Enfance

Née à Venise vers 1364, elle rejoint, avec sa mère et ses deux frères^[1], son père Thomas de Pisan (Tommaso di Benvenuto da Pizzano^{[note 1]}), médecin réputé et conférencier d'astrologie à l'université de Bologne, appelé à Paris par Charles V en 1368^[2]. Auparavant, son père, né à Bologne, avait été appelé à Venise ; il se fit une grande réputation par ses prédictions (comme pour beaucoup de ses « confrères », la médecine lui servait surtout de « couverture » vis-à-vis de l'Église qui interdisait toute forme de voyance).

Miniature tirée d'un manuscrit de La Cité des dames attribuée au Maître de la Cité des dames.

Christine de Pizan a hérité de son père son goût pour les études, sa soif de connaissances. Homme cultivé et ouvert d'esprit, curieux des secrets de la nature et des écrits doctes, Thomas de Pizan aurait souhaité pousser plus loin l'instruction qu'il dispensait à sa fille, ayant décelé chez elle une intelligence vive. Mais les usages du temps, auxquels il devait se conformer, ne le lui permirent pas. Elle reçut une éducation plus approfondie, plus vaste et plus exigeante que celle de bien des jeunes filles de cour. Pourtant, lorsqu'elle évoque son éducation, c'est plutôt pour déplorer qu'elle n'ait pas été complète. Elle l'écrit elle-même, plus tard, dans La Cité des dames : « Ton père, grand astronome et philosophe, ne pensait pas que les sciences puissent corrompre les femmes ; il se réjouissait au contraire – tu le sais bien – de voir tes dispositions pour les lettres. Ce sont les préjugés féminins de ta mère qui t'ont empêchée, dans ta jeunesse, d’approfondir et d’étendre tes connaissances car elle voulait te confiner dans les travaux d’aiguille qui sont l’occupation coutumière des femmes. »

Elle reçoit à la cour l’éducation donnée aux jeunes filles de la noblesse et commence à composer des pièces lyriques qui lui valent l’admiration et même de nombreuses demandes en mariage – quoique de son propre aveu celles-ci soient également motivées par la position de son père auprès de Charles V. La personnalité du sage roi, d'ailleurs, marque profondément la jeune Christine, qui le fréquente quotidiennement à la cour.

Christine de Pizan parle souvent de son goût pour l'étude. Comme toutes les damoiselles d'un haut rang, elle fut sans doute très tôt initiée à la musique et à la poésie. Elle était bilingue, parlant et lisant l'italien, mais c'est en français qu'elle a écrit toutes ses œuvres. Elle connaissait un peu de latin, assez pour avoir accès aux ouvrages de philosophie, d'histoire, de poésie ou de religion.

Femme mariée

Dès qu'elle fut en âge de se marier, soit 15 ans, son père lui choisit un mari, Étienne de Castel. C'était un homme savant et vertueux, frais diplômé, issu d'une famille noble de Picardie. Il bénéficiait d'un office de notaire du roi qui lui assurait un revenu régulier et qui représentait le début d'une belle carrière au service du souverain. Le mariage eut lieu au début de l'année 1380. Christine avait quinze ans, Étienne vingt-quatre. Elle a souvent raconté son bonheur et l'amour réciproque qui unissait le couple. Trois enfants naquirent de cette union.

Selon elle, sa vie connaît une inflexion marquée à la mort de Charles V en 1380 : la fin du protecteur de Thomas sonne aussi la fin de sa faveur à la Cour. Il n'y eut pas de disgrâce totale mais un éloignement inquiétant. Les gages de Thomas furent amoindris et versés irrégulièrement. Thomas de Pizan mourut probablement en 1387, à 80 ans environ. Ce père tant loué ne sut pas faire d'économie et laissa sa famille dans le besoin. Étienne de Castel devient le chef de famille à part entière, pouvant assurer le sort matériel de la maisonnée. Mais il meurt, victime d'une épidémie, en 1387, à Beauvais, où il faisait partie de l'entourage du roi, qui, lui aussi, tombe malade dans la même ville^[3]. Christine de Pizan a alors trois enfants, une mère et une nièce à charge. Dans un arrêt du 4 juin 1389 concernant un procès intenté contre Christine de Pizan par l'archevêque de Sens et par François Chanteprime, conseillers du roi, elle est qualifiée de « damoiselle » et de « vesve (veuve) de feu m^e (maître) Estienne du Castel »^[3]. Il y a lieu de noter qu'en tant que secrétaire du roi en 1381 et 1382, Étienne signait « Ste (Stephanus) de Castel »^[4].

