Depuis la création jusqu'aux années 1980

Créée le 30 mai 1924, elle est la première compagnie aérienne agricole jusqu'en 1929. Elle se concentre ensuite sur le transport de passagers.

Delta déplace son siège de Monroe, en Louisiane à Atlanta en 1941. Le nom de la société devient officiellement Delta Air Lines en 1945. L'année suivante, la compagnie commence ses opérations de transport de fret.

En 1953, elle fusionne avec Chicago Airlines et Southeast Airlines (en) ce qui lui permet de lancer ses premières liaisons internationales. En 1959, elle devient la première compagnie à opérer le DC-8 de l'avionneur américain Douglas et en 1960 le Convair 880. En 1965, elle est également compagnie de lancement du DC-9.

• 
  Convair 880 de Delta.
• 
  Un Douglas DC-8.
• 
  Un DC-9 photographié en 1984.

En 1972, elle fusionne avec Northeast Airlines (en).

Années 1980

Un Boeing 767-200 de Delta au début des années 1990.

En 1981, Delta Airlines lance son premier programme de fidélité qui devient SkyMiles en 1995. Le 15 décembre 1982, Delta met en service son premier Boeing 767-200 dans un contexte financier délicat (choc pétrolier, dérégulation à partir de 1978). Delta annonce ainsi sa première perte annuelle après 35 années de bénéfice. Cet appareil, surnommé Spirit of Delta, fut financé par des contributions volontaires des employés, retraités et partenaires de la compagnie. Ce projet, appelé Projet 767, a été lancé par trois employés de bord et leva près de 30 millions de dollars pour le financement de l'avion^[2].

En 1987, elle fusionne avec Western Airlines.

Années 1990

Après plusieurs années difficiles au début des années 1990 marquées par une récession mondiale et les répercussions de la guerre du Golfe, la situation du secteur aérien s'améliore graduellement au cours de la décennie. Delta enregistre plusieurs années de pertes à partir de 1991, mais finit par enregistrer les meilleurs résultats de son histoire (à l'époque) à la fin des années 1990.

Le début de la décennie est marquée par l'entrée du MD-11 dans la flotte en 1990^[3].

Le 1^er septembre 1991, Delta reprend l'exploitation de la Pan-Am Shuttle reliant Boston, New-York et Washington qui est renommée Delta Shuttle. Deux mois plus tard exactement, le 1^er novembre 1991, Delta reprend ce qui reste des opérations transatlantiques de Pan Am comprenant :

• Des lignes entre New-York JFK et 15 villes européennes
• Les opérations du hub de Frankfort vers 9 destinations en Europe, Moyen-Orient et Inde
• Les lignes Washington DC – Frankfort et Miami – Londres
• 45 appareils

Cette opération fait de Delta Airlines le plus important transporteur transatlantique. Le prix de cette acquisition s'élève à 416 millions de dollars et s'accompagne d'un soutien financier de Delta envers Pan Am. Cependant, devant les difficultés financières de Pan Am, Delta annonce le 1^er décembre 1991 la suspension de son soutien et Pan Am cesse ses opérations trois jours plus tard^[4]. La récupération de la ligne Détroit – Londres par Delta cause un litige avec Northwest Airlines qui conteste ce transfert du fait de la faible présence de Delta à l'aéroport de Détroit qui est au contraire un hub de Northwest. Le Département des Transports valide finalement le transfert de la ligne à Delta en mars 1992^[5].

En avril 1994, Delta annonce un plan en trois ans nommé Leadeship 7.5 qui vise à améliorer la profitabilité de la compagnie. Le cœur du programme consiste en une réduction des coûts de 2 milliards de dollars sur la période 1994-1997 accompagné d'une réduction sévère des effectifs qui sont réduits de 14 % sur la seule année fiscale 1995. L'entrée en vigueur le 1^er mai 1996 d'un nouvel accord collectif avec l'ALPA (Association des pilotes de lignes) permet une économie de 760 millions de dollars sur 4 années^[6]. La même année, Delta signe un accord de partage de code avec Sabena, Austrian Airlines et Malev sur les vols reliant respectivement New-York à Bruxelles, Vienne et Budapest. De plus, Delta supprime de nombreuses lignes transatlantiques non rentables (San-Francisco – Frankfurt,

Cincinnati – Munich, Miami – Londres, New-York JFK – Oslo et Stockholm)^[7],[6].

