Rencontre avec Bonaparte

La réorganisation de l'armée d'Italie par le général Fabrefond prive Lannes de son commandement en versant les effectifs de la 105^e demi-brigade de première formation dans la 51^e demi-brigade de deuxième formation, dirigée par un officier plus ancien que lui. Il est également prévu qu'il quitte l'armée, comme d'autres officiers qui doivent être réformés à la suite de la réorganisation. Mais le nouveau commandant en chef Bonaparte prend sur lui de conserver ces officiers provisoirement^[19].

Le 15 avril 1796, le généralissime remarque Lannes au cours de la bataille de Dego, où celui-ci s'illustre dans un combat acharné à la baïonnette pour la prise de cette ville. Il est alors nommé par Bonaparte à la tête de la 69^e demi-brigade de deuxième formation, qui vient de perdre son chef^[20]. À la suite d'une série d'erreurs d'intendance, Lannes prend finalement le commandement des 6^e et 7^e bataillons de grenadiers, ainsi que du 4^e bataillon de carabiniers. À la tête de l'avant-garde de l'infanterie, il est le premier à passer le Pô le 8 mai 1796, aux environs de Plaisance, à la bataille de Fombio^[21]. Puis à la bataille du pont de Lodi, 10 mai 1796, il s'avance en tête de ses troupes, suivant Dupas, sur le pont contre l'artillerie autrichienne^[22].

À la suite de ces affrontements, un quatrième bataillon passe sous son commandement. Il est désormais l'un des officiers de valeur de Bonaparte, qui lui confie le soin de réprimer la révolte dans le village de Binasco le 25 mai^[23]. À Pavie comme au premier siège de Mantoue, Lannes se distingue, aussi lui est-il confié la sécurité du quartier général, le mettant sous les ordres directs du général en chef^[23]. L'officier est à nouveau chargé de ramener l'ordre à Arquata début juin^[24]. Le 29 juin, il doit soumettre le duché de Massa et Carrare avec trois cents grenadiers et soixante-quinze hussards^[25].

Il fait preuve encore une fois d'un courage exemplaire au cours de la bataille de Bassano du 7 septembre. Il y est blessé, puis plus grièvement le 15 septembre à Governolo. Bonaparte demande alors que lui soit donné le grade de général de brigade^[26]. Malgré sa blessure, Lannes suit son chef dans sa lutte contre le Feldmarschalleutnant Alvinczy, ce qui conduit à la bataille d'Arcole.

Bataille d'Arcole

Les forces françaises tentent de prendre le village d'Arcole en franchissant l'Alpone (it) par un pont sous le feu des forces autrichiennes. Dans les premiers assauts, Lannes est à la tête de deux bataillons de la 58^e demi-brigade de deuxième formation et tente de traverser ; ses troupes doivent reculer devant la violence du feu ennemi, et leur chef est blessé par deux fois. Il doit être transporté à l'ambulance de Ronco pour se faire panser.

À son retour, il repousse avec ses grenadiers les Autrichiens qui tentent de traverser le pont, profitant de la retraite des Français, et qui menacent gravement l'état-major de Bonaparte. Le général en chef tente alors de galvaniser ses hommes en se portant seul en avant, arborant le drapeau^[27]. À cheval alors que ses troupes sont à pied, recevant une troisième blessure, Lannes permet toutefois à Bonaparte de se dégager des troupes adverses, alors que le général en chef se retrouve entouré de toute part^[28].

Certains ont raconté la scène d’une manière quelque peu différente, ainsi Jean-Claude Damamme :

« Il [Lannes] arrive au moment où Bonaparte, qui avait jugé que seule la personne d'un général en chef aurait assez de magnétisme, dans des circonstances aussi désastreuses, pour entraîner la charge, est surpris par un recul des grenadiers et précipité peu glorieusement dans la vase de l'Alpone depuis le haut de la digue. Les Autrichiens, voyant l'affolement des Français effectuant un vigoureux retour offensif, dépassant l'endroit où est tombé un Bonaparte que personne ne se soucie de secourir. Séparé du reste de la troupe qui se débande, celui-ci va être pris par les Autrichiens lorsque… lorsque dans la fumée se profile la silhouette d'un cavalier solitaire. Renfort dérisoire ? Non, car ce cavalier c'est Lannes, le champion des causes perdues. Trop affaibli par ses blessures, il n'a pas la force de poser pied à terre. C'est à cheval, offrant ainsi une cible idéale, qu'il se met à la tête des grenadiers, les enlève, refoulant d'un mouvement irrésistible l'infanterie ennemie de l'autre côté du pont, avant de recevoir une nouvelle blessure qui le jette au bas de sa monture et le laisse sans connaissance^[29]. »

Bonaparte reconnaît le caractère décisif et salvateur de cette action désespérée ; le 19 novembre, soit quatre jours après l’événement, il écrit au Directoire :

