Les trois ordres de cardinaux

Le cardinal Sarr, archevêque émérite de Dakar, en manteau de cérémonie

Les cardinaux sont traditionnellement répartis en trois ordres, qui établissent entre eux une hiérarchie qui n'est plus aujourd'hui que protocolaire.

• cardinaux-évêques, titulaires d'un diocèse suburbicaire,
  • Les patriarches des Églises catholiques orientales, qui leur sont assimilés,
• cardinaux-prêtres, titulaires d'une paroisse romaine,
• cardinaux-diacres, titulaires d'une diaconie romaine.

Les cardinaux-évêques se voient attribuer l'un des sept diocèses suburbicaires situés autour de celui de Rome : Albano, Frascati, Palestrina, Porto-Santa Rufina, Sabina-Poggio Mirteto, Velletri-Segni et Ostie.

Les patriarches des Églises catholiques orientales qui sont nommés cardinaux ont depuis 1965^[1] un statut spécial. Ils ne font pas partie du clergé de Rome et ne reçoivent donc aucun évêché, titre ou diaconie, mais ils conservent leur titre patriarcal. Ils sont cependant intégrés à l'ordre des cardinaux-évêques, quoiqu'au-dessous d'eux hiérarchiquement.

De nos jours, les membres de la curie romaine créés cardinaux le sont généralement dans l'ordre des cardinaux-diacres (on les appelle « cardinaux de curie »), tandis que les évêques titulaires d'évêchés effectifs sont créés dans l'ordre des cardinaux-prêtres (« cardinaux en résidence »).

Les cardinaux-diacres peuvent cependant au bout de dix ans opter librement pour l'ordre des cardinaux-prêtres. Ils peuvent en même-temps conserver leur diaconie, qui est élevée pro hac vice au rang de titre, c'est-à-dire qu'ils conservent la même diaconie qui sera considérée comme une paroisse tant qu'ils l'occuperont.

L'ordre protocolaire s'établit ainsi :

1. Le doyen de l'ordre des cardinaux-évêques, qui est également le doyen du Collège des cardinaux ; autrefois doyen d'ancienneté parmi les cardinaux-évêques, il est de nos jours élu par les cardinaux-évêques parmi eux et approuvé par le pape (can. 352-2) ; le cardinal doyen est en même temps, et traditionnellement, évêque d'Ostie ; c'est à lui que reviendrait la consécration épiscopale (avec l'assistance de deux autres évêques, selon la prescription du concile de Nicée), d'un nouveau pape qui ne serait pas encore évêque. C'est le cardinal doyen qui, en cas de vacance du Saint-Siège, convoque et préside le Collège des cardinaux. Il préside également le conclave s'il n'est pas atteint par la limite d'âge.
2. Les cardinaux-évêques dans l'ordre de leur élévation ;
3. Les patriarches des Églises catholiques orientales dans l'ordre de leur création cardinalice ;
4. Le cardinal protoprêtre qui est le doyen d'ancienneté de l'ordre des cardinaux-prêtres ;
5. Les cardinaux-prêtres dans l'ordre de leur création au rang de cardinal ;
6. Le cardinal protodiacre qui est le doyen d'ancienneté de l'ordre des cardinaux-diacres (c'est à lui que revient la tâche d'annoncer au monde l'élection du nouveau pape et son nom de règne, depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre, par la célèbre formule « Habemus papam... » ; c'est aussi lui qui couronnait le pape de la tiare et qui, depuis l'abandon de ce rite du couronnement, pose le pallium sur les épaules du pape lors de sa messe d'inauguration) ;
7. Les cardinaux-diacres dans l'ordre de leur création au rang de cardinal.

Les cardinaux chargés d'un mandat de la Secrétairerie d'État représentent le pontife romain et se situent hiérarchiquement, durant leur mandat, au-delà de l'ordre protocolaire. La première section de la Secrétairerie d'Etat est dirigée par un archevêque, le substitut pour les Affaires générales, aidé par un prélat, l'assesseur pour les Affaires générales. La figure du substitut apparaît dans la hiérarchie ecclésiastique de la Secrétairerie d'Etat en 1814^[2].