Livrée spéciale pour les Jeux olympiques d'Atlanta sur le MD-11 Centenial Spirit

Delta Airlines est le transporteur officiel des Jeux olympiques d'Atlanta organisés en 1996. Un MD-11 (surnommé Centennial Spirit – Esprit du centenaire) est peint d'une livrée spéciale pour transporter la flamme olympique entre Athènes et Los-Angeles^[6].

À titre d'exemple, les lignes transatlantiques de Delta, fortement déficitaires jusqu'en 1993, commencent à voir leurs résultats se redresser à partir de 1994 pour sortir du rouge à partir de 1995. Cette amélioration est portée simultanément par une amélioration de la recette unitaire et une réduction des coûts. Delta continue les fermetures de lignes au cours de l'année fiscale 1996 que ce soient des lignes transatlantiques (New-York JFK – Hambourg, Atlanta – Hambourg, Dallas – Frankfort, New-York JFK – Lisbonne) ou issues de l'ancien réseau intercontinental au départ de l'Europe de Pan Am (Paris – Tel-Aviv, Frankfort – Delhi). La même année, Delta étend son accord de partage de code avec Austrian Airlines et Malev aux vols reliant Atlanta à Vienne et Budapest^[6].

Années 2000

Politique d'alliance

Un Boeing 737 de Delta portant les couleurs de l'alliance Skyteam

Le 22 juin 2000, elle participe à la fondation de l'alliance Skyteam avec Air France, Korean Air et Aeromexico.

Puis est signé un accord de coopération avec Northwest Airlines et Continental Airlines.

Delta multiplie les accords de partage de code au début des années 2000 avec par exemple Aerolitoral sur les lignes entre les États-Unis et le Mexique, ou la SNCF sur 8 lignes ferroviaires au départ de la gare TGV de l'Aéroport Charles-de-Gaulle. Delta reprend aussi son accord de partage de code avec Korean Air à partir du 1^er mai 2002^[8].

Difficultés économiques et développement (2001-2007)

Le 31 juillet 2001, Delta opère le dernier vol du Lockheed L-1011 qui fut pendant de longues années la pierre angulaire de sa flotte d'avions long-courrier. Entré dans la flotte en 1973, il opère les premiers vols transatlantiques et transpacifiques de Delta respectivement en 1978 et 1987. Le L-1011, bruyant, âgé, et peu économe en carburant, était devenu très coûteux à opérer, d'autant plus qu'il nécessitait trois pilotes contrairement aux appareils plus récents qui n'en nécessitent que deux^[9].

Le Boeing 727 subit deux ans plus tard le même sort pour des raisons identiques. Entré dans la flotte en 1972, Delta en a acquis 184 au fil des ans. Coûteux et dépassé, son retrait est effectif le 8 avril 2003 après un dernier vol commercial reliant Greensboro à Atlanta.

Un an plus tard, c'est au tour du McDonnell Douglas MD-11 d'être retiré de la flotte. Le dernier MD-11 relie Tokyo-Narita à Atlanta le 1^er janvier 2004.

En septembre 2004, Delta annonce un vaste plan de restructuration prévoyant le départ de 6 900 salariés, à compter du 1^er janvier 2005, avec l'espoir d'économiser 5 milliards de dollars américains d'ici deux ans. Delta Air Lines emploie alors quelque 60 000 personnes. Depuis le 11 septembre 2001, la compagnie a déjà dû supprimer environ 16 000 emplois. Le 15 septembre 2005, la compagnie se met sous la protection de l'article 11, se déclarant ainsi en quasi-faillite. Le 30 avril 2007, Delta sort formellement du régime américain des faillites après une restructuration réussie de 19 mois, avec un an d'avance sur le plan d'économies initial.

Le 4 décembre 2006, Delta lance une liaison directe entre les États-Unis et l'Afrique en ouvrant plusieurs lignes au départ d'Atlanta vers Johannesburg en Afrique du Sud et Dakar au Sénégal. C'est la première fois qu'une compagnie américaine relie directement les États-Unis au continent africain depuis Pan Am qui avait fermé toutes ses lignes dans les années 1980^[10]. Quelques jours plus tard, le 13 décembre 2006, Delta lance une ligne directe entre Atlanta et la Guadeloupe à raison de deux vols hebdomadaires en haute saison et un vol hebdomadaire en basse saison^[11]. Devant des taux de remplissages décevants, la compagnie ferme la ligne en avril 2008.