Veuve et indépendante

Au Moyen Âge, la veuve qui ne se remarie pas ou qui n’entre pas au couvent est regardée avec méfiance ; des soupçons d’avarice et de luxure pèsent sur elle^[5]. La vie et les occupations de Christine de Pizan ont été profondément modifiées par la mort de son mari. Elle a tout d'abord connu une dépression pour un temps que nous ignorons, mais probablement de plusieurs mois, voire un an. Le deuil s'accompagne d'un désastre financier. Cependant, elle décide de ne pas se remarier et choisit le métier d’homme de lettres (« de femelle devins masle »). Elle travaille donc à réorganiser sa fortune et ses avoirs, elle tente de se constituer des revenus suffisants pour garder son rang. Mais cela reste insuffisant car son père et son époux n'ont pas laissé de patrimoine solide et de revenus garantis. Christine de Pizan nous indique que ces temps difficiles ont duré 14 ans, durant lesquels les soucis financiers, les procès, l'abattement du deuil et la santé défaillante se sont cumulés. Elle évoque ses malheurs dans Le Livre de la Mutation de fortune, notamment les divers poursuites et procès qu'elle a dû traverser pour défendre ses intérêts. Toutefois, il convient de relativiser la gravité des maux qui l'ont frappée, ainsi qu'elle le fait elle-même. En effet, les ressources de la famille sont difficiles à évaluer, mais il est certain qu'elle n'a pas atteint la grande détresse matérielle des Parisiens pauvres de l'époque. Le bénéfice de ses livres est également difficile à chiffrer mais il n'est pas invraisemblable de situer entre 100 et 150 livres parisis le niveau de ses revenus, soit un niveau analogue à celui qu'elle avait connu du temps où son mari vivait et entretenait la maison. Quelques allusions confirment qu'elle a su garder son train de vie sans déchoir ; il est indéniable qu'elle a su développer des qualités de gestion.

Dans le même temps, son goût pour le travail intellectuel la ramène vers des études approfondies : elle complète et élargit l'éducation première qu'elle a reçue de son père et de son mari. La période 1390-1399 est le temps de l'apprentissage de son métier d'écrivaine, celui où elle acquiert la culture et le bagage livresque dont devait faire preuve tout auteur sérieux.

Christine de Pisan offrant ses Épîtres du Débat sur le Roman de la Rose à la reine de France Isabeau de Bavière.

Christine de Pizan date elle-même, à partir de la rencontre du livre de Boèce, en octobre 1402, le début de sa conversion à la philosophie et aux sciences. Son programme d'étude n'a rien de traditionnel. Elle s'intéresse d'abord à l'Histoire, alors que cette discipline n'est pas encore considérée comme une discipline fondamentale dans les formations universitaires, tout en tenant une grande place dans la culture laïque et politique. Elle acquiert ainsi un trésor d'anecdotes exemplaires dont elle se sert dans la rédaction de ses œuvres. Elle s'intéresse ensuite à la poésie savante et compose une série de pièces lyriques compilées dans Le Livre des cent ballades qui obtiennent un grand succès. Ces pièces, dans le goût à la mode, pleurent son défunt mari et traitent de son isolement, de sa condition de femme au milieu de la cour hostile. Elle obtient toutefois des commandes et la protection de puissants comme Jean de Berry et le duc Louis I^er d’Orléans. Elle prend de l’assurance et s’attelle à la rédaction d’écrits érudits : philosophiques, politiques, moraux et même militaires. Elle s’engage parallèlement dans un combat en faveur des femmes, notamment de leur représentation dans la littérature. Elle s’oppose en particulier à Jean de Meung au sujet de son Roman de la Rose, alors l’œuvre littéraire la plus connue, copiée, lue et commentée en Europe occidentale. Par son obstination et son courage elle force l’admiration de certains des plus grands philosophes de son temps, tels Jean de Gerson et Eustache Deschamps, qui lui apporteront leur appui dans ce combat.

