Les débuts d’une grande marque

Léo Fender crée, en 1938, Fender Radio Service, une petite boutique spécialisée dans le dépannage de postes de radio. La réputation qu’il se fait par la qualité de son travail l’amène à emménager dans des grands locaux, à Fullerton, où il embauche du personnel.

En complément des réparations, le commerce vend des disques, des postes de radios et fabrique et vend des amplificateurs de faible puissance. Leo propose également un service de sonorisation mobile^[1]. Le bouche à l'oreille et sa réputation attire des musiciens qui commencent, à cette époque, à amplifier leurs instruments. Toutes ces rencontres suscitent un intérêt grandissant chez Léo, jouant un rôle incontournable dans l’essor de Fender. Bien qu'il ne soit pas guitariste, il sut s'entourer dès le début de son activité, de professionnels avertis pour pouvoir progresser rapidement.

Les premiers instruments sortent des ateliers à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce sont des guitares Lap-steel portant la marque K&F (Kauffman & Fender). En 1946 les deux associés se séparent laissant Léo à la tête de l’entreprise Fender Electric Instrument Co. qui commence à fabriquer ses instruments et amplificateurs à la chaîne^[2]. La marque enrichit sa fabrication et propose des Pedal steel guitar composées de deux « manches » parallèles munis de huit cordes, ainsi que des amplis de 18 watts^[3].

Riche de cette expérience, Léo, toujours attentif aux musiciens qui l'entourent, va créer un événement majeur dans le domaine musical^[4].

Esquire, Broadcaster/Telecaster (printemps 1950)

Tout commence par « accident » ; pour essayer leurs prototypes de micros électromagnétiques destinés à amplifier des guitares Lap-steel, Leo Fender et son partenaire Doc Kaufmann fabriquent un instrument ayant pour corps un morceau de bois plein avec un manche de section arrondie différent de la section carrée habituellement utilisée sur ce type d'instrument^[5]. Séduits par le son brillant et le sustain, de nombreux musiciens commencent à louer le prototype pour leurs concerts. Leo et Doc commencent alors à fabriquer quelques instruments à la main, des prototypes principalement.

Fender n’est pas seul à travailler sur une guitare électrique « solid body ». En 1931, La firme Rickenbacker conçoit une « lap-steel » dotée d'un micro électromagnétique, la fameuse Frying Pan (« poêle à frire »). Fabriquer une guitare électrifiée insensible à l'effet Larsen est un défi qui intéresse beaucoup de monde, comme Lloyd Loar de la firme Gibson qui y travaille durant les années 1920 ou comme Lester Polfuss, dit « Les Paul », qui conçoit en 1937, un prototype comprenant un manche conducteur faisant office de poutre centrale (ce qui donne son nom au prototype : « The Log » « La Bûche »). Plus concrètement, Paul Bigsby réalise en 1948 une guitare à corps plein pour Merle Travis. C'est cette dernière qui influence le design du prototype qui se concrétise dans les ateliers Fender^[6]et durant l'été 1949 George Fullerton et Léo font tester leur premier prototype aux musiciens locaux.

Telecaster Custom de 1976

Présentée lors d'un salon professionnel en 1950^[2], la première guitare produite en série par Fender (moins de 50 exemplaires) est l'Esquire, qui ne possède qu’un seul micro disposé près du chevalet. La caisse, de forme toujours d’actualité, est usinée dans une planche de pin (rapidement remplacé par du frêne). Le manche en érable vissé, sans touche rapportée, se termine par des mécaniques Kluson. Anecdote ; la plupart de ces exemplaires ont dû être échangés en garantie, car ils souffraient d'un défaut majeur dans la lutherie: le manche se soulevait et se vrillait sous l'effet de la tension des cordes. Quoique Leo Fender soit persuadé que le bois d'érable est suffisamment solide pour résister au tirant des cordes, lui et son équipe décident de résoudre le problème en insérant une barre métallique réglable. Le truss-rod (en français « barre de réglage ») est inséré dans l'épaisseur du manche, ce qui permet, à l’aide d’une vis située au talon, de jouer sur sa tension et par conséquent la courbure du manche. Pour fermer la rainure destinée à recevoir la barre de réglage, pratiquée sur le dos du manche, un carrelet en noyer Américain y est collé.

Au cours de l'année 1950, le modèle est doté d’un second micro près du manche, ce modèle est baptisé Broadcaster. Malencontreusement, ce nom est déjà déposé par la marque Gretsch pour une ligne de batteries et Fender, qui face à Gretsch est une petite entreprise, s'incline et, en 1951^[2], remplace le nom de Broadcaster par Telecaster (en référence au nouveau média montant, la télévision). Entre l'abandon du nom Broadcaster et l'arrivée des nouvelles décalcomanies estampillées « Telecaster », la production des guitares sort sans aucun nom de modèle apposé sur les têtes de manches. Cette série de guitares, sortie des ateliers, est baptisée, par les initiés, Nocaster. Ces exemplaires, très rares, sont recherchés par les collectionneurs et se négocient à des prix inabordables.