4 avions de Delta à Narita

Delta prend livraison de son premier Boeing 777-200LR le 29 février 2008, à l'époque appareil doté du plus important rayon d'action au monde. Cet avion fait partie d'une commande de 8 appareils destinés à remplacer la flotte intercontinentale de Delta sur les lignes les plus longues. Le premier appareil, baptisé The Delta Spirit en souvenir du Boeing 767-200 Spirit of Delta qui fut livré en 1982, est livré au cours d'une cérémonie organisée à Seattle à laquelle assiste Edward Bastian (président et directeur financier) et 100 employés de la compagnie^[12].

Fusion avec Northwest Airlines

Symbole utilisé pour désigner la fusion Delta-Northwest

Le 14 avril 2008, les conseils d’administration de Delta Air Lines (3^e compagnie aérienne américaine en 2007) et de Northwest Airlines (alors 5^e compagnie américaine) ont approuvé la fusion des deux groupes sous le nom de Delta. Cette compagnie a la 1^re place mondiale du transport aérien pour le trafic et contrôle 25 % du marché américain. Son chiffre d'affaires annuel dépasse 35 milliards de dollars, pour 800 avions et 75 000 salariés. Le 1^er février 2010, Delta Air Lines a annoncé avoir terminé l'intégration de Northwest Airlines dans son groupe. Le dernier vol sous le code de Northwest Airlines eut lieu le 30 janvier (NW2470 reliant Los Angeles à Las Vegas) .

Années 2010

Poursuite du renouvellement de la flotte

Delta annonce le 20 novembre 2014 une importante commande de 50 avions longs-courriers auprès d'Airbus pour une valeur (au prix catalogue) de 14,3 milliards de dollars. Cette commande porte sur 25 Airbus A350-900 et 25 A330-900neo et représente une victoire importante pour Airbus face à Boeing. Delta compte ainsi 105 appareils en commande auprès d'Airbus. Ces appareils, plus performants et économes, devraient progressivement remplacer les Boeing 747 et 767 qui ont des coûts opérationnels 20 % supérieurs. Les A350 seront en particulier utilisés sur les liaisons entre les États-Unis et l'Asie alors que les A330neo seraient plutôt utilisés sur les liaisons transatlantiques. La livraison de ces appareils devrait s'échelonner entre 2017 et 2019^[13],[14].

L'Airbus A350 a fait son entrée dans le flotte de Delta en 2017

Delta poursuit le renouvellement de sa flotte court et moyen-courrier en annonçant plusieurs commandes en ce sens au cours de l'année 2016 :

• Le 28 avril 2016, une commande de 75 Bombardier CS100 assortie d'une option convertible de 50 Bombardier CS300 pour une valeur estimée de 5,6 milliards de dollar (au prix catalogue)^[15].
• Quelques jours plus tard, la confirmation de la commande de 37 Airbus A321 supplémentaires équipés de sharklets (extensions d'ailes verticales), pour une valeur catalogue de 4,25 milliards de dollars^[16].

Ces nouveaux appareils permettront de remplacer les 116 McDonnell Douglas MD-88 que Delta exploite encore.

Développement du réseau

Delta continue d'étendre son réseau international avec notamment l'ouverture de lignes aériennes vers Cuba après une absence de 55 ans, au départ de Miami, New York-JFK et Atlanta vers La Havane. Delta avait suspendu son service vers Cuba le 1^er décembre 1961 du fait de l'instabilité politique du pays. Delta avait cependant affrété des vols charters vers Cuba entre le début des années 2000 et décembre 2012^[24].

Le siège de Delta Air Lines

La compagnie devrait aussi étendre son réseau transatlantique avec l'ouverture de trois nouvelles liaisons à l'été 2017^[25]:

• New York-JFK - Berlin-Tegel (qui avait été suspendue en septembre 2011)
• New York-JFK - Lisbonne (qui avait été suspendue en 1995)
• Boston - Dublin qui s'ajoute aux liaisons au départ de New York-JFK et Atlanta

Années 2020

Après avoir reçu ses premiers exemplaires d'Airbus A220-100 en 2019, la compagnie met en service la version plus grande l'A220-300 en 2020.

En 2021, dans le contexte de pandémie de Covid-19, Delta Air Lines décide, à la différence de plusieurs de ses concurrents, de ne pas imposer la vaccination à ses employés. En revanche, les employés non vaccinés de la compagnie devront se faire tester chaque semaine et ne pourront bénéficier d'aucun congés maladie^[27].

