Enfance et premiers succès

François Gérard naît à Rome, en 1770 . Fils de Jean Simon Gérard, intendant du cardinal François-Joachim de Pierre de Bernis, et de l’Italienne Cléria Mattei, il passe les dix premières années de sa vie dans « la ville éternelle ». Il y montre très vite de réelles dispositions pour le dessin.

• 
  Jean Simon Gérard, père de François.
• 
  Claire Mattéi, mère de François.

François Gérard, dessiné par son camarade d'atelier Girodet, 1789

En 1782, son père, revenu à Paris avec sa femme et ses trois fils, passe au service de Louis Auguste Le Tonnelier de Breteuil, ministre de la maison du roi, qui fait admettre le jeune François à la Pension du Roi : établissement pour jeunes artistes talentueux. Deux ans plus tard il devient élève d'Augustin Pajou, sculpteur alors très en vogue, puis de Nicolas Guy Brenet, artiste peintre. Fasciné par l'art développé par Jacques-Louis David, le jeune François Gérard rejoint son atelier à partir de 1786, où il a pour camarades Anne-Louis Girodet, Antoine-Jean Gros ou encore François-Xavier Fabre. En 1789, il obtient le second prix de Rome, derrière Anne-Louis Girodet, son ami de jeunesse. Il se représente au concours l'année suivante, mais la mort de son père le contraint à abandonner l'épreuve.

Généalogie de la famille Gérard.

Sa mère désirant retourner vivre à Rome, Gérard part avec toute sa famille dont il a désormais la charge, dans le courant de l'été 1790^[1]. Le séjour romain n'est pas long, bientôt la famille Gérard est contrainte de retourner à Paris, pour éviter l’inscription sur la liste des émigrés, et ainsi préserver leur modeste patrimoine.

Sur place, les principaux commanditaires des œuvres artistiques sont mis à mal par la révolution ; les peintres se retrouvent bientôt sans commandes. C'est le cas de Gérard. Il perd sa mère en 1793 et doit subvenir aux besoins de ses deux frères et de sa jeune tante, Marguerite Mattei, qu’il a ramenée d’Italie. « Par commodité et afin d'éviter l'éclatement familial, il épouse cette dernière en 1794^[2], à Paris^[3]. »

Grâce à la protection de son maître David, Gérard obtient un logement et un atelier au Louvre, plus la commande d'une série d'illustrations (La Fontaine, Virgile) pour l'éditeur Didot. Pour éviter la conscription militaire, il obtient, toujours par l'intermédiaire de David, un poste de juré au Tribunal révolutionnaire, où il rejoint son collègue le peintre paysagiste Claude-Louis Châtelet^[4]. Il y siégera peu, prétextant une maladie. Bien que n'ayant que peu participé aux évènements révolutionnaires, ce passé lui sera notamment reproché au moment de la Restauration, et Gérard devra se défendre des attaques de ses détracteurs, en prouvant qu'il ne faisait pas partie des jurés lors du procès de Marie-Antoinette.

Réunion d'artistes dans l'atelier d'Isabey (1798) par Boilly, où l'on distingue F. Gérard, assis face au chevalet, examinant de près un tableau aux côtés d'Isabey, debout.

Au sortir de la Révolution, le succès vient rapidement. Au Salon de 1795, Gérard expose un Bélisaire, se plaçant ainsi dans la continuité de son maître David. Mais c'est surtout avec son œuvre Psyché et l'Amour, exposée au Salon de 1798 que Gérard atteint un début de célébrité. Dès lors, les nombreux portraits de la bonne société qu'il réalise lui assurent une réputation plus qu'établie. C'est ainsi à partir des environs de 1800 que l'artiste commence à réunir autour de lui un salon littéraire où la bonne société parisienne aime à venir discuter et jouer.

Grâce à l'intervention de Chaptal, François Gérard reçoit un logement au Collège des Quatre-Nations, futur Institut de France, alors que les artistes sont priés par le premier consul Napoléon Bonaparte de quitter le Louvre pour aménager le musée Napoléon. En 1801, Girodet et Gérard reçoivent la commande de deux tableaux illustrant les légendes du barde Ossian pour le salon des Bonaparte au château de Malmaison. Le peintre bénéficie alors de la protection de la famille Bonaparte et devient la même année le « Premier peintre » de Joséphine de Beauharnais, puis se voit décerner la Légion d'honneur en 1803, soit peu après sa création.