Christine de Pizan prend également soin de conserver toutes les relations qu'elle avait à la Cour et parmi les gens du roi qui avaient travaillé avec son mari ; cette activité mondaine a préparé son succès. Elle a conquis une place dans le monde des courtisans, des savants, des hommes cultivés et des gens de pouvoir. Parmi les gens d'Église, il faut évoquer Jean de Gerson (1364-1429) qui a mené une carrière ecclésiastique tout en déployant une grande activité politique. Christine de Pizan le connaissait, suivait probablement ses conseils de vie et partageait ses idées politiques ; il la soutient dans la querelle sur le Roman de la Rose de Jean de Meung. Lors de cette querelle, elle a polémiqué avec de grands intellectuels tels que Jean de Montreuil (1354-1418), admirateur de la culture antique qu'on désigne souvent comme le premier humaniste français, ou encore Gontier et Pierre Col. Elle a aussi bénéficié de l'appui de Guillaume de Tignonville.

Dans la première décennie du XV^e siècle, Christine de Pizan est une écrivaine renommée, en France comme à l'étranger. Elle ne peut éviter des choix politiques. En 1418, au moment de la terreur bourguignonne (ou mauvais lien, ou mauvaise date (1413)), elle trouve refuge dans un monastère. La victoire de Jeanne d'Arc à Orléans lui redonne espoir ; elle rédige en son honneur le Ditié de Jeanne en 1429. Elle meurt sans doute peu de temps après.

De 1399 à 1418, avec une période particulièrement féconde entre 1400 et 1410, elle a produit une œuvre considérable, en prose et en vers. L'ensemble de ses textes touche à tous les domaines autorisés aux écrivains laïcs, autrement dit, tous sauf la théologie. Ces ouvrages ont connu le succès du vivant de leur auteure. Christine de Pizan ne se vante pas quand elle signale le bon accueil fait à ses livres : le nombre de manuscrits l'atteste, ainsi que les diverses traductions qui en furent faites aux XV^e et XVI^e siècles. Le nombre de manuscrits la place parmi les auteurs dont les textes ont été le mieux conservés. Le seul fait que des princes et des rois aient accepté ses œuvres et, même, lui aient fait commande témoigne qu'elle avait su se faire un nom parmi les écrivains et les savants de son époque.

Famille et descendance

Christine de Pizan et son fils.

Après la mort de son mari, Christine de Pizan avait à charge ses deux fils, sa fille, sa mère et une nièce. Sa nièce se marie en 1405. Un de ses fils meurt entre 1396 et 1399. Sa fille choisit d'entrer au monastère de Poissy, un couvent de dominicaines qui accueille les nobles demoiselles, les filles de princes et de grands de ce monde.

Quant à son fils, Jean de Castel^[6], elle lui chercha un protecteur puissant qui le prenne à son service. Ce fut le comte de Salisbury, venu en France en 1396 pour le mariage d'Isabelle de Valois, fille de Charles VI, avec le roi Richard II, qui emmena Jean pour être élevé avec son propre fils. Le comte était lui-même un poète et connaissait les écrits de Christine. Mais, à la suite des luttes entre les nobles anglais et le roi Richard II, il fut mis à mort. Richard II souhaita prendre le jeune Jean de Castel à son service et invita sa mère à le rejoindre. Mais celle-ci usa de diplomatie pour faire revenir en France son fils : elle ne faisait pas confiance à un « déloyal ». Elle tenta de le placer auprès de Louis d'Orléans dont elle fréquentait l'hôtel. Finalement, c'est le duc de Bourgogne, Philippe le Hardi, qui le prit à son service, tout en acceptant l'offrande des œuvres de Christine et en lui attribuant en retour des dons d'argent.

L'amour du savoir et de la poésie se transmirent dans la famille de Christine. Son fils, Jean de Castel s'intégra au milieu de cour grâce au duc de Bourgogne. Cependant, quand Paris passa aux mains des Bourguignons en 1418, il fuit Paris et rejoignit le dauphin Charles à Bourges, laissant derrière lui sa femme et leurs trois enfants. C'est pendant cette séparation qu'il écrivit un long poème mêlant thèmes politiques et plainte amoureuse : Le Pin. Il meurt en 1425. Cependant, lorsque Charles VII retrouve sa capitale, ceux qui lui avaient été fidèles en furent récompensés. Le premier petit-fils de Christine fit ainsi carrière au service du roi. Le deuxième, Jean de Castel^[7], devenu moine bénédictin, fut l'auteur d'œuvres poétiques et de textes de philosophie morale et religieuse, en français et en latin. En 1461, Louis XI en fit son chroniqueur officiel.

