains historiens ont vu au sommet de la clôture du chœur une alternance de fleur de lys et d'hermine, signe de l'accession au trône de France d'Anne de Bretagne en 1491. Mais pour Biget, les hermines stylisées sont des croix. L'alternance de croix et de lys honore le roi et l'évêque^{[c 1]}.

Murs de la cathédrale St-Cécile avec armoiries.

La vaste surface du mur occidental aveugle est utilisée pour représenter un Jugement dernier de 270 m², la plus grande fresque médiévale de la France méridionale. L'enduit léger n'efface pas le relief des briques, conférant un aspect particulier à la peinture^{[d 1]}. Sa datation est d'abord située dans les premières années de l'épiscopat de Louis I, entre 1474 et 1480. Une étude attentive des peintures par Marcel Durliat montre que l'artiste s'est inspiré des illustrations d'un recueil d'Antoine Vérard publié en 1492. Ce recul de datation permet mieux d'expliquer l'évolution de style dans la représentation des vêtements par rapport aux années 1470^{[d 2]}.

Louis II d'Amboise

Les fresques du XVI^e siècle.

Louis II d'Amboise, neveu de son prédécesseur, est un familier de la cour du roi Louis XII qu'il accompagne durant les guerres d'Italie en 1502. L'année suivante, il est nommé évêque d'Albi et fait venir des artistes peintres d'Italie. Outre sa connaissance de ce pays, son frère, Charles II d'Amboise est grand découvreur d'artistes italiens ; c'est par son entremise que Léonard de Vinci aurait rencontré le roi François I^er. Louis a découvert, dans la région frontalière entre Lombardie et Émilie, un foisonnement d'ateliers de maîtres décorateurs. Plusieurs d'entre eux sont séduits par le projet du nouvel évêque et installent leur atelier à Albi^{[b 2]}.

Armes de France et de Bretagne st Cécile

Le début des décorations se situe autour de l'année 1509 et l'achèvement des voûtes date de 1512. La rapidité d'exécution s'explique par le nombre d'artistes : neuf signatures ont été répertoriées dans des recoins de la cathédrale et chacune concernait le chef d'un atelier^{[b 3]}.

Le haut de chaque mur latéral est orné des armes de France ou de Bretagne, en hommage à Louis XII et son épouse Anne de Bretagne, monarques de l’époque. Le haut des murs du chœur Est sont ornés des armes de mariage de France et de Bretagne.

Le baldaquin

Un baldaquin de pierre, au-dessus de l'entrée, tranche sur la brique omniprésente. Cette entrée généralement attribuée à l'épiscopat de Louis I^er, laisse toutefois, des interrogations : la finesse des sculptures du jubé est ici moins flagrante. Elles semblent avoir été faites par une autre équipe. De plus, les blasons d'Amboise, abondants à l'intérieur sont ici absents. Jean-Louis Biget pense que cet ouvrage serait postérieur au grand évêque de la fin du Moyen Âge.

À l'origine, le baldaquin était prolongé vers l'ouest par une chapelle de même architecture destinée à recueillir les sépultures des chanoines. Elle comportait une nef de trois travées et une abside à cinq pans. Elle a disparu au début du XIX^e siècle.

Sur les piliers du baldaquin figurent deux cadrans solaires datant du XVII^e siècle et restaurés en 2008. L'un regarde vers l'est et indique les heures du matin, l'autre regarde vers l'ouest et indique les heures de l'après-midi. Ils sont accompagnés de décorations et de devises en latin. Celle sous le cadran de l'ouest indique, après traduction: « Puisse un accord mutuel réunir les hommes afin qu'ils veuillent se partager tous les biens du monde », celle sous le cadran de l'est : « Les frères Tyndarides vivaient à tour de rôle un jour ; mais, pour nous, un seul jour divise la vie »^[7].

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  Entrée ouest
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  Face sud
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  Voutes du baldaquin.

Charles II de la Berchère

Charles Le Goux de La Berchère décide d'adapter sa cathédrale au mouvement général consistant à replacer les fidèles au cœur de la messe en supprimant la séparation entre les religieux et les laïcs, afin que l'assemblée puisse voir l'autel lors des messes. Il prend le parti de conserver le jubé, contrairement à de nombreuses autres églises, mais pour le sauver, il sacrifie la partie centrale du jugement dernier en faisant ouvrir une porte pour aménager une chapelle sous le clocher derrière l'autel installé dans la partie occidentale. La peinture devait être illisible à l'époque, enlevant tout scrupule à cet aménagement^{[d 3]}.