L'élève de Jacques-Louis David est alors le peintre de la future cour impériale française et l'un des peintres les plus recherchés. Son succès dépasse désormais les frontières et ce sont bientôt les grandes familles régnantes d'Europe qui voudront être immortalisées sous les pinceaux de Gérard^[5].

Succès sous le Premier Empire et la Restauration

François Gérard se voit attribuer la commande de la représentation de la bataille d'Austerlitz par l'administration impériale, pour le Salon de 1808. L'œuvre monumentale n'est pas achevée à temps et ne sera exposée que pour le Salon de 1810. L'ouvrage rencontre alors un accueil chaleureux. Par le biais de cette grande peinture d'histoire, Gérard entend bien confronter son talent à celui de son confrère Antoine-Jean Gros, peintre attitré des scènes de batailles napoléoniennes. Longtemps attaché au Louvre, le 5 avril 1811 il est nommé professeur de l'École des beaux-arts de Paris en remplacement de Jean Simon Berthélemy et sera remplacé par Michel Martin Drolling en 1837^[6].

L'année suivante (7 mars 1812) il est élu à l'Institut au fauteuil n^o 8, succédant ainsi au peintre d'histoire Jean Simon Berthélemy. Il est alors le premier élève de David à y faire son entrée. Girodet et Gros seront quant à eux élus en 1816. En tant que peintre de la cour impériale, Gérard peindra le portrait de l'impératrice Marie-Louise après son mariage avec Napoléon, puis celui de leur unique enfant, le roi de Rome.

Sous la Restauration il est nommé Premier peintre du roi en 1817, fonction qu'il exercera sous les règnes de Louis XVIII, et de Charles X. La reconnaissance royale lui vaudra d'être créé baron en 1819^[7]. Professeur à l'École des beaux-arts, Gérard n'a formé que peu d'élèves, en comparaison avec son confrère Antoine-Jean Gros. Pour autant, il soutient la nouvelle génération, et notamment les débuts d'Eugène Delacroix. Son œuvre, son salon, ses relations, en feront l'un des personnages les plus influents des milieux intellectuels et artistiques de l'époque.

Vers 1835, sa santé chancelante se détériore rapidement ; fragilisé, il s’éteint à Paris, d’une maladie qui l’emporte en quelques jours, au début de 1837, à l’âge de 66 ans. Sa sépulture se trouve au cimetière du Montparnasse à Paris^[8].

Dans leur propriété d'Auteuil (Seine), qu'il avait acquise au début du siècle, sa femme tient salon, conservant le domaine jusqu'à sa mort en 1848^[9].

