Histoire de la Création des êtres organisés d'après les lois naturelles (1868)

Frontispice de la première édition de l'ouvrage Natürliche Schöpfungsgeschichte (1868).

Avec son ouvrage Natürliche Schöpfungsgeschichte (1868)^[5] Haeckel entreprit une première fois de vulgariser les idées développées dans Generellen Morphologie. Malgré de gros défauts, que Haeckel remarqua plus tard, l’Histoire de la création connut 9 éditions entre sa première parution et la publication des Énigmes de l'univers en 1899 et fut traduite en 12 langues.

Il s'y interroge entre autres sur la région où l'Homme est apparu. Il estime que « la plupart des indices pointent vers l'Asie du sud », pour ajouter aussitôt « Peut-être est-ce sinon en Afrique que l'homme primitif (Urmensch) a succédé aux singes anthropomorphes ; ou peut-être sur un continent disparu depuis sous les eaux de l'Océan Indien [→ „Lemuria“], qui s'étendait au sud de l'actuelle Asie des îles de la Sonde jusqu'à Madagascar et l'Afrique. » Cet hypothétique homme primitif, Haeckel l'appelait Homo primigenius ou Pithecanthropus primigenius^[6].

Les deux livres, Les Énigmes de l'univers et Les Merveilles de la vie (Lebenswunder)^[7] (1904) continuèrent dans la même voie, en débordant cependant de plus en plus largement le cadre de l'interprétation des faits biologiques dans le contexte de la théorie de l'évolution.

Anthropogénie (1874)

Haeckel appliqua dans son ouvrage Anthropogénie^[8] (1874) les méthodes développées dans Generellen Morphologie aux Hommes. Après une introduction historique traitant de l'histoire des théories de l'évolution, il examine l'histoire de l'embryon humain, en présentant l'ovule, la fécondation, la disposition des feuillets embryonnaires et la circulation sanguine dans le sens de l'ontogenèse.

La troisième section traite de la phylogénie. Dans cette partie, Haeckel présente tout d'abord des vertébrés simples, puis différentes étapes de la lignée des ancêtres de l'Homme :

I. De la monère à la gastraea, II. Du ver primitif au crâniote, III. Du poisson primitif à l'amniote (= groupe des Reptiles, Oiseaux et Mammifères) et IV. Du mammifère primitif au singe.

La quatrième section traite de l'évolution des systèmes d'organes (groupes d'organes fonctionnant ensemble) : la peau, le système nerveux, le système sensoriel, le système moteur, le système intestinal, le système cardiovasculaire et le système urogénital. Enfin l'ouvrage se termine par un chapitre récapitulatif, dans lequel Haeckel réfute la conception duale, en particulier les croyances créationnistes et l'idée de fonctions cérébrales indépendantes de l'âme. Il esquisse également brièvement son monisme.

Art et nature

Illustration n° 85 Ascidiacea de Formes artistiques de la nature, 1904.

Pour Ernst Haeckel la biologie était fortement apparentée avec l'art. Son talent artistique fut fortement marqué par la symétrie présente dans la nature, entre autres celles des micro-organismes monocellulaires comme les radiolaires. Ses images d'organismes présents dans le plancton et de méduses, illustrant l'impressionnante beauté du monde biologique, obtinrent une célébrité particulière. Si le succès était déjà présent dans ses monographies scientifiques, ses populaires ouvrages Kunstformen der Natur (Formes artistiques de la nature) qui parurent de 1899 à 1904 sous la forme de nombreux cahiers, appartenaient au foyer de chaque personne cultivée à l'instar de la vie animale selon Alfred Brehm.

Ses représentations influencèrent l'art du début du XX^e siècle. Ainsi les lustres en verre de Constant Roux du musée océanographique de Monaco utilisent des modèles de Haeckel, tout comme la porte monumentale de l'architecte français René Binet à l'exposition universelle de Paris en 1900^[9]. L'œuvre tabellaire de Binet « Esquisses décoratives », inspirée de Haeckel, fut une des bases de l'Art nouveau.

Sa maison (la Villa Medusa, aujourd'hui le musée Ernst-Haeckel) et le bâtiment du musée de phylogénie conçu par lui, à Iéna, réunissent l'art et la science ; par exemple dans les ornements de la façade et les aménagements intérieurs on aperçoit des méduses.

Fondements de la biogénétique

Les observations de Haeckel sur le parallèle entre l'ontogenèse et la phylogénie furent les bases du postulat d'une relation causale entre les processus ontogéniques et ceux de l'évolution ; sa théorie se résume dans la phrase « Ontogenese rekapituliert Phylogenese » (l'ontogénèse récapitule la phylogénèse, théorie de la récapitulation).

Les observations, déjà réalisées par Karl Ernst von Baer, montrant que les stades précoces de l'ontogénèse d'organismes parents se ressemblent plus que les futures formes adultes restent valables. La conclusion d'une relation causale, tirée par Haeckel de ces observations, a longtemps été contestée et fut refusée en grande partie par les biologistes.