Précision Bass (été 1951)

1951 Precision Bass

La guitare Esquire fait l’unanimité au sein des combos qui l’ont adoptés. L’instrument amplifié ne souffre pas des effets larsen propre aux guitares employées jusqu’à présent, même dans des petites salles de concerts. Il demeure cependant un problème pour les groupes, les contrebasses ne trouvent pas leur place au milieu des instruments amplifiés. Léo et son équipe décident de travailler sur un nouvel instrument pour pallier ce problème et libérer les bassistes de cette contrebasse tellement encombrante.

L’idée est simple, Léo suggère d’utiliser le principe de l’Esquire pour créer une basse se jouant comme une guitare, en position horizontale, avec un manche muni de frettes pour la justesse des notes. Il faut dans un premier temps allonger le diapason des cordes, une longueur de 34 pouces est choisie pour obtenir un son suffisamment grave (des cordes de piano auraient été montées sur les premiers prototypes). Le corps est allongé et les cordes sont placées le plus bas possible pour éviter un trop long manche qui déséquilibrerait l’instrument. Ce souci d’équilibre persiste et la décision d’ajouter une corne supérieure au corps, allant jusqu’à la douzième case du manche, est mise en place.

Les caractéristiques sont identiques à la guitare Esquire: les cordes traversent le corps en frêne massif et reposent sur un cordier muni de pontets réglables, un micro simple bobinage incrusté dans le corps, contrôlé par deux potentiomètres restituent les sons, le manche vissé est taillé, d'une pièce, dans de l’érable et le chevalet est recouvert d’un cache chromé qui peut servir à poser la main pour gratter les cordes.

Ayant pour nom Précision Bass, la première guitare basse de l’histoire vient d’être inventé par Fender et est présentée durant l’été 1951^[2],[7]. Les premiers exemplaires sont livrés en novembre de cette même année.

Comme pour la guitare, cette nouvelle basse nécessite un amplificateur spécial: le "Bassman", avec une puissance de 25 watts, est suffisamment puissant pour placer correctement les sons de la basse au sein d'un groupe. Les musiciens de jazz, se sentants bien pauvres au milieu des cuivres, sont séduits par cet instrument qu'ils adoptent rapidement.

Stratocaster (avril 1954)

Dessin du Brevet du vibrato de la Stratocaster

Réalisée selon les croquis de Freddie Tavares en 1953, la Stratocaster apparaît en 1954 ^[2] avec sa forme originale, sa petite tête, son manche en érable et le premier logo Fender. Elle est équipée de trois micros simple bobinage.

La Stratocaster est née des suggestions et retours d'informations des premiers utilisateurs de Telecaster. Elle se doit d'être un modèle innovant par sa forme ergonomique et son électronique. Elle est également une réponse à la mythique Gibson Les Paul apparue en 1952. La guitare possède trois micros mais quelques innovations la caractérisent. Une des plus marquantes est un nouveau système de chevalet flottant (invention brevetée par Léo Fender). Le chevalet, munit de six pontets réglables individuellement en hauteur et en compensation, est soutenu par cinq ressorts dissimulés dans le corps de l’instrument, le tout actionné à l'aide d'une tige métallique escamotable. Un autre accessoire est reconnaissable dans le design de la Stratocaster. Une plaque chromée, placée sur le parement de la caisse, permet de brancher le cordon qui relie la guitare à son amplification sans que celui-ci ne déborde de l'instrument. Cette plaque Jack est un élément indissociable de la Stratocaster et ne sera jamais proposé sur d'autres guitares Fender.

La Stratocaster adopte toutes les caractéristiques de son aînée la Telecaster tel que, un potentiomètre de volume et, désormais, deux potentiomètres de tonalité, un sélecteur de micros 3 positions et un manche vissé fait d’une pièce d’érable sans touche rapportée.

Durant les années 1950, la Stratocaster connait la célébrité grâce aux différents artistes qui l'utilisent ; Bill Carson, Dick Dale, Buddy Holly, Pee Wee Crayton, Otis Rush.