Portraits

• Portrait de Hugues-Bernard Maret, duc de Bassano, huile sur toile (81,2 x 58 cm), musée des beaux-arts de Dijon, Dijon^[16]
• Portrait de madame Lecerf, née Gérard, 1794, huile sur toile (56 × 47 cm), musée du Louvre, Paris
• Portrait de la reine Louise de Prusse, vers 1795-1800
• Portrait de Simon Chenard, 1797, musée d'Auxerre
• Madame Morel de Vindé et sa fille, 1799, Fine Arts Museums of San Francisco^[17], ricordo au château de Versailles
• Madame Bonaparte dans son salon, 1801, huile sur toile (178 × 174 cm), musée de l'Ermitage, Saint-Petersbourg^[18]
  • copie 1811 (171 × 164 cm) conservée aux châteaux de Malmaison et Bois-Préau, Rueil-Malmaison^[19],[20]
  • réduction (32,3 × 24,5 cm) au musée national des châteaux de Versailles et de Trianon^[21]
• Portrait de Joachim Murat (1767-1815) représenté en uniforme de hussard, 1801, huile sur toile (215 x 133 cm), musée des châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles^[22]
• Portrait de Bonaparte premier consul, portrait en buste, 1803, huile sur toile (62 x 53 cm), musée Condé, Chantilly^[23]
• Plusieurs grands portraits de Maria-Letizia (ou Marie-Laetitia) Ramolino, mère de Napoléon Bonaparte, assise dans un intérieur sont dues à Gérard Le compositeur allemand Johann Friedrich Reichardt (1752-1814) voit le peintre la fin de l'année 1802 dans son atelier « travaillant au portrait de la mère Bonaparte »^[24] - ^[25], mais ne décrit pas le tableau dont il existe trois versions qui présentent de notables différences iconographiques, tant dans la sculpture posée auprès du modèle (une statue de la Fécondité dans la première, un buste de Bonaparte premier consul dans la seconde, enfin un buste en hermès de Napoléon I^er, empereur lauré, qui paraît être inspiré du modèle de Chaudet) que dans la composition du fond (fermé dans la première version, puis ouvert sur la vue d'un palais, sur des arbres dans la dernière) et les variations dans les ornements de la coiffure et la configuration du repose-pieds.
  • Portrait de Madame Mère, mère de Napoléon, n.d., vers 1802, huile sur toile (210 × 129 cm), collection privée^[26]. Cette toile représentant Madame Mère à côté d'une statue allégorique de la Fécondité est supposée être la première version peinte par Gérard, aperçue dans son atelier en 1802.
  • Portrait de Madame Mère, Maria Laetitia Ramolino Bonaparte, 1750-1836), n.d., c. 1800-1804, huile sur toile (210,8 × 129,8 cm), National Galleries Scotland, Édinbourg, Royaume-Uni^[27]. Version avec perspective vers un palais, généralement désigné comme étant celui des Tuileries et buste comparable au Bonaparte premier consul de la République sculpté par Louis-Simon Boizot en 1800.
    • dont une copie signée et datée Pierre-Edmond Martin, septembre 1810 dans l'appartement de Joachim Murat (Joachim I^er, roi de Naples de 1808-1815) au Palais de Caserte, Caserta, Italie^[28],[29]
  • Marie Laetitia Ramolino (1750-1836), n.d., esquisse, huile sur toile (32 x 24 cm), musée des châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles^[30] Esquisse de la version au buste d'empereur lauré, les pieds du modèle reposant sur un coussin.
  • Marie-Laetitia Ramolino, madame Mère, pieds du modèle posés sur un tabouret de pied, à côté d'un buste de Napoléon I^er, empereur lauré, 1803, déposé au musée des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau, Rueil-Malmaison^[31]
    • dont réplique de l'atelier Gérard au musée national du château de Fontainebleau
• Portrait de Madame Tallien, 1804, musée Carnavalet, Paris
• Madame Charles Maurice de Talleyrand Périgord (1761–1835), vers 1804, huile sur toile (226 × 165 cm), Metropolitan Museum, New York^[32]
• Portrait de Juliette Récamier, 1805, musée Carnavalet, Paris
• Portrait de Joachim Murat en maréchal de l'Empire (1764-1815), maréchal d'Empire, en grande tenue, 1805, huile sur toile (243,5 x 168,5 cm), musée de l'Armée, Paris^[33]
  • Le portrait de Murat a été interprété en gravure par Émile Giroux.
• La Famille du comte impérial Moritz Christian Fries, vers 1805, huile sur toile (223 × 163 cm), palais du Belvédère (Vienne)^[34]
  • une autre version au musée national du château de Fontainebleau
• Portrait de l’empereur Napoléon I^er en robe de sacre, vers 1806, musée national allemand d’Histoire
• Portrait de Talleyrand assis, 1806, château de Valençay
• Portrait d'Hortense, reine de Hollande avec le Prince royal de Hollande, 1807, musée national du château de Fontainebleau
• Portrait de Napoléon I^er, 1808
• Portrait de l'Impératrice Joséphine en grand costume ou en costume de sacre, 1807-1808, musée national du château de Fontainebleau^[35]
• Portrait de Stéphanie de Beauharnais (1789-1860), grande-duchesse de Bade, 1808 (31 x 21 cm), musée des châteaux de Versailles et Trianon, Versailles^[36]
• Portrait de Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord (1754-1838, Prince de Bénévent, huile sur toile, 1808, Metropolitan Museum of Art, New York^[37]
  • copie d'après l'original précédent au musée des châteaux de Versailles et Trianon
• Portrait d’Antoine-François Fourcroy, 1808, châteaux de Versailles et Trianon
• Portrait de Charles Ferdinand Théodore de Vassinhac d’Imécourt, 1808 (210 x 135 cm), collection particulière^[38]
• Portrait de Caroline Murat entourée de ses enfants, 1808-1810, musée national du château de Fontainebleau
• Portrait de jeune femme, anciennement Portrait de Désirée Clary, vers 1810, huile sur toile (63 × 52 cm), musée Marmottan, Paris^[39]
• Portrait de Marie Laczynska, comtesse Walewska puis comtesse d'Ornano, vers 1811-1812, Paris, musée de l'Armée
• Portrait de Joachim Napoléon Murat (1767-1815), roi de Naples et des deux Siciles, 1811-1812, huile sur toile (243 × 163,5 cm), collection particulière, Paris
• Portrait de Joachim Murat, grand duc de Cleves et de Berg, roi de Naples (1767-1815), 1812, huile sur toile, Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon^[40]
• Portrait de l'impératrice Marie-Louise (1791-1847) présentant le roi de Rome, 1812, musée national des châteaux de Versailles et du Trianon
• Portrait du tsar Alexandre I^er de Russie, 1814, musée cantonal des beaux-arts de Lausanne (Suisse)
• Portrait de Constance Ossolinska Lubienska, 1814, Paris, musée du Louvre
• Portrait de la duchesse d'Orléans, 1817, musée Condé
• Portrait de Caroline des Deux-Siciles, duchesse de Berry et ses deux enfants devant le Château de Rosny, 1820, huile sur toile (40 x 30 cm), musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles^[41]
• Portrait de Louis-Philippe, 1823, musée du château de Versailles
• Portrait de Tommaso Sgricci, 1824, Modène, musée d’art médiéval et moderne
• Portrait d’Alphonse de Lamartine, 1831, musée du château de Versailles
• Portrait du prince Eugène de Suède tenant sa fille par la main, Suède
• Portrait de Jean-Nicolas Corvisart, musée de Versailles
• Portrait d’Eugénie de Beauharnais
• Portrait de la comtesse Regnault de Saint-Jean d’Angély, Paris, musée du Louvre
• Esquisse du général Jean Victor Marie Moreau, château de Versailles

