La crise de 1566-1567 et l'arrivée du duc d'Albe aux Pays-Bas

En 1566, les tensions croissantes entre le gouvernement de Philippe II et la noblesse néerlandaise aboutissent à l'affaire du compromis des Nobles, qui se transforme rapidement en révolte des Gueux^[5]. Puis, en août 1566, le mouvement calviniste radical de la « furie iconoclaste » touche de nombreuses provinces et villes, générant un début de guerre civile (siège de Valenciennes, 1566-1567).

Marguerite de Parme ne semblant pas pouvoir rétablir l'ordre, Philippe II envoie au printemps 1567 le duc d'Albe aux Pays-Bas avec une armée de 17 000 hommes parmi lesquels les troupes d'élite espagnoles (les tercios), qu’il mène d’Italie aux Pays-Bas par la Savoie et la Franche-Comté, arrivant aux Pays-Bas en août 1567. Il fait son entrée dans Bruxelles à la tête de l'armée espagnole le 22 août 1567. Un grand nombre de Néerlandais, opposants politiques ou religieux, préfèrent quitter le pays, notamment Guillaume d'Orange, ainsi qu'un grand nombre de marins, vite surnommés les « gueux de mer ».

Nommé gouverneur général par Philippe II, avec le titre de gouverneur et capitaine général des Pays-Bas^[6], il y est investi d'un pouvoir absolu pour rétablir l'ordre. Sa mission est claire. Elle consiste “à arrêter et à châtier exemplairement les principaux du pays qui s’étaient rendus coupables durant les troubles; à prendre et punir de même les plus coupables d’entre le peuple; à traiter ensuite des moyens de procurer des ressources au trésor; à visiter les boutiques des imprimeurs et des libraires; à instituer des écoles pour les enfants; à faire publier et observer les placards; à régler l’affaire des évêchés; enfin à punir les villes, et à déterminer l’emploi de leurs revenus (...)^[7]."

Le Conseil des troubles et l'arrestation des comtes d'Egmont et de Hornes

Il établit un tribunal d'exception, le Conseil des troubles, qui va déployer tant de rigueur qu'il est surnommé « Conseil de sang » (Bloedraad). Présidé par le duc d’Albe entouré de conseillers espagnols, le Conseil des troubles prononce de nombreuses condamnations par contumace contre les hérétiques en fuite, avec confiscation de leurs biens. Seuls deux juges y ont un droit de vote, Louis del Rio et Juan de Vargas. Loyal envers le roi, le duc d’Albe agit parfois contre son gré et appelle, en vain, à la clémence : « Les exécutions ont laissé dans les esprits une terreur si grande que l’on croit ici qu’il s’agit de gouverner à perpétuité dans le sang. Tant que les sujets auront cette opinion, il ne leur sera pas possible d’aimer le roi. »

Ferdinand Alvare de Tolède.

Philippe II a aussi chargé le duc d'Albe de mettre au pas la haute noblesse. Un des événements les plus marquants est l'arrestation des comtes d'Egmont et de Hornes, membres du Conseil d'État, généraux au service de Charles Quint et de Philippe II durant les dernières guerres d'Italie, mais figures emblématiques du mouvement nobiliaire aux Pays-Bas du fait de leur opposition politiques durant les années 1560-1565, aux côtés de Guillaume d'Orange. Ni Guillaume d'Orange, ni le comte de Hornes n'ont pris les armes dans la période de la révolte des Gueux et de la crise iconoclaste ; quant au comte d'Egmont, il a pris part au siège de Valenciennes aux côtés de Philippe de Noircarmes (stathouder du Hainaut). Ils sont tous trois catholiques^[8]. Mais ils refusent la politique de répression à outrance du protestantisme et la politique de centralisation de Philippe II.