La première Stratocaster importée en Europe est en 1958 celle de Hank Marvin, soliste du groupe britannique The Shadows, offerte par Cliff Richard, le chanteur qu'ils accompagnent. Elle est d'une couleur rouge corail appelé « fiesta red » (voir le 1^er album du groupe). Cette relique appartient aujourd'hui à Bruce Welch le guitariste rythmique des Shadows. C'est par hasard que, testant l'instrument branché sur une chambre d'écho et un amplificateur Vox AC 15, Marvin découvre le son « Shadows ». À partir de ce moment-là le succès de l'instrument est énorme. Entre 1960 et 1965, pratiquement tous les groupes instrumentaux européens, à commencer par les Spotnicks, ont recours au son spécifique de la Stratocaster. En France, dès 1962 des groupes comme Les Fantômes, Les Chats sauvages, Les Players et Les Lionceaux l'adoptent également. Mais elle tombe en défaveur au milieu de la décennie car les groupes anglais placés dans le sillage des Beatles et des Rolling Stones préfèrent le son plus gras et coloré des semi-acoustiques du type Epiphone, Harmony, Gibson ou Gretsch.

C'est pourtant à cette époque que George Harrison commence à s'intéresser à cet instrument, bientôt suivi d'une pléiade de musiciens britanniques. À la fin des années 1960, plusieurs guitaristes de premier plan remettent la Stratocaster au goût du jour, en particulier David Gilmour, Jimi Hendrix, Ritchie Blackmore et, à partir de 1970, Eric Clapton.

La « Strat » est vue de partout et ne cesse pas, depuis sa naissance, d'être la guitare électrique la plus populaire, la plus copiée et la plus plagiée. Ainsi, si on demande à quelqu'un de dessiner, le plus rapidement possible, une guitare électrique, il y a de fortes chances que son dessin soit inspiré de la silhouette de la Stratocaster^[8].

De 1955 à la vente à CBS

Ces trois instruments (Telecaster; Precision Bass; Stratocaster), créés par Fender, ne disparaissent jamais du catalogue et sont toujours produits aujourd’hui. Ils marquent, d’une trace indélébile, la musique telle qu'on la connaît. Ils ne sont pas à l’origine de tout ce qui compose les guitares électriques modernes mais, l’intérêt qu’ils ont suscité chez les musiciens a obligé les fabricants et sociétés concurrentes à réagir et innover, pour ne pas mourir étouffées par la créativité de Léo et de ses collaborateurs.

Depuis l'arrivée des solid-body, les constructeurs de guitares américains se sont installés dans une course digne de la Guerre Froide et certaines innovations techniques sont mises au catalogue sans même attendre que leurs droits soient validés, le tout poussé par le Rock 'n' roll naissant, qui se hisse aux premières places des classements, ouvrant la porte à une nouvelle culture populaire.

Les années qui suivent la naissance de la Stratocaster voient apparaitre différents modèles et la venue d'un événement commercialement important. Fender ouvre sa fabrication au commerce international.

1955 - Musicmaster & Duo Sonic.

Don Randall suggère de travailler sur un créneau encore inexploité, un modèle solid-body destiné aux débutants. Munie d’un diapason de 22,5 pouces, la guitare arrive au catalogue le 26 septembre 1955 mais les premiers exemplaires ne seront livrés qu’en avril 1956.

1956 - Mandoline électrique.

Présentée en 1956, l’adaptation d’une mandoline avec le concept Fender (corps en bois massif, manche en érable, micro simple bobinage) est proposée aux musiciens. Contrairement aux mandolines traditionnelles elle ne possède que quatre cordes au lieu de quatre cordes doubles^[9]. Cet instrument est également nommé « Mandocaster ». La sortie de cette mandoline arrive un peu tard car les groupes utilisant cet instrument sont sur le déclin.

1958 - Jazzmaster.

La particularité innovante de cette Solid Body est la forme asymétrique de son corps. Ce design, imaginé par Léo fender et Freddie Tavares, donne un meilleur confort de jeu en position assise. La guitare destinée à être le haut de gamme du catalogue Fender sera la première à posséder une touche en palissandre^[10]. Cette nouvelle particularité sera rapidement étendue à toute la gamme Fender reléguant l’incontournable touche érable en option.

Le catalogue Fender est imprimé, pour la première fois, en couleur^[2].

1959 - Ouverture de Fender au marché mondial.

Jusqu'à présent les instruments Fender ne se trouvent qu'aux États-Unis et au Canada. En 1959 l'embargo imposé par la Grande-Bretagne sur l'importation des instruments américains est levé. Don Randall ne veut perdre aucun temps et construit dans l'année un réseau international de distributeurs. Fender devient, durant les années soixante, le plus gros exportateur américain d'instruments de musique ^[1].

1959 - Association avec Harnold Rhodes.

L’entreprise de fabrication de pianos originaux créés par Rhodes en 1956 ne survie pas et un arrangement est conclu avec Léo pour pérenniser l’instrument. De cette association naît le Fender Rhodes Piano Bass comportant 32 touches graves du piano dans un format compact^[11].