• Quelques portraits
• 
  Napoléon I^er en costume du Sacre, (1805), château de Versailles.
• 
  Marie-Louise, impératrice des Français, et le Roi de Rome (1812), château de Versailles.
• 
  Portrait de Joachim Napoléon Murat (1767-1815), roi de Naples et des deux Siciles, 1811-1812, collection particulière, Paris.
• 
  Psyché et l’Amour (1798), musée du Louvre, Paris.
• 
  Portrait de Napoléon Bonaparte, Premier Consul (1803), musée Condé, Chantilly.
• 
  Madame Bonaparte dans son salon de Malmaison (1801), musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg.
• 
  La Reine Hortense et son fils Napoléon Charles (1806), détail, château de Versailles.
• 
  Portrait du comte Kochubey Viktor Pavlovich (1809), musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg.
• 
  Portrait de la Reine Hortense (entre 1800-1810), collection particulière.
• 
  Thérèse de Mecklembourg-Strelitz, vers 1810, palais de Versailles.
• 
  Portrait de Marie Laczinska (1810). musée de l'Armée.

Œuvres du genre historique et mythologique

Bélisaire (1795), Getty Center, Los Angeles.

• Bélisaire, salon de 1795 ;
• Ossian invoque les Esprits, 1801 ;
• Bataille d'Austerlitz, 1810, huile sur toile, 510 × 958 cm, château de Versailles, musée de Trianon^[42] ;
• Entrée d’Henri IV à Paris, 22 mars 1594, 1817, huile sur toile, 510x958 cm, musée des châteaux de Versailles et de Trianon^[43] ;
  • Dont réplique réduite, huile sur toile, 174 × 324 cm, musée des Beaux-Arts de Chartres (dépôt du musée du Louvre, inv. D.4748)^[44] ;
• Le Sacre de Charles X, à Reims, 29 mai 1825, vers 1827, exposé au salon Carré en 1829 (hors salon), huile sur toile, 514 × 972 cm, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, grand tableau conservé roulé^[45],[46] ;
  • Dont réplique réduite, 1830-1831, huile sur toile, 175 × 330 cm, Palais du Tau, Reims^[47] ;
• Achille jurant de venger la mort de Patrocle, musée des Beaux-Arts de Caen (laissé inachevé à la mort de l'artiste, œuvre détruite)^[48] ;
• La Reconnaissance du Duc d'Anjou pour devenir le Roi Philippe V d'Espagne, château de Chambord ;
• Les Trois Âges de la vie, huile sur toile, 76 x 105 cm, Gray (Haute-Saône), musée Baron-Martin.