Jadis, de simples clercs, non prêtres, ont été créés cardinaux (par exemple Mazarin n'a jamais été évêque ni même prêtre, il était simple clerc tonsuré). De simples diacres pouvaient être créés cardinaux-diacres, des prêtres cardinaux-prêtres et des évêques cardinaux-évêques. Il fallait toutefois être au moins engagé dans la cléricature, un laïc (non clerc) n'ayant jamais été créé cardinal. Depuis 1918, tous les cardinaux doivent être au moins prêtres et depuis 1962 tous doivent être évêques, mais des exceptions sont consenties au gré du pape (notamment pour les cardinaux créés après l'âge de quatre-vingts ans). De sorte que depuis bien longtemps déjà, l'appartenance à un ordre cardinalice ne correspond plus au degré du sacrement de l'ordre dont les cardinaux sont effectivement investis.

Les derniers papes en date étaient au moment de leur élection au pontificat :

À ce jour, aucun cardinal-diacre n'a plus été élu pape depuis Léon X en 1513. Cela n'empêche pas qu'à chaque conclave, le nom de plusieurs cardinaux-diacres soient cités parmi les papables. La distinction entre les différents ordres de cardinaux étant d'ailleurs devenue purement formelle, l'élection d'un cardinal-diacre n'aurait aujourd'hui rien de surprenant.

Le dernier non-cardinal élu pape a été Urbain VI en 1378. Cette élection provoqua le Grand Schisme d'Occident : les cardinaux ont prétendu avoir voté sous la contrainte, annulé leur élection, et élu l'antipape Clément VII à sa place. Depuis cette époque, un usage non écrit mais très fermement établi veut que seul un cardinal puisse être élu pape. Mais la constitution apostolique de Jean-Paul II, Universi Dominici Gregis, prévoit formellement, dans son numéro 83, qu'un non-cardinal puisse être élu pape.

Nombre de cardinaux

Le nombre de cardinaux a varié au cours de l'histoire. Il a d'abord été restreint aux vingt-cinq églises cardinalices de Rome, aux sept diocèses suburbicaires et aux six diaconies palatines et sept diaconies régionales^[3].

Du XIII^e au XV^e siècle, le Collège ne dépasse jamais le nombre de trente cardinaux, même s'il existe alors plus de trente paroisses et diaconies qui puissent accueillir un titulaire. Le pape Jean XXII formalise la limite de vingt membres^[4]. Lors du siècle qui suit, l'augmentation du nombre de cardinaux est un moyen pour le pape de lever des fonds pour la construction ou la guerre, de créer des alliances européennes et de diluer la force du Collège et le contrepoids spirituel et politique face à la suprématie papale^[4].

La capitulation du conclave de 1352 limite la taille du Collège des cardinaux à vingt membres, avec interdiction de création de nouveaux cardinaux si le nombre n'est pas descendu à seize, mais cette capitulation est déclarée nulle par Innocent VI l'année suivante. Le concile de Bâle fixe la limite à vingt-quatre^[5], de même que les capitulations de 1464^[6], 1484^[7] et 1513^[8].

Le pape Paul IV établit le plafond à quarante membres mais l'accord n'a jamais été mis en pratique^[9]. Son successeur immédiat, Pie IV, élève cette limite à soixante-seize^[4].

En 1560, Ferdinand I^er de Habsbourg critique la taille et la composition du Sacré Collège et souhaite imposer une limite de vingt-six membres, au lieu des soixante, tandis que les émissaires français penchent pour le chiffre de vingt-quatre ; le concile de Trente qui suit ne prend finalement pas de décision sur la formation du Collège^[10].