Les caractéristiques de base concordantes entre les organismes parents phylogénétiquement, sont expliquées dans le cadre de la théorie de l'évolution, étant donné qu'en règle générale, les nouvelles caractéristiques sont basées sur des caractéristiques déjà existantes. Une compréhension moderne des lois biogénétiques fondamentales suppose une compréhension de l'organisme comme quelque chose qui s'adapte sans cesse au système continuellement en train de s'édifier.

Évolution et monisme

Ernst Hæckel en 1906.

Comme les tentatives de Hæckel pour prouver la théorie de l'évolution étaient imprécises et que Haeckel opposait les connaissances scientifiques à la religion, ces tentatives furent attaquées par les créationnistes. Hæckel sera également critiqué, pour d'autres raisons, par le biologiste Stephen Jay Gould à la fin du XX^e siècle. Philosophiquement, Haeckel professe une philosophie naturelle qui conçoit une unité de Dieu et du monde (« monisme »).

Ernst Hæckel n'était pas un athée strict. Certes, il rejetait fortement toute intervention d'un être créateur (d'où ses vives altercations avec les créationnistes) ; il venait cependant d'un foyer chrétien et considérait que la nature, jusqu'aux cristaux inorganiques, était animée. Pour lui la nature est un être divin. Dans ce cadre, il parlait entre autres de « mémoire cellulaire » (« Zellgedächtnis ») et de l' « âme des cristaux » (« Kristallseelen »).

Hæckel prit part en 1904 à Rome à un congrès international de libres penseurs qui réunit près de 2 000 personnes. Là-bas, il fut nommé cérémonieusement « antipape » lors d'un déjeuner pris en commun. Et lors d'une manifestation qui s'ensuivit sur le Campo Fiore devant le mémorial à Giordano Bruno, Ernst Hæckel attacha une couronne de lauriers sur le monument. Haeckel accepta volontiers cet honneur : « Jamais encore, autant d'honneurs ne se sont manifestés à mon encontre que lors de ce congrès international » (« Noch nie sind mir so viele persönliche Ehrungen erwiesen worden, wie auf diesem internationalen Kongreß »). Cette provocation sur le siège papal déclencha une campagne massive et des attaques de la part des milieux ecclésiastiques. En particulier son intégrité scientifique fut remise en cause, et il fut décrit comme un faussaire et un menteur et traité de professeur simien. Néanmoins 46 professeurs reconnus firent amende honorable pour Haeckel. Avec l'écriture de Sandalion - Eine offene Antwort auf die Fälschungs-Anklagen der Jesuiten (Sandalion, une réponse ouverte aux accusations de falsification des Jésuites), Hæckel put démonter les accusations de falsification.

Le 11 janvier 1906, l'union moniste allemande (Deutscher Monistenbund) que Hæckel avait déjà proposée à Rome, fut fondée à Iéna à l'initiative de celui-ci. Il en fut président d'honneur.

Ernst Hæckel appartient aux libres penseurs de premier plan et représentants des idées d'un progrès scientifique et orienté. Ses idées étaient attractives pour les cercles de droite et nationaux mais aussi pour les cercles libéraux et de gauche. Les monistes autour de Haeckel avaient à l'époque beaucoup d'adeptes, parmi eux par exemple se trouvaient Ferdinand Tönnies, Henry van de Velde, Alfred Hermann Fried, Otto Lehmann-Rußbüldt, Helene Stöcker, Magnus Hirschfeld et Carl von Ossietzky. Une partie de ses idées fut reprise par les nazis, qui rejetaient néanmoins le monisme. Le darwinisme social de Hæckel fut utilisé en vue de conforter l'idéologie nazie.

Pacifisme et mouvements pour la paix

Ernst Haeckel défendit les idées pacifistes. Ainsi il appuya à travers des lettres le mouvement pacifiste de Bertha von Suttner (qui avait lu les travaux de Haeckel et de Darwin et défendait la théorie de l'évolution)^[10].

Au début de la Première Guerre mondiale, Haeckel défendit néanmoins la participation allemande à la guerre et s'exprima de plus en plus de manière nationaliste. Haeckel signa le 2 octobre 1914, le Manifeste des 93, qui fut également paraphé par 92 autres professeurs^[11].

Éthique et avenir

L’éthique moniste décrite dans Les Énigmes de l’univers, malgré ses prétentions révolutionnaires, n’outrepasse cependant pas, comme le remarque Iring Fetscher, les limites de la bienséance bourgeoise ordinaire. Haeckel construit néanmoins sur cette éthique une utopie qui transposerait socialement les progrès de la science et des techniques.

Racisme

André Pichot lui reprochait^[12] d’avoir été l'un des premiers à proposer une classification des races humaines en s'appuyant sur la théorie de Darwin. Selon Haeckel, les races noires étaient les plus proches du singe, tandis que les Indo-Germains (regroupant selon lui les Allemands, les Anglo-Saxons et les Scandinaves) constituaient la forme la plus évoluée de l'humanité.

