Naissance et famille

Le palais Jaune, maison d'enfance de la princesse Dagmar.

Le 26 novembre 1847, la future impératrice russe voit le jour à la résidence de ses parents, le palais Jaune, un hôtel particulier du XVIII^e siècle situé juste à côté du palais d’Amalienborg, résidence principale de la famille royale de Danemark dans le quartier de Frederiksstaden, au centre de Copenhague^[1]. Elle est le quatrième enfant et la seconde fille du prince Christian de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-Glücksbourg et de son épouse, la princesse Louise de Hesse-Cassel^[2]. La jeune princesse est baptisée au palais Jaune dans la foi luthérienne avec la reine danoise Caroline Amalie comme marraine^[3]. Elle porte les noms de la tante de son père, la reine douairière danoise Marie-Sophie-Frédérique de Hesse-Cassel, ainsi que celui de la reine danoise médiévale Dagmar de Bohême, conformément à la mode historique nationale de l'époque. En grandissant au Danemark, elle est connue sous le nom de Dagmar, tandis qu'au sein de la famille elle est surnommée Minnie tout au long de sa vie^[4].

Les parents de la princesse Dagmar, le prince Christian de Glücksbourg et la princesse Louise de Hesse-Cassel, dans les années 1840.

Lorsqu’elle voit le jour, son père n’est qu’un membre d’une branche cadette inférieure de la maison d'Oldenbourg, la famille royale de Danemark. La princesse Dagmar est donc la fille d'un prince secondaire dont l'épouse est apparentée à la famille royale danoise, mais sans véritable prétention au trône. Bien que de sang royal, la famille mène une vie relativement obscure. En effet, pendant son enfance, le Danemark se trouve confronté à une crise de succession, le roi Frédéric VII de Danemark n'ayant pas de descendance, et l'extinction de la lignée principale de la maison d'Oldenbourg semblant fort probable. Pour cette raison, après des négociations compliquées, le prince Christian est désigne officiellement comme successeur du roi par le traité de Londres de 1852. Lors de l'adoption de la nouvelle Loi de succession datée du 31 juillet 1853, le prince Christian et sa famille deviennent princes et princesses de Danemark portant la qualification d'altesses^[5].

Enfance et éducation

Dagmar et sa famille en 1862. De gauche à droite : Dagmar, Frédéric, Valdemar, Christian, Louise, Thyra, Georges et Alexandra.

La princesse Dagmar a cinq frères et sœurs : prince Frédéric, princesse Alexandra, prince Guillaume, princesse Thyra et prince Valdemar. Dagmar et ses frères et sœurs grandissent dans le palais Jaune et passent les étés au palais de Bernstorff au nord de Copenhague, que la famille obtient après la nomination du père comme héritier du trône. Les enfants grandissent dans ce qui a été décrit comme un environnement humble mais heureux, où la famille est étroitement liée. Pendant leur enfance, le père ne dispose que de son salaire d'officier et la famille mène une vie relativement simple selon les normes royales. Leur ménage ne compte que six employés et, pendant leur enfance, Dagmar et ses frères et sœurs sont libres de se promener dans les rues de Copenhague, aller au marché ou visiter des cafés. Les parents veillent à donner aux enfants une éducation bourgeoise qui mettait l'accent sur les devoirs royaux. Plus tard, tous les enfants se sont fait connaître pour leur capacité à interagir avec les gens, leur sens du devoir et leur capacité à représenter.

Portrait des sœurs Alexandra et Dagmar, par Elisabeth Jerichau-Baumann (1856).

Dagmar se sent la plus proche de sa sœur aînée, Alexandra, et les deux filles entretiennent un lien fort l'une avec l'autre tout au long de leur vie. Les deux princesses partagent une chambre et sont élevées ensemble. Les sœurs reçoivent à peu près la même éducation, avec des éléments jugés appropriés pour les filles de l'aristocratie : elles apprennent le ménage par leur mère et à danser, à jouer de la musique, à peindre et à dessiner, et à parler français, anglais et allemand par des tuteurs. Cependant, le père insiste également pour qu'ils apprennent la gymnastique et le sport, ce qui était plus inhabituel pour les filles de l'époque. En plus, Dagmar et Alexandra reçoivent des cours de natation par la pionnière suédoise de la natation pour femmes, Nancy Edberg (en)^[6] ; Dagmar accueillera plus tard Edberg en Russie, où elle est venue grâce à une bourse royale pour donner des cours de natation pour femmes. Dagmar est décrite comme vive et intelligente, douce mais moins belle qu'Alexandra, et meilleure en peinture et en dessin que ses sœurs, qui, en revanche, sont plus douées en musique.