Des domaines d'écriture diversifiés

Traités sociaux, politiques et moraux

Christine de Pizan présentant Le Livre des trois vertus à l'enseignement des dames à Marguerite de Bourgogne, la toute jeune dauphine de France.

Elle élargit ensuite ses ambitions et passe des recueils de proverbes ou de recommandations à des traités qui approfondissent une réflexion à la fois sociale, politique et morale. Dans la première décennie du XV^e siècle, elle déploie une activité d'écriture étonnante par la quantité et la diversité de ses œuvres : Le Livre du chemin de lonc estude (1403), Le Livre de la Mutation de Fortune (1403), Le Livre des fais et bonnes meurs du sage Roy Charles V (1404), La Cité des dames (1405), Le Livre des trois vertus à l'enseignement des dames (1405), L'Advision (1405), Le Livre de Prudence (1406), Le Livre de la Prod'homie de l'homme (1406), Le Livre du Corps de Policie (1406-1407). Ensuite, elle ralentit le rythme de sa production.

Elle a également écrit d'autres sortes d'ouvrages qui confinent aux domaines réservés aux hommes : le militaire et le religieux. Dans le domaine militaire, elle a rédigé Le Livre des faits d'armes et de chevalerie. D'ailleurs, elle dit elle-même que beaucoup d'hommes ont trouvé qu'elle outrepassait ses droits. Le domaine religieux lui est moins fermé. Elle rédige une Oraison à Nostre Dame (1402 ou 1403), les Quinze Joyes Notre Dame et Les Heures de contemplacion sur la Passion de Nostre Seigneur. Elle n'hésite pas non plus à s'exprimer sur la politique, dans une Épître à la reine Isabeau.

Réception de l'œuvre de Christine de Pizan

Une œuvre oubliée

Vase Seulette suis d'Émile Gallé, inspiré du poème Seulette suis et seulette veux être de Christine de Pizan, 1889. Musée de l'École de Nancy.

Christine de Pizan jouit d'une grande popularité dans le milieu de la cour à son époque^[11]. En témoignent les manuscrits richement illustrés qui nous sont parvenus^[11]. Mais elle ne fait pas l'unanimité parmi les clercs et les universitaires, effarouchés de voir une femme rivaliser avec eux sur le terrain même du savoir et de la philosophie. Sa réfutation des propos misogynes de Jean de Meung lui vaut de vives attaques des amis du poète^[12], attaques par lesquelles est égratigné Jean Gerson lorsque celui-ci critique à son tour le Roman de la Rose^[12].

La Renaissance française n'a pas oublié Christine de Pizan. Elle est couverte de lauriers par toutes sortes de poètes et d'écrivains. Plusieurs causes expliquent cette survie littéraire. Tout d'abord, compte la mémoire entretenue par sa famille et ses amis, désormais bien en cour. Enfin, jusqu'au début du XVI^e siècle, dans le milieu littéraire, les mêmes exigences esthétiques, les mêmes contraintes imposées par le mécénat, les mêmes intérêts pour les savoirs et les arts de gouverner ont permis la survie de son œuvre. Toutefois, les auteurs de la Renaissance relient son nom à celui de Jean de Castel et ont parfois tendance à attribuer à ce dernier les œuvres de son aïeule. De même, ils lui accordent des talents qu'elle n'avait pas, comme rédiger en latin et connaître le grec.

Cependant on note déjà l'absence de son nom dans certaines éditions imprimées que publie l'éditeur parisien Antoine Vérard au début du XVI^e siècle, même si elle fait encore l'admiration de Clément Marot^[11], avant de tomber dans l'oubli comme la plupart des auteurs médiévaux^[11]. Une tentative de réhabilitation par Louise de Keralio reste sans lendemain^[11].

À la fin des Temps Modernes, elle est oubliée, sans doute reléguée dans le passé désormais dévalorisé qu'est devenu le Moyen Âge. La langue française s'est transformée, celle de la fin du XV^e siècle n'est plus très accessible en lecture directe, et surtout, les critères techniques et esthétiques ont tant changé que ses œuvres sont jugées dépassées, archaïques et obscures. Cependant, des savants se penchent sur les vieux manuscrits, les gardent, les transcrivent pour les besoins du droit, de l'histoire, de la généalogie.