Allégories

• Psyché et l’Amour, 1798, Paris, musée du Louvre
• Flore caressée par Zéphyr, 1802, musée de Grenoble
• Les trois âges de l’Homme, 1806, Chantilly, musée Condé
• Corinne au Cap Misène, 1819-1821, huile sur toile, 256,65 × 277 cm, Musée des beaux arts de Lyon
• Hylas et la Nymphe, 1826, huile sur toile, Bayeux, musée d'art et d'histoire Baron-Gérard (MAHB)

Compositions murales

• Allégories La Mort, La Patrie, La Gloire, La Justice, achevés en 1837, pendentifs de la coupole du Panthéon, Paris

Dessins

• Homme tenant un bouclier du bras gauche, pierre noire et estompe sur papier beige (h. 0,600 ; l. 0,456 m)^[49]. Paris, Beaux-Arts de Paris^[50]. Élève de Brenet, avec cette figure d'homme au bouclier, il remporta une 3^e médaille au prix de quartier de l'Académie en juillet 1785. L'étude attentive de l'anatomie musculaire, le fond abstrait, le côté narratif de la composition et l'expression du visage illustrent parfaitement la pratique réformée du dessin, telle que la concevait Brenet.

Bibliographie

• Charles Lenormant, François Gérard, peintre d'Histoire. Essai de biographie et de critique, Paris, 1847 (lire en ligne sur Gallica)
• Henri Gérard, Œuvre du baron François Gérard, Paris, Vignières et Rapilly, 1852-1857, 3 vol.
• Virginie Ancelot, Les Salons de Paris : Foyers éteints, Paris, Éditions Jules Tardieu, 1858, 245 p. (lire en ligne), « Le Salon du baron Gérard », p. 45-82
• Adolphe Viollet-le-Duc, « Notice sur la vie et les œuvres de François Gérard », dans Correspondance de François Gérard, peintre d'histoire avec les artistes et les personnages célèbres de son temps publiée par M. Henri Gérard, son neveu, Paris, 1867
• Henri Gérard, Lettres adressées au baron François Gérard, peintre d'histoire…, Paris, Quantin, 1886, 2^e éd., 2 vol.
• Christophe Marcheteau de Quinçay, « Les fantômes du musée (II), Achille jurant de venger la mort de Patrocle du baron François Gérard (1770-1837) », Cahiers du musée des Beaux-Arts de Caen et des Amis des musées de Basse-Normandie, n^o 2, Caen, 2012, p. 22-35
• Julien Coudert, « La commande royale dans l'œuvre du baron François Gérard (1770-1837), Premier peintre du roi sous la Restauration (1814-1830) », mémoire universitaire, université François-Rabelais, Tours, 2013, 153 p.
• Xavier Salmon, Peintre des rois, roi des peintres : François Gérard (1770-1837) portraitiste, Paris, Réunion des musées nationaux, 2014 (catalogue de l'exposition au château de Fontainebleau, 29 mars-30 juin 2014)
• Lucie Lachenal, « François Gérard et la critique d'art pendant la Restauration » dans Lucie Lachenal, Catherine Méneux (éd.) : La Critique d'art de la Révolution à la monarchie de Juillet, actes du colloque organisé à Paris le 26 novembre 2013, Paris, site de l'HiCCSA (en ligne)

Liens externes

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • AGORHA
  • Bridgeman Art Library
  • J. Paul Getty Museum
  • Museo Nacional de Artes Visuales
  • Royal Academy of Arts
  • (de) Académie des arts de Berlin
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  • (de + en) Artists of the World Online
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  • (en) Bénézit
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  • (en) Grove Art Online
  • (en) Musée d'art Nelson-Atkins
  • (es + en) Musée du Prado
  • (en) Musée national du Victoria
  • (de + en) Musée Städel
  • (en) MutualArt
  • (en) National Gallery of Art
  • (en) National Portrait Gallery
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• Exposition 2014 au château de Fontainebleau : « François Gérard (1770-1837) portraitiste » (communiqué de presse)