En 1586, par sa constitution Postquam verus, le pape Sixte Quint fixe le nombre de cardinaux à soixante-dix et établit dans la bulle Religiosa sanctorum du 13 avril 1587 la liste des églises de Rome attribuées comme titres cardinalices^[11] : six cardinaux-évêques, cinquante cardinaux-prêtres et quatorze cardinaux-diacres.

Cette limite reste en vigueur jusqu'au pontificat de Jean XXIII qui relève ce nombre par trois fois : 75 en 1958, 88 en 1960 et 90 en 1962^[4]. Son successeur, Paul VI, augmente la taille du Collège à 105 (1965), puis 120 (1967) puis 136 (1969) et enfin 144 (1973). Toutefois, en consistoire secret (aujourd'hui appelé « consistoire ordinaire ») en 1973, Paul VI limite le nombre des cardinaux électeurs à cent-vingt, en retirant le droit de vote en conclave aux membres du Collège ayant plus de quatre-vingts ans.

En novembre 2016, sous le pontificat de François, le nombre des cardinaux a atteint 228.

Cardinaux électeurs et non-électeurs

Depuis Paul VI et le Motu proprio Ingravescentem ætatem confirmé dans la constitution apostolique Romano Pontifici Eligendo du 1^er octobre 1975), seuls les cardinaux de moins de 80 ans peuvent voter lors d'un conclave. Cette même constitution limite le nombre des cardinaux électeurs à cent-vingt. Cependant, à différentes reprises, Jean-Paul II, Benoît XVI et François ont fait quelques entorses à cette règle.

• Record du nombre de cardinaux électeurs : 145 (au consistoire du 5 mars 1973).
• Record du nombre de cardinaux non électeurs : 108 (au 80^e anniversaire du cardinal Théodore-Adrien Sarr le 28 novembre 2016).
• Record du nombre total de cardinaux : 242 (au consistoire du 30 septembre 2023).

Répartition géographique des cardinaux

L’Europe en général (et l'Italie en particulier) a longtemps détenu un poids écrasant au sein du Collège des cardinaux, à la fois pour des raisons historiques et pratiques : lors des conclaves du début du XX^e siècle, les cardinaux qui résident en Amérique, en Asie ou en Océanie ne peuvent arriver à temps pour participer à l'élection du nouveau pape.

L'Europe détient la majorité des électeurs jusqu'au consistoire du 22 février 2014 : à cette date, soixante-et-un des cent-vingt-deux cardinaux électeurs en sont encore originaires. Les Européens deviennent minoritaires dès le 14 mars suivant, lors du quatre-vingtième anniversaire du cardinal italien Tettamanzi.

En temps ordinaire

Les cardinaux réunis en consistoire assistent le pape dans ses décisions. Les consistoires peuvent être :

• ordinaires : où sont convoqués tous les cardinaux, du moins ceux qui sont présents à Rome. Ils traitent des affaires graves, mais qui surviennent assez communément, ou pour accomplir certains actes solennels, en particulier pour la création de nouveaux cardinaux ou pour l'approbation des béatifications et canonisations. Le consistoire ordinaire où sont célébrées certaines solennités peut être public : on y admet des prélats, des représentants de la société civile et d'autres invités^[12] ;
• extraordinaires : où sont convoqués tous les cardinaux lorsque des nécessités particulières de l'Église ou l'étude d'affaires particulièrement graves le conseillent.

En outre, les cardinaux ont des responsabilités dans la Curie romaine, l'administration de l'Église, à la tête des dicastères. Les cardinaux de la Curie, ainsi que le doyen et le vice-doyen, doivent résider à Rome.

Pendant la vacance du Siège apostolique

Les fonctions du Collège des cardinaux pendant la vacance du Saint-Siège sont définies par la Constitution apostolique Universi Dominici Gregis publiée par Jean-Paul II le 22 février 1996 et modifiée par les motu proprio de Benoît XVI du 11 juin 2007 et du 22 février 2013.