Terrain de manœuvre militaire

Jusqu'au milieu du XVIII^e siècle, l'emplacement du Champ-de-Mars était une partie de la plaine de Grenelle, également marais de la Grenouillère, consacrée à la culture maraîchère. La comédienne Adrienne Lecouvreur y est enterrée en 1730^[2].

La construction de l'École militaire, par Gabriel, entraîne en 1765 sa destination de champ de manœuvre militaire. D'abord prévu au sud de l'École, à l'emplacement actuel de la place de Fontenoy, le terrain militaire de l'École est finalement aménagé au nord et Gabriel décide d'orienter vers lui la façade noble de l'École militaire qui ferme encore aujourd'hui le Champ-de-Mars.

Bordé au sud par la façade de Gabriel, à l'est et à l'ouest par des champs cultivés, au nord par la Seine dominée par les collines de Chaillot et de Passy, le Champ-de-Mars mesurait à l'origine près de 900 m de longueur sur 400 m de largeur^[3]. Les avenues de la Bourdonnais et de Suffren sont tracées en 1770 pour le délimiter et il était plus étendu avant le lotissement de terrains réalisé en 1907. Il débouchait au nord sur la rive gauche de la Seine face à l'île des Cygnes (emplacement actuel du pilier nord-est de la tour Eiffel)^[4].

Le Champ-de-Mars était entouré d'un fossé sec maçonné de 10 m de largeur et 2 m de profondeur bordé de deux murets d'appui^[5]. On pouvait le franchir par cinq entrées accessibles par des ponceaux, chaque entrée étant gardée par deux guérites en pierre surmontées d'une fleur de lys et par une grille en fer forgé à deux vantaux. Deux entrées donnaient sur les longs cotés vers Paris et Grenelle et la cinquième ouvrait vers la Seine dans l'axe du pont d'Iéna actuel. Cette dernière entrée disparut avec la construction du pont d'Iéna en 1806 et les quatre autres en 1856. Les longs côtés étaient bordés intérieurement et extérieurement par une terrasse de 40 mètres de largeur. Chacune des deux terrasses était plantée de quatre rangées d'ormes en quinconce. Sur les longs côtés, la terrasse extérieure, bordée par deux haies vives, s'élevait en amphithéâtre pour recevoir le public assistant aux revues.

Terrain de manœuvre militaire, le Champ-de-Mars servait aux revues de la Maison du Roi, ainsi qu'aux exercices des Mousquetaires du roi, des Gardes françaises, des Gardes suisses et des élèves de l'École militaire. Il pouvait recevoir aisément dix mille soldats rangés en bataille.

Expériences d'aérostation (1783-1784)

Le 27 août 1783, après quatre jours de gonflage près de la place des Victoires, le premier aérostat gonflé à l'hydrogène, construit par le physicien Jacques Charles, s'envole du Champ-de-Mars avant de retomber à Gonesse.

Le 2 mars 1784, la foule rassemblée sur le Champ-de-Mars assiste à l’ascension de l'aérostat à hydrogène de Jean-Pierre Blanchard. Le ballon de 27 pieds de diamètre est muni d'une hélice, d'un parasol et de deux rames garnies de plumes mues à la force des bras. Le « bateau volant » emporte Blanchard au-delà de la Seine avant d'être chassé vers l'ouest et d'atterrir à Billancourt.

Camp du Champ-de-Mars (1789)

Face aux troubles révolutionnaires, le baron de Besenval, commandant militaire de l'Île-de-France, rassemble des troupes à partir du 5 juillet 1789 afin de maintenir l'ordre dans Paris. Il établit son quartier général à l'École militaire tandis que les régiments suisses de Salis-Samade, Châteauvieux et Diesbach cantonnent sur le Champ-de-Mars. Le régiment de Vigier est attendu pour le 17 juillet et celui de Castellas, venant à marche forcée de Metz, pour le 19. Harassé par les activités de surveillance des quartiers de Paris et du ravitaillement en blé de la ville, Besenval laisse le prince de Lambesc et le Royal Allemand charger sur la place Louis-XV le 12 juillet, transformant « en insurrection ce qui n’était encore qu’une manifestation »^[6]. Les troupes, dispersées dans Paris pour empêcher les troubles, reçoivent l'ordre de regagner le Champ-de-Mars le 13 juillet à 1 heure du matin. Coupé de Versailles, avec sous ses ordres des soldats gagnés par l'insubordination, laissé sans directive par le maréchal de Broglie sinon d'éviter toute effusion de sang, Besenval ne sait empêcher le pillage des Invalides et la prise de la Bastille le 14 juillet 1789. Les troupes du Champ-de-Mars, « tristes, mornes, abattues, enfermées depuis quinze jours dans un espace assez étroit »^[7], sont menacées le 15 juillet par des canons postés sur la rive droite et servis par des Gardes françaises. Le même jour, le baron de Besenval fait retirer les troupes du camp et leur fait rejoindre Sèvres.