L'année 1863 est riche en événements marquants pour la princesse Dagmar et sa famille, qui commence maintenant à se faire un nom dans l'Europe des rois. Le 10 mars, sa sœur la princesse Alexandra épouse le prince de Galles. Le 30 mars, son frère le prince Guillaume est élu roi des Hellènes et monte sur le trône grec en prenant le nom de Georges I^er. Et le 15 novembre, le roi Frédéric VII meurt et le père de Dagmar reçoit la couronne en prenant le nom de Christian IX.

Premières fiançailles

Portrait de Dagmar en jeune princesse dans les années 1860, par Andreas Herman Hunæus.

Dagmar, depuis 1863 fille du roi danois, sœur du roi grec et belle-sœur du prince de Galles, est maintenant l'une des princesses les plus convoitées d'Europe et le sujet d'intérêt des maisons princières européennes. Une proposition en mariage du prince héritier Humbert d'Italie est rejetée comme Dagmar le trouve peu attrayant. Sa mère est également réticente à soutenir un tel mariage car elle voit un plus grand statut dans la perspective d'un mariage avec la famille impériale russe^[7]. Le soutien croissant à l'idéologie slavophile de l'Empire russe conduit l'empereur Alexandre II à rechercher une épouse pour l'héritier du trône, le tsarévitch Nicolas Alexandrovitch^{[note 1]}, dans des autres pays que les petites principautés protestantes allemandes, où les membres de la maison Romanov avaient traditionnellement trouvé leurs conjoints. La princesse Dagmar était l'une des candidates, et dès 1860 l'empereur avait fait ses premières enquêtes à la cour danoise. Il existe aussi déjà des liens familiaux entre les deux familles, puisque l'oncle de Dagmar avait été marié à la sœur de l'empereur.

La princesse Dagmar avec son premier fiancé, le tsarévitch Nicolas, en 1864.

En 1864, l'impératrice russe Maria Alexandrovna annonce que son fils se rendra au Danemark. Le grand-duc Nicolas arrive pendant l'été au château de Fredensborg, au nord de Copenhague, où séjourne la famille royale danoise. Nicolas, appelé Nixa au sein de la famille, n'a jamais rencontré Dagmar, mais collectionne depuis plusieurs années des photographies d'elle, et les deux familles veulent toutes deux le mariage. Lors de leur rencontre, Dagmar et Nicolas montrent une sympathie mutuelle l'un pour l'autre, et le grand-duc écrit à sa mère : « Je suis venu ici comme dans une fièvre (...) Je ne peux pas vous décrire ce qui m'a pris lorsque nous nous sommes approchés de Fredenborg et que j'ai enfin vu le doux visage de Dagmar. Comment puis-je le décrire ? Elle est si belle, directe, intelligente, expérimentée et pourtant timide en même temps. Elle est encore plus belle en réalité que sur les photos que nous avons vues jusqu'à présent. »

La princesse Dagmar avec son premier fiancé, le tsarévitch Nicolas, en 1864.

Après être retourné en Russie pour obtenir la permission de son père, Nicolas propose à Dagmar le 28 septembre 1864 dans les jardins du château de Bernstorff et obtient un oui^[8]. Les fiançailles sont déclarées lors du banquet au château de Bernstorff plus tard le même jour^[3]. En cadeau de fiançailles, sa future belle-mère l'impératrice Maria Alexandrovna lui offre un collier de perles à six rangs, et Nicolas lui offre un bracelet diamant^[9]. Après les fiançailles, le grand-duc Nicolas continue son voyage, tandis que la princesse Dagmar commence des cours de la langue russe et instruction dans la théologie et pratiques de la foi orthodoxe. Pas encore confirmée, sa future conversion religieuse, nécessaire pour qu'elle puisse épouser l'héritier du trône russe, est beaucoup facilitée.