1960 - Jazz Bass.

La Jazz Bass n’est pas une idée de Léo, il s’agit plus d’une idée marketing servant à étendre la gamme Fender qui ne propose qu’un modèle de basse.

Dotée d’un manche plus fin que son ainée la basse Precision, sa forme générale reprend le design asymétrique du corps de la Jazzmaster^[7]. Apparue sur la liste des prix en juillet 1960^[2], elle demeure un des instruments incontournables de la gamme Fender aux côtés des Telecaster, Stratocastrer et Précision, ne disparaissant jamais du catalogue depuis son arrivée. Elle sera jouée par la plupart des bassistes, tous styles confondus.

1961 - Bass VI.

À mi-chemin entre la guitare et la basse, elle possède un diapason plus court qu’une basse standard (30 pouces), ses six cordes sont accordées comme une guitare (mi-la-ré-sol-si-mi une octave au-dessous) mais, particularité insolite, elle possède un vibrato. Cet instrument, bien que novateur, ne marque pas les esprits. Utilisée en studio par les Beatles, The Who, Cream, Fleetwood Mac elle se vendra malgré cela assez mal.

1962 - Jaguar.

Cette nouvelle guitare est lancée au printemps 1962. Elle n’a pas vraiment de particularité révolutionnaire. Sa forme est identique à la Jazzmaster. Elle est équipée de nouveaux micros, de plaques chromées pour les commandes électroniques et d’un diapason plus court (24 pouces). Avec un son plus étouffé que celui de ses consœurs, la Jaguar ne connaîtra pas une grande renommée jusqu’à ce que des groupes comme Nirvana ou Sonic Youth la remettent au gout du jour.

1964 - Mustang.

Très proche de la conception des Musicmaster et Duo Sonic la guitare est destinée à un public débutant. Elle se décline en deux diapasons de 22,5 pouces et 24 pouces et possède un vibrato. À une période où le Rock Anglais déferle dans le monde, la Mustang, avec un prix attractif, connaît un succès immédiat et est, par la suite, déclinée en guitare basse quatre cordes.

Squier

Logo Squier

Une Squier Stratocaster, série Affinity

Squier est acquis par Fender en 1965 peu après le rachat par CBS. Squier est alors un fabricant de cordes de guitares. Le nom Squier commence à être exploité par Fender en 1982 pour sa gamme de guitares fabriquées au Japon (puis en Corée à partir de 1988) mais aussi pour lutter contre des répliques et copies de nouveaux concurrents japonais apparus dans les années 1970. Les guitares et les basses Squier sont similaires aux Fender et partagent avec elles plusieurs modèles célèbres dont la Jazz Bass (J-Bass), la Precision Bass (P-Bass), la Stratocaster et la Telecaster mais la marque propose des modèles originaux reprenant les grandes lignes de fabrication de la marque mère^[21]. Les guitares Squier fabriquées au Japon jusqu'en 1988 sont fiables et appréciées, bien que moins valorisées que les productions américaines de la même époque. Les productions récentes, provenant d'Indonésie puis de Chine, sont différentes par la qualité de leurs finitions mais sont proposées à un prix inférieur à 300 euros.

Jackson Guitars

La marque de guitare Jackson, appartient depuis octobre 2002 à FMIC (Fender Musical Instruments Company), elle garde sa gamme de model avec leurs spécificités et une personnalité distincte typée hard rock et métal moderne. La production américaine est située dans les locaux de Fender, à Corona, depuis 2003.

Gretsch

Fender Musical Instrument Corporation acquiert la marque Gretsch en 2002 par un accord donnant à Fender le contrôle total sur la fabrication et la distribution des instruments. Cette marque d'instruments est antérieure à la naissance de Fender et possède un passé concurrentiel dans l'évolution de la guitare électrique. Sa place dans l'histoire de la guitare n'est plus à démontrer. Comme pour les guitares Jackson, le catalogue de guitares Gretsch n'est pas modifié et conserve ses instruments les plus emblématiques.

Guitares électriques

Basse Mustang

Basses électriques

Guitares acoustiques

Guitares hybrides

• Acoustasonic Stratocaster
• Acoustasonic Jazzmaster
• Acoustasonic Telecaster

Années 1940

Années 1950

Années 1960

Années 1970

Années 1980

Années 1990

Années 2000

Articles connexes

• Guitare

Liens externes

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  • Nationalencyklopedin
  • Store norske leksikon
• (fr) Site officiel Fender France
• (en) Site officiel de Fender international
• (fr) Reportage vidéo sur l'usine américaine de Fender

Bibliographie

• Éric Wattez, « Mauvais trip pour les guitares Fender », Capital, n^o 253,‎ octobre 2012, p. 50-52.