En cela Haeckel était l'héritier d'une iconographie et de préjugés racistes sur la suprématie du Blanc dans le règne animal et sur les autres « races » humaines qui existaient avant le darwinisme. En 1799, la « Gradation linéaire de la chaîne des êtres » de Charles White analysait des séries menant des oiseaux aux crocodiles, des chiens aux singes et du singe à l'homme blanc qui était placé au sommet de la pyramide des êtres^[13].

Ernst Haeckel a vu dans la théorie évolutionniste une arme sociale. Ainsi, avec sa théorie de la récapitulation, il veut démontrer que le noble n'a pas plus de statut particulier dans la société qu'un autre être humain. Mais paradoxalement, il s’appuie également sur cette théorie pour établir la supériorité raciale des Blancs d'Europe du Nord^[14].

Il fonde la Ligue moniste (de), destinée à propager ses idées, qui est aujourd’hui considérée comme l’un des centres intellectuels où s’élaborèrent la doctrine biologico-politique du nazisme.

Selon André Pichot : « Aujourd'hui encore, certains biologistes se réfèrent à Haeckel en des termes louangeurs, en général moins pour ses travaux scientifiques (un peu oubliés) que pour la philosophie « moniste » qu'il a développée. Ces biologistes s'attachent souvent à son matérialisme et à son antipapisme, mais passent sous silence son racisme, son pangermanisme et les fantaisies un peu ésotériques de la fin de sa vie. Avec Charles Darwin et quelques autres, Haeckel fait partie d'une sorte de panthéon scientiste de la biologie moderne^[15]. »

André Pichot relève encore que le prestige et l'influence de Haeckel ont été très supérieurs à ceux de Arthur de Gobineau ou Georges Vacher de Lapouge (considérés habituellement comme les pères du racisme).

Fraude scientifique

D'après Michael Richardson, embryologiste à la St. George’s Medical School, « c'est un des pires cas de fraude scientifique. Il est choquant de se rendre compte que quelqu'un qu'on croyait avoir été un grand savant induisait volontairement ses lecteurs en erreur. Cela me met en colère. Ce que Haeckel a fait était de prendre un embryon humain et de le dessiner, en prétendant que la salamandre, le porc et tous les autres avaient la même apparence au même stade de développement. Ce n'est pas vrai. Ces dessins sont des faux^[16]. »

Stephen Jay Gould a écrit, après avoir qualifié certains dessins de Haeckel de frauduleux (« fraudulent ») : « Nous ne devons donc pas nous étonner si les dessins de Haeckel entrèrent dans les manuels du dix-neuvième siècle. Mais nous avons le droit, je pense, d'être étonnés et honteux en songeant que durant un siècle, un recyclage insouciant a fait persister ces dessins dans un grand nombre, sinon la majorité, des manuels modernes^[17] ! »

Arbres de la classification des espèces animales

• 
  Version de 1866 montrant les plantes, les protistes et les animaux.
• 
  Version de 1874 conduisant à l'espèce humaine.

Bibliographie

• Alan Axelrod, The Environmentalists : A Biographical Dictionary from the 17th Century to the Present, Facts on File (New York), 272 pages, 1993 (ISBN 0-8160-2715-3).
• Jules Guesde, « Transformisme et socialisme - Reponse à Ernest Hœckel », En Garde !, pages 365 à 378, 1879.
• (de) Ernst Haeckel (trad. Jules Soury), Les preuves du transformisme : réponse à Virchow, Paris, Germer Baillière, coll. « Bibliothèque de philosophie contemporaine », 1879 (lire en ligne)
• (de) Ernst Haeckel (trad. Jules Soury), Essais de psychologie cellulaire, Paris, Germer Baillière, coll. « Bibliothèque de philosophie contemporaine », 1880
• André Pichot, La Société pure. De Darwin à Hitler, éditions Flammarion, collection « Champs », 2000.
• F. W. P. Dougherty, « Les fondements scientifiques et métaphysiques du monisme haeckelien », Revue de synthèse, 3^e série (95-96), pages 311-336, 1979. (ISSN 0035-1776)
• Andrea Wulf (trad. Florence Hertz), L'invention de la nature : Les aventures d'Alexander von Humboldt, Noir sur Blanc, 2017, « 22. Art, écologie et Nature. Ernst Haeckel et Humboldt », p. 402-423.
• (de) Uwe Hoßfeld (de) et Ulrich Kutschera (dir.), Kreationismus in Deutschland. Fakten und Analysen, Berlin et Münster, LIT, 2007 (ISBN 978-3-8258-9684-3), « Vom Christ zum Atheist: Der Kirchenaustritt Ernst Haeckels im Jahr 1910. », p. 45 et suiv..
• (de) Andreas W. Daum: Wissenschaftspopularisierung im 19. Jahrhundert. Bürgerliche Kultur, naturwissenschaftliche Bildung und die deutsche Öffentlichkeit, 1848–1914. Oldenbourg, München 1998, (ISBN 978-3-486-56337-5). (2., erg. Auflage 2002)

Articles connexes

• Les Énigmes de l'Univers
• Formes artistiques de la nature
• Dystéléologie
• Panvitalisme
• Hylozoïsme
• (12323) Haeckel

Liens externes

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