Guillaume d'Orange a quitté les Pays-Bas dès le printemps 1567, tandis qu'Egmont et Hornes estiment pouvoir sans risque rester à Bruxelles, même après l'annonce de l'arrivée d'Albe. Ils sont arrêtés^[9] le 9 septembre 1567, puis^[10] jugés par le Conseil des troubles sous l'accusation de haute trahison. L’acte d’accusation que le procureur général, Jean du Bois, dresse contre le comte d’Egmont illustre bien le fait^[11] qu'il s'agit d'un procès politique. Le 4 juin 1568, le Conseil des troubles se réunit en présence du duc d'Albe. La sentence de mort des comtes d'Egmont et de Hornes est alors prononcée et signée^[12]. L'exécution a lieu le lendemain.

La gouvernante, comprenant qu'elle est désavouée par Philippe II, renonce à sa charge (elle quitte les Pays-Bas pour rentrer en Italie en décembre 1567). Elle est remplacée par le duc d'Albe.

L'offensive de Guillaume d'Orange et l'exécution d'Egmont et Hornes (printemps 1568)

Au printemps de 1568, Guillaume d'Orange lance depuis l'Allemagne une offensive sur le territoire des Pays-Bas, remportant notamment une victoire à Heiligerlee le 23 mai 1568 (cette bataille est généralement considérée comme le début symbolique de la guerre de Quatre-Vingt Ans).

Sur ordre de Philippe II, les comtes d'Egmont et de Hornes sont décapités^[13] sur la Grand-Place de Bruxelles le 5 juin 1568, quelques jours après la décapitation de vingt autres nobles au Sablon, devant l'hôtel du seigneur de Noircarmes.

La mort tragique d’Egmont et de Hornes suscite une grande émotion dans les élites européennes. Dans les Essais, Montaigne parle de « cette tragédie que le duc d’Albe nous fit voir à Bruxelles. »

Les deux hommes seront considérés comme des héros ayant affronté, au péril de leur vie, le despotisme et l’intolérance religieuse^[14] personnifiés par le duc d'Albe. Même si l'ordre d'exécution venait directement de Philippe II^[15], c'est au duc d'Albe que le monument d'Egmont et Hornes, érigé en 1864 à Bruxelles, impute la responsabilité de leur mort.

Médaille à l'effigie du Duc d'Albe, 1571.

Revers de la médaille.

Fernando Alvare de Tolède par Pierre Paul Rubens (1628).

Le gouvernement du duc d'Albe (1568-1572)

La fin de l'année 1568 est marquée par ses victoires sur les troupes de Guillaume d'Orange (bataille de Jemmingen le 15 juillet 1568 et bataille de Jodoigne, le 10 août). L'activité militaire des insurgés est réduite à presque rien dans les trois années suivantes, mais ils s'organisent à l'étranger, notamment une flotte au service de Guillaume le Taciturne dans les ports anglais et à La Rochelle, ville française, mais place-forte protestante.

Pressé d'en découdre, le duc d'Albe n'obtient pas les moyens financiers dont il aurait besoin. Pour payer ses soldats (dont des mercenaires), il tente de rationaliser l’impôt – le centième denier sur le capital, le dixième denier sur les transactions mobilières et le vingtième denier sur les transactions immobilières – mais se heurte à l'hostilité des villes qui refusent de l'appliquer.

Les mercenaires impayés se rendent coupables de multiples exactions.

La reprise de l'insurrection et le départ du duc d'Albe (1572-1573)

Gorkum et le port de Brielle sont pris par les gueux de mer dirigés par Guillaume de la Marck, le 1^er avril 1572.

Les insurgés calvinistes relèvent la tête et prennent le pouvoir dans de nombreuses villes. À la tête de 20 000 hommes, Guillaume le Taciturne prend successivement Tirlemont, Diest, Louvain, Malines, Termonde, Audenarde et Nivelles.

Malgré la prise de Haarlem au terme d'un siège de sept mois, le 14 juillet 1573, las d'un combat sans fin, le duc d'Albe finit par demander lui-même son rappel.

II quitte le pays au bout de sept ans, laissant la réputation d'un grand capitaine, mais d'un homme impitoyable.