Le Champ-de-Mars fut témoin et cadre d'apparat de quelques-unes des plus grandes fêtes de la Révolution. Il prit le nom de « Champ-de-la-Fédération », puis celui de « Champ-de-la-Réunion^[8] ».

Fête de la Fédération (1790)

100 000 fédérés de province parmi entre 400 000 et 600 000 Parisiens^[9],[10] au Champ-de-Mars pour la fête de la Fédération.

La fête de la Fédération, le 14 juillet 1790, fut une grande fête révolutionnaire. Elle fut peut-être le seul moment où la foule eut le sentiment de constituer un corps uni, une nation « une, indivisible ». Devant 300 000 spectateurs, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord officia, entouré d'une myriade de prêtres et d'une cohorte de soldats. Louis XVI de France prêta serment sur la Constitution et La Fayette lut celle-ci. On y bénit, on y discourut et on y glorifia la Nation.

Cérémonie funèbre (1790)

La cérémonie funèbre relative au massacre de Nancy du 31 août où André Désilles perdit la vie y eut lieu le 20 septembre 1790.

Fusillade du Champ-de-Mars (1791)

Un massacre y eut lieu pendant la Révolution française, le 17 juillet 1791. La pétition des Cordeliers du 15 juillet 1791 est portée sur l'autel de la Patrie qui fut élevé pour le 14 juillet 1790. Une foule s'y était rassemblée pour y signer une pétition. Elle fut d'abord rédigée pour revenir sur les décrets du 15 et 16 juillet qui redonnent au roi tous ses droits car elle n'exigeait pas formellement la fin de la monarchie. L'Assemblée constituante ordonne de la disperser. Bailly, maire de Paris, décrète la loi martiale dont la mise en vigueur est signalée par le drapeau rouge. Cette loi permet aux forces de l'ordre de faire usage de leurs armes après sommation. Alors que La Fayette tentait vainement de disperser la foule, Bailly donne l'ordre de tirer sur le peuple, ce qui fit 50 morts et des centaines de blessés. Une charge de cavalerie dispersa la foule.

Le massacre du Champ-de-Mars aggrave la scission entre républicains et mouvement populaire et monarchistes.

À la suite de ce massacre, les sans-culottes vouèrent une haine tenace à Jean Sylvain Bailly, qui y fut guillotiné le 12 novembre 1793.

Fête de l'Être suprême (1794)

Le 20 prairial an II (8 juin 1794), Jacques-Louis David organisa la fête de l'Être suprême au Champ-de-Mars. Cette fête marque l'apothéose de la Révolution. On y élève pour l'occasion une sorte de rocher artificiel au sommet duquel s’élèvent un arbre de la liberté, symbole de l’unité et de l’adhésion collective à la Révolution, ainsi qu'une colonne antique surmontée d’une statue qui brandit un flambeau. Maximilien de Robespierre présida cette fête, qui avait débuté au jardin des Tuileries. Sa chute intervient moins de deux mois plus tard.

Directoire

Olympiade de la République le 22 septembre 1796, (musée de la Révolution française).

Sous le Directoire, d'autres fêtes, qualifiées de ridicules^[8], se donnèrent au Champ-de-Mars, dont la fête de l'Agriculture du 14 juillet et du 9 thermidor, la fête du 10 août, la fête de la vieillesse…

Le 30 décembre 1793, la fête des Victoires en l'honneur de la prise de Toulon.

L'anniversaire de la fondation de la République fut solennisé le 22 septembre 1796 par la première fête de l'Olympiade de la République qui devait se reproduire en 1797 et 1798. Ces fêtes étaient accompagnées de courses à pied, à cheval, en chars, de luttes, de joutes et des dizaines d'orchestres faisaient danser les citoyens.

Le 1^er vendémiaire an VII, on y fit la première exposition des produits de l'industrie française^[8].