Par la suite, la cathédrale ne reçoit que peu de modification, les prélats préférant aménager des appartements plus confortables au palais de la Berbie, ou, comme Daillon du Lude, construire une résidence d'été hors des murs près de la route de Castres, nommée château du petit Lude^{[a 14]}.

Seul apport de taille, le grand orgue est construit entre 1734 et 1736 par le grand facteur d'orgue, Christophe Moucherel. Ces travaux sont exécutés sous le pontificat de Armand Pierre de La Croix de Castries^{[a 15]}.

Murs

La cathédrale d'Albi est fermée comme un navire de haut bord, presque totalement en brique foraine. Ses murs sont régulièrement renforcés de contreforts semi cylindriques. Le bas des murs est taluté, englobant les contreforts.

C’est d’ailleurs la plus grande cathédrale en briques du monde, on estime qu’il a fallu environ 25 millions de briques pour l’édifier. C’est aussi la plus grande cathédrale peinte d’Europe.

Clocher

Le clocher occupe le côté occidental, remplaçant le portail monumental à vocation pédagogique que l'on trouve dans les cathédrales gothiques du nord de la France. Initialement construit à hauteur de la toiture, il a été rehaussé à la fin du XV^e siècle. La différence de style est visible au niveau des deux derniers étages qui adoptent une forme polygonale plus conforme à la mode en vigueur à cette époque.

Il abrite les cinq cloches. Elles portent des noms familiers. « Notre-Dame du mont Carmel »380 kg est la plus ancienne. Elle a été fondue en 1773. « Tiburce » 780 kg date du XIX^e siècle et « Émilie-Carissime » 1 150 kg a été fondue grâce à une souscription dans les années 2010 . « Cécile » 1 250 kg (fondue en 1929) et le bourdon « Valérien » 3 020 kg (date du XIX^e siècle). Les deux anciennes ont été restaurées : chauffées à huit cents degrés, elles ont reçu une recharge de métal pour compenser leur usure naturelle. Les trois cloches ont été hissées en 2010 pour rejoindre les deux autres^[12].

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  Clocher de la cathédrale
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  Ressemblance de conception entre les remparts du palais de la Berbie et les murs de la cathédrale.
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  Une sculpture au-dessus du porche de la cathédrale.

Mise en œuvre

Un tel chantier ne pouvait s'envisager sans un financement adapté. Si les comptes sont perdus, une analyse technique met en évidence le caractère exceptionnel des moyens déployés. Outre une surface considérable, la hauteur posait un défi : les artistes ont dû travailler juchés sur des échafaudages atteignant 30 mètres.

Les maîtres devaient tracer des scènes visibles depuis le sol ; la précision était donc requise pour les visages ou les draperies. D'autres peintres ont dessiné, de manière répétitive, les frises et les bordures. Enfin, des aides moins expérimentés, employés à broyer les couleurs et à monter les matériaux, ont étalé les aplats sur de larges espaces, tel le ciel.

La fresque se réalise sur un enduit frais (« fresco » signifie « frais » en italien). Le chantier doit s'organiser avec précision : aussitôt gâché, le mortier est monté sur les échafaudages puis appliqué aux murs, avant que les peintres entament leur travail^[13].

À l'évidence, les pigments furent coûteux. Couleur bleue issue d'un composé de carbonate de cuivre, l'azurite provient de Chessy dans le Lyonnais, à quelque 300 km. La malachite, un pigment vert, est plus rare encore. On a aussi employé des feuilles d'or.

L’orgue gothique du XVI^e siècle

Un orgue a été construit vers le XVI^e siècle sous les ordres de Louis I^er d'Amboise, mais - en mauvais état au XVIII^e siècle - il dut être remplacé^[19].

Reconstruction par Christophe Moucherel

L'ancien orgue, trop abîmé, ne peut être réparé. Il est remplacé par un magnifique instrument, œuvre du facteur d’orgues Christophe Moucherel, venu de Toul en Lorraine ; durant son séjour à Albi, il réalise aussi un orgue pour la collégiale Saint-Salvi. C’est avec lui que l’archevêque d’Albi, M^gr Armand Pierre de La Croix de Castries passe commande en 1734 d’un grand orgue neuf. Après seulement deux ans de travaux, le grand orgue est achevé. Il comporte alors trois claviers, un pédalier et 61 registres. Il devient très célèbre (notamment en raison des dimensions exceptionnelles de son buffet : 16,20 m de large pour 15,20 m de hauteur)^[20].