Les fiançailles sont populaires dans les deux pays et assurent en même temps à la famille royale danoise une position encore meilleure dans l'Europe des rois. En fait, les fiançailles se déroulent en même temps que les négociations après la seconde guerre des Duchés, qui ont lieu à Vienne. Dagmar demande en vain à son futur beau-père, l'empereur russe, d'aider le Danemark contre la Prusse sur le territoire contesté du Schleswig-Holstein. Dans une lettre, elle demande à Alexandre II : « Utilise ton pouvoir pour atténuer les terribles conditions que les Allemands ont brutalement forcé papa à accepter... le triste sort de ma patrie, qui me serre le cœur, m'a inspiré à tourner à vous.^[9] » On pense qu'elle lui écrit avec le consentement de ses parents, mais on ne sait pas si c'est à leur demande. Son appel est en vain, mais à partir de ce moment, elle se fait connaître pour ses opinions anti-prussiennes.

Lit de mort du grand-duc Nicolas en 1865.

D'une santé fragile, Nicolas tombe gravement malade de la méningite en avril 1865 lors d'un voyage en Europe du Sud, et l'empereur envoie un télégramme à Dagmar : « Nicolas a reçu les derniers sacrements. Priez pour nous et venez si vous le pouvez »^[10]. Dagmar lui rend visite avec sa mère et elle est présente avec la famille impériale quand le jeune grand-duc meurt, le 22 avril 1865, à Nice. Selon la tradition, sur son lit de mort, Nicolas a réuni les mains de Dagmar et de son frère Alexandre en signe qu'ils avaient sa bénédiction de se marier après sa mort. Cette scène n'est pas confirmée, mais il est suggéré de toute façon que Dagmar et Alexandre se considéraient comme ayant reçu une sorte de signe de la part de Nicolas qu'il voulait qu'ils se marient après sa mort. Dagmar est bouleversé par la mort de Nicolas, et ses parents doivent se battre pour « éloigner la princesse Dagmar du corps et l'emporter ». Elle est tellement accablée de chagrin lorsqu'elle retourne dans son pays natal que sa famille s'inquiète sérieusement pour sa santé.

Deuxièmes fiançailles et mariage

La princesse Dagmar avec son deuxième fiancé, le grand-duc Alexandre Alexandrovitch.

Nicolas est remplacé comme tsarévitch par son frère un an et demi plus jeune, le grand-duc Alexandre Alexandrovitch, futur Alexandre III, et les parents de Dagmar et d'Alexandre supposent que le mariage entre Dagmar et l'héritier du trône russe aura toujours lieu. Dans une lettre amicale à Dagmar, Aleksandr II dit qu'il espère qu'elle se considérera toujours comme un membre de la famille impériale^[11]. L'impératrice Marie Alexandrovna tente de convaincre la reine Louise d'envoyer immédiatement Dagmar en Russie, mais Louise insiste sur le fait que Dagmar devrait d'abord « renforcer ses nerfs ... [et] éviter les influences émotionnelles »^[12]. Dagmar, qui pleure sincèrement Nicolas, et Alexandre, qui est amoureux de la dame d'honneur Maria Mechtcherskaïa et envisage de renoncer à la succession pour l'épouser, sont tous deux réticents. Sous la pression de ses parents, Alexandre décide quand même de se rendre au Danemark pour faire sa demande à Dagmar^[13].

Noces de la princesse Dagmar et le tsarévitch Alexandre Alexandrovitch au palais d'Hiver à Saint-Petersbourg en 1866, par Mihaly Zichy (1867).

Une fois l'année de deuil terminée et après une longue correspondance entre les deux familles pour reprendre contact, le grand-duc Alexandre arrive au Danemark en juin 1866 accompagné de ses deux frères les grand-ducs Vladimir et Alexis. Alexandre propose à Dagmar le 17 juin 1866 lors d'un pique-nique au village de Hellebæk situé au bord de l'Øresund et obtient un oui^[14]. Les fiançailles sont déclarées lors du banquet au château de Fredensborg plus tard le même jour^[3]. Le 22 septembre 1866, Dagmar quitte Copenhague à bord du yacht royal danois Slesvig, accompagnée de son frère, le prince héritier Frédéric. La cérémonie de mariage se déroule le 28 octobre 1866 (9 novembre dans le calendrier grégorien) à la chapelle du palais d'Hiver à Saint-Petersbourg. Au préalable, étant de confession luthérienne, Dagmar se convertit à l'orthodoxie sous le prénom de Marie et le patronyme de Fedorovna (écrit aussi en français Féodorovna).