Identité visuelle (logo)

Delta a connu beaucoup de changements dans son identité visuelle au cours de son histoire en particulier dans les années 1950-1960 mais aussi dans les années 1990-2000. Ainsi, cinq logos différents se sont succédé entre 1993 et le printemps 2007 avant que Delta ne dévoile une nouvelle identité le 30 avril 2007. Cette nouvelle identité concorde avec la sortie de Delta du régime américain des faillites.

La nouvelle livrée ne requiert que 4 différentes teintes de peinture (quand la précédente en nécessitait 8) ce qui permet de réduire de 20 % la charge de travail nécessaire à la peinture des avions dans la nouvelle livrée^[28].

• 
  Logo de 2000 à 2004.
• 
  Logo de 2004 à 2007.
• 
  Logo depuis le printemps 2007.

Flotte actuelle

Airbus A220-100.

Airbus A321neo.

Boeing 717.

Boeing 737-900.

Boeing 757-200.

Airbus A350-900.

En avril 2023, les appareils suivants sont en service au sein de la flotte de Delta Air Lines (sans compter la flotte des filiales opérant pour les vols de Delta Connection)^[29],[30] :

En décembre 2016, Delta Airlines a annulé la commande de 18 Boeing 787-8, évaluée à 4 milliards de dollars américains. Ces appareils avaient été achetés initialement par Northwest Airlines, compagnie avec laquelle elle a fusionné en 2008^[35].

Début janvier 2019, la compagnie commande 15 Airbus A220 supplémentaires, ce qui porte la commande à 90^[36].

Ancienne flotte

Boeing 747-400

Delta One

Siège Delta One à bord d'un Boeing 777-200ER.

Siège Économique à bord d'un Airbus A330-300.

Delta One est la Classe Affaires internationale et transcontinentale de Delta Air Lines. Les passagers en Delta One reçoivent des repas, rafraichissements, boissons alcoolisées et une trousse de confort en complément. La classe Delta One est disponible sur le réseau intérieur transcontinental entre New York et Los Angeles, San Francisco et Seattle.

Les Boeing 757-200 et certains Boeing 767-300ER configurés en cabine Delta One possèdent d'anciens types de sièges inclinables faits par Recaro et BE Aerospace respectivement. Les sièges de la classe Delta One sur Boeing 767-300ER ont 150 centimètres d'espace pour les jambes et une largeur de 47 centimètres, tandis que les sièges sur Boeing 757-200 ont 140 centimètres d'espace pour les jambes et une largeur de 51 centimètres. Tous les sièges sont équipés d'un système personnel et à la demande de divertissement à bord, de prises universelles, de liseuses réglables et d'une table pliable. Les sièges Delta One qui équipent les Boeing 757-200 ayant appartenu à American Airlines/Trans World Airlines ont un système d'inclinaison électrique, alors que ceux ayant appartenu à Northwest Airlines ont un système d'inclinaison mécanique. Il est prévu que ces derniers soient convertis en configuration domestique.

Les sièges Delta One sur Boeing 767-400ER sont inclinables à 180° (fabriqués par Contour Aerospace (en) et conçus par James Thompson) et possèdent un design axé sur l'économie d'espace. En effet le bas du bout des sièges s'étendent sous les accoudoirs des suites situés devant en position horizontale. Tous les sièges disposent d'un accès au couloir et s'allongent à l'horizontale.

Le 5 novembre 2012, Delta a annoncé qu'il introduirait des sièges Delta One inclinables à 180° sur les Boeing 757-200 ayant appartenu à American Airlines/Trans World Airlines. Ces sièges seront une version modifiée du siège Diamond fabriqué par BE Aerospace exclusivement pour Delta.

Première et Classe Affaires (court et moyen courrier)

Une Première Classe (Domestic First) [ici équivalent à une Classe Affaires] est disponible sur chaque appareil affecté au réseau intérieur, ainsi que sur les appareils de Delta Connection possédants plus de 50 sièges. L'espace pour les jambes varie entre 94 et 100 centimètres et la largeur du siège entre 47 et 52,7 centimètres en fonction de l'appareil et de la configuration. Les passagers reçoivent une collation, des boissons (alcoolisés ou non) et un repas complet sur les vols excédant 900 miles. Certains appareils possèdent des prises universelles sur chaque siège. Lorsqu'un appareil configuré pour le réseau intérieur effectue un vol international (par exemple vers les Caraïbes), la Première Classe est renommée Classe Affaire (Business Class).