Les aménagements ultérieurs

En 1747, les facteurs d’orgues toulousains François et Jean-François Lépine (père et fils) interviennent sur le grand orgue. Ils y ajoutent quatre registres. Durant l’année 1778-1779, le Provençal Joseph Isnard réalise un important travail sur l’instrument en y ajoutant huit registres et surtout un clavier supplémentaire (essentiellement composé de jeux éclatants)^[20].

En 1824, le facteur d’orgues toulousain Antoine Peyroulous, qui entretient l’instrument depuis 1810, effectue une restauration, avec divers aménagements de la composition et quelques ajouts de registres. Le grand orgue se retrouve avec cinq claviers, un pédalier et 45 registres ; c’est alors qu’il devient le chef-d’œuvre de la facture d’orgues méridionale et aussi l’un des plus grands instruments de France^[20].

En 1838, l’orgue est en très mauvais état. Une opération de restauration est confiée aux frères Claude, originaires de Mirecourt (Vosges). L’instrument sort fortement transformé^[20]. Durant la deuxième moitié du XIX^e siècle, plusieurs interventions seront menées sur l’instrument, pour le mettre au goût du jour, en particulier par Frédéric Junck en 1856 et Thiébaut Maucourt en 1865.

Restauration à la fin du XX^e siècle

Cinquante ans plus tard, l’instrument se trouve encore dans un état très préoccupant et se pose la question d’une restauration. Un premier projet, porté par Kurt Schwenkedel, voit le jour en 1971. Il s’agit de reconstruire le grand-orgue Puget et de le transformer en un instrument de type « classico-romantique » qui aurait 45 registres, cinq claviers et un pédalier. Les travaux sont entrepris, l’orgue Puget est démonté, mais la société Schwenkedel cesse brutalement son activité.

Dans les années 1900, le grand orgue est à nouveau en très mauvais état et nécessite de gros travaux. Le Toulousain Jean-Baptiste Puget (dit Théodore) propose un projet de reconstruction complète de l’instrument. C’est en 1903 que le marché est passé. L’instrument est inauguré le 20 novembre 1904 à l’occasion des fêtes de Sainte-Cécile. C’est maintenant un orgue symphonique, bien loin de l’esprit de l’orgue de Christophe Moucherel. L’instrument possède désormais cinq claviers, un pédalier et 74 registres. Les derniers perfectionnements en matière de facture instrumentale sont présents (par exemple, un système permet d’appeler tous les registres de l’orgue en même temps par une simple pression sur une pédale et de les repousser aussi facilement par un mouvement inverse).

Le grand orgue devient alors le quatrième plus grand orgue de France, après ceux, dans l'ordre suivant, de Saint-Eustache, de Notre-Dame et de Saint-Sulpice à Paris.}

Alors on fait appel au facteur franco-italien Bartolomeo Formentelli, spécialiste de la facture d’orgues traditionnelle française, pour reprendre les travaux commencés. À la suite d'un inventaire très précis de la tuyauterie de l’orgue, on s’aperçoit que les trois-quarts des tuyaux sont anciens (les tuyaux avaient été réemployés lors des reconstructions successives). Constatant la présence de tant de tuyaux anciens, on décide de reconstituer l’orgue classique (avec des procédés et techniques anciens) après les travaux d’Antoine Peyroulous en 1824. C’est-à-dire l’orgue de Christophe Moucherel, revu et augmenté par Lépine, Isnard et Peyroulous^[20].

Cette restauration, achevée en 1981, sera une réussite et l’orgue sonne aujourd’hui comme il pouvait sonner à la fin du XVIII^e siècle. La mécanique, elle aussi reconstituée avec les mêmes matériaux qu’au XVIII^e siècle, fonctionne comme pouvait fonctionner celle de Christophe Moucherel en 1736. Aucun système « moderne » n’existe dans cet orgue. Seul un ventilateur électrique (à la place des souffleurs) et un éclairage électrique à la console sont les signes du temps présent.

Chaque année, en novembre, les fêtes de Sainte-Cécile sont l'occasion de découvrir les grandes orgues lors de concerts à entrée libre. Ces concerts sont organisés par l’association Christophe Moucherel^[21]. Le Grand Orgue se fait aussi entendre chaque dimanche lors des messes de 11 h et 18 h ainsi qu'à tous les offices des grandes fêtes (Noël, Pâques, Ascension, Pentecôte, 15 août, Toussaint et bien sûr la solennité de sainte Cécile en novembre).

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  Grand orgue, cathédrale Sainte-Cécile.
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  La nef et l'orgue de la cathédrale Sainte-Cécile d'Albi.
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  Le plafond de la nef et l'orgue.