Au XIX^e siècle, les historiens de la littérature sont très condescendants à son égard^[11], et l'opinion dédaigneuse du critique Gustave Lanson met pour longtemps Christine de Pizan au ban des études universitaires^[1],[13] :

« Bonne fille, bonne épouse, bonne mère, au reste un des plus authentiques bas-bleus qu'il y ait eu dans notre littérature, la première de cette insupportable lignée de femmes auteurs^[14]. »

Au début du XX^e siècle, Marie Josèphe Pinet n'est guère plus élogieuse^[15] et il faut attendre la naissance d'un sentiment féministe et le désir de réhabiliter les femmes dans la littérature pour que l'œuvre de Christine de Pizan prenne la place qu'elle occupe dans le milieu des études littéraires depuis les années 1980.

Liste des œuvres

Manuscrits

• Livre de la mutacion de Fortune (Manuscrit - ms. 494), Chantilly, Bibliothèque du musée Condé, 1404-1405 (présentation en ligne, lire en ligne).
• Cent proverbes moraux (Manuscrit - ms. 2879), Paris, Bibliothèque Sainte-Geneviève (présentation en ligne), « fol. 44 ».

Éditions

• Joël Blanchard et Michel Quereuil (éd.), Livre des faits et bonnes mœurs du sage roi Charles V; présentation, notes et index de Joël Blanchard ; traduction [du français moyen] de Joël Blanchard et de Michel Quereuil, Paris, Pocket, 2013, 377 p.
• Maurice Roy (éd.), Œuvres poétiques de Christine de Pisan, Paris, Firmin-Didot, 1886-1896.
• Mathilde Laigle, Le livre des trois vertus de Christine de Pisan et son milieu historique et littéraire, Paris, Honoré Champion, coll. « Bibliothèque du 15e siècle », 1912 (BNF 37414862, lire en ligne).
• Suzanne Solente (éd.), Le livre des Fais et bonnes meurs du sage roy Charles V, Paris, H. Champion, 1936-1940.
• R. H. Lucas (éd.), Le livre du corps de policie, Genève, Droz, 1967, LX-216 p.
• Charity Cannon Willard (éd.), Le livre des trois vertus, édition critique, introduction et notes par Charity Cannon Willard, texte établi en collaboration avec Eric Hicks, Paris, Honoré Champion, 1989.
• Gabriella Parussa (dir.), Epistre Othea (Edition après une thèse de doctorat), Genève, Librairie Droz, coll. « Textes littéraires français » (n^o 517), 1999 (présentation en ligne).
• Thérèse Moreau (dir. et trad.) et Éric Hicks (trad.), La Cité des Dames, Stock, coll. « Moyen Âge », 2005 (1^re éd. 1986) (ISBN 2-234-01989-3, BNF 34878792, SUDOC 005676835).
• Liliane Dulac (éd.), Desireuse de plus avant enquerre, actes du VI^e colloque international sur Christine de Pizan, Paris, Honoré Champion, 2009. (ISBN 978-2-7453-1852-7)

Notes

Références

Bibliographie

Émission

• [(fr) Cherchez la femme ! (7/30) Christine de Pizan - La littérature au Moyen-Âge (page consultée le 17 janvier 2023)], série en stop motion de Julie Gavras (2021), Arte, durée 0 h 4.
• Pourquoi lire Christine de Pizan, celle qui imaginait, au Moyen Âge, une cité sans hommes ? France Culture, Sans Oser le demander, Géraldine Mosna-Savoye, 17 mai 2023

Articles connexes

• Femmes de la noblesse
• Littérature française du Moyen Âge
• Littérature médiévale française

Liens externes

• (en) « Christine de Pizan: the Making of the Queen's Manuscript », sur pizan.lib.ed.ac.uk, Edinburgh University Library.
• « Page d'accueil », sur Société internationale Christine de Pizan (branche européenne).
• (en) « Poésies et textes sur le site du projet Gutenberg », sur Project Gutenberg.
• « Christine de Pisan », sur Arlima (Archives de littérature du Moyen Âge).
• Ulrich Harsch, « Bibliographie des œuvres de Chistine de Pizan », sur Bibliotheca Augustana.
• « Christine de Pizan » (Dossier thématique), sur Gallica - BnF.