Niveaux de reconnaissance Medallions, MQM et MQD

SkyMiles comporte 4 niveaux de reconnaissance ou Medallions: Silver, Gold, Platium et Diamond. Delta est l'une des rares compagnies à proposer quatrième niveau - Diamond - accessible sans invitation. Les clients Silver sont reconnus dans le réseau SkyTeam comme des passagers Élite, les clients Gold, Platinum et Diamond comme passagers Élite Plus. Ces niveaux sont acquis en fonction du nombre de MQM obtenus au cours d'une année calendaire (respectivement 25 000, 50 000, 75 000 et 125 000).

Les MQM sont attribués en fonction de la distance parcourue lors de chaque vol. Un bonus peut être attribué en fonction de la classe de voyage empruntée (par exemple 100 % de bonus pour certains vols en classe affaire). À de rares exceptions prêt (offres promotionnelle de cartes de crédit aux États-Unis, par exemple) il est indispensable d'effectuer des vols Delta (ou compagnie partenaires) pour obtenir des MQM.

Depuis 2014 et uniquement pour les clients résidant aux États-Unis, un critère correspondand au niveau de dépense auprès de la compagnie aérienne a été ajouté pour obtenir les différents niveaux Medallion : les Dollars de qualification Medallion ou MQD. En plus du nombre de MQM, chaque client doit dépenser au cours de la même année 2 500 USD pour atteindre le niveau Silver, 5 000 USD pour le niveau Gold, 7 500 USD pour le niveau Platinum et 12 500 USD pour le niveau Diamond. Les titulaires de cartes de crédit American Express Delta sont néanmoins dispensés du critère MQD s'ils dépensent plus de 25 000 USD par an sur leur carte.

Les différents niveaux de reconnaissance Medallion offrent des avantages dont le nombre varie en fonction du statut. L'un des plus notables est l'attribution gratuite et systématique des sièges invendus en classe affaires sur les vols intérieurs (vols à l'intérieur des États-Unis à l'exception des vols transcontinentaux entre JFK et Los Angeles, San Francisco, Seattle) et selon une liste de surclassement établie en fonction du niveau Medallion et du tarif payé par le client. La liste de surclassement est disponible en ligne, sur l'application pour smartphone Fly Delta et sur les moniteurs situé à la porte d'embarquement du vol en question^[46].

Bonus Miles

Des Bonus Miles sont attribués à chaque vol effectué par un client en fonction de la distance parcourue en appliquant un coefficient (100 à 150 % pour la plupart des vols Delta - en fonction de la classe de voyage - pouvant tomber à 25 % voire 0 pour certaines compagnies partenaires). Un deuxième coefficient est ensuite attribué aux différents membres du programme SkyMiles (100 % de la distance parcourue pour les membres simples, 125 % pour Silver, 200 % pour Gold et Platinum, 225 % pour Diamond). Les Bonus Miles peuvent ensuite être utilisés pour acheter des billets gratuits (billets-primes) ou comme monnaie d'échange pour d'autres biens ou services^[47].

De nombreuses offres promotionnelles permettent d'obtenir des Bonus Miles supplémentaires (cartes de crédit partenaire^[48], sites de commerce en ligne^[49]).

Le 26 février 2014, Delta Air Lines crée la surprise en annonçant une refonte de son système de gain de Bonus Miles^[50]. À compter du 1^er janvier 2015, l'attribution de ceux-ci ne sera plus fonction du nombre de miles parcourus mais du prix du billet payé (sans les taxes d'aéroport). Un coefficient multiplicateur variant en fonction du statut du client est ensuite appliqué pour déterminer le nombre de Bonus Miles crédité (x5 pour les membres simples, x7 pour les membres Silver, x8 pour les membres Gold, x9 pour les membres Platinum et x11 pour les membres Diamond). Le gain de Bonus Miles est cependant limité à 75 000 pour un aller-retour donné. Cette évolution du programme de fidélité marque un nouveau pas de l'industrie aérienne vers un système de récompense de la fidélité basé sur les revenus générés par le client et non plus sur la fréquence ou l'intensité de l'utilisation du réseau^[51].

Ce nouveau système ne s'applique cependant qu'aux billets d'avion achetés auprès de Delta. Les billets éligibles achetés auprès, notamment, de compagnie partenaires, continueront de donner droit à un crédit de Bonus Miles SkyMiles dont le montant sera calculé en fonction de la distance parcourue et selon les conditions explicitées ci-dessus. Enfin, Delta promet à partir de 2015, une nouvelle page de recherche de billets-prime avec une meilleure disponibilité de ceux-ci, la possibilité de réserver des allers-simples (impossible jusqu'alors) et de mixer le paiement entre miles et argent comptant.