« Ce fut en vain que les généraux, sentant toute l'importance du temps, se jetèrent à la tête pour obliger nos colonnes de passer le petit pont d'Arcole : trop de courage nuisit : ils furent presque tous blessés : les généraux Verdier, Bon, Verne, Lannes furent mis hors de combat […] Le général Lannes, blessé déjà de deux coups de feu, retourna et reçut une troisième blessure plus dangereuse^[30]. »

Le général en chef se fait même plus précis en écrivant à Carnot, membre du Directoire exécutif et grand spécialiste des questions militaires :

« … Jamais champ de bataille n'a été aussi disputé que celui d'Arcole. Je n'ai presque plus de généraux. Leur dévouement et leur courage sont sans exemple.
Le général de brigade Lannes est venu au champ de bataille, n'étant pas encore guéri de la blessure qu'il a reçue à Governolo. Il fut blessé deux fois pendant la première journée de la bataille, il était à trois heures après-midi étendu sur son lit et souffrant lorsqu'il apprend que je me porte moi-même à la tête de la colonne. Il se jette à bas de son lit, monte à cheval et revient me trouver ; comme il ne pouvait être à pied, il fut obligé de rester à cheval ; il reçut à la tête du pont d'Arcole un coup qui l'étendit sans connaissance. Je vous assure qu'il fallait tout cela pour vaincre…^[31]. »

Pour remercier son nouveau général de brigade, Bonaparte lui remet le fameux drapeau qu'il a porté sur le pont, que le Corps législatif lui a renvoyé en l'honneur de sa victoire, et l'accompagne de ces termes : « Citoyen Général, le Corps législatif a voulu honorer l'armée d'Italie dans son général. Il y eut un moment, aux champs d'Arcole, où la bataille incertaine eut besoin de l'audace des chefs. Plein de sang et couvert de blessures, vous quittâtes l'ambulance, résolu de vaincre ou de mourir. Je vous vis constamment au cours de cette journée au premier rang des braves. C'est vous également qui le premier, à la tête de la colonne infernale, arrivâtes à Dego, passâtes le Pô et l'Adda. C'est à vous d'être le dépositaire de cet honorable drapeau, qui couvre de gloire les grenadiers que vous avez constamment commandés. Vous ne le déploierez désormais que lorsque tout mouvement en arrière sera inutile et que la victoire consistera à rester maître du champ de bataille^[32] ».

Lannes, soigné, ne prend part ni au combat du lendemain, ni à la victoire du 17 novembre 1796 ; il reprend des forces à Milan jusqu'au début 1797^[33].

Fin de la campagne d'Italie

Le général Lannes est envoyé à Bologne en janvier 1797, avec deux mille hommes, afin d'observer les troupes pontificales. À la suite des victoires de Rivoli et de La Favorite, il est rappelé pour rejoindre la division d'Augereau, et participe au combat d'Anghiari sous le commandement du général Bon. Lannes fait prisonnier quinze-cents hommes, cette victoire permettant la capitulation de Mantoue et du reste du nord de l'Italie^[33].

À la suite de cette victoire décisive, Bonaparte peut se tourner contre l'armée pontificale, et lui envoie donc une expédition commandée par le général Victor, l'avant-garde étant sous le commandement de Lannes. Au début de février, la bataille de Faenza permet à cette expédition d'obtenir une capitulation rapide du pape, l'avant-garde parvenant à trois jours de Rome^[34]. Lannes rejoint ensuite Bonaparte à Milan, qui y attend les conclusions du traité de Leoben. Le général est envoyé en mission dans la république de Gênes, au moment de la proclamation de la république ligurienne ; il y est pris à partie par le ministre plénipotentiaire Faipoult, qui se plaint au généralissime, sans toutefois grande conséquence. Bonaparte emmène Lannes avec lui à l'ouverture du congrès de Rastatt, puis le charge des prémices de la campagne d'Égypte^[35].

Bataille de Montebello

Mais le 4 juin, le général Masséna a capitulé à Gênes après une résistance acharnée. Le 8 juin, le général autrichien Ott, arrivé de Gênes grâce à la capitulation de Masséna, rejoint O'Reilly à Casteggio, portant ainsi le nombre d'Autrichiens à 16 000 environ. Lannes, à la tête de ses 5 à 7 000 soldats, se heurte donc à une force presque trois fois supérieure, bien retranchée dans Casteggio et dotée d'une forte artillerie. Malgré le sous-nombre évident, Casteggio change de mains plusieurs fois dans la journée ; au moment où les Autrichiens semblent l'emporter, la division Chambarlhac, qui avait elle aussi passé le Pô, arrive enfin, menée par le général Rivaud. L'arrivée de ces troupes fraîches, et la menée d'un nouvel assaut (où les troupes de Lannes passent en seconde ligne) provoquent la fuite des Autrichiens vers Montebello^[54].

À un contre trois puis contre deux, Lannes n'hésite pas à attaquer et à appliquer les directives du Premier Consul. Thiers raconte ainsi : « Mais les Français, pleins de confiance, quoique inférieurs en nombre, sont capables des plus grands efforts de dévouement, surtout sous un chef comme Lannes, qui possède au plus haut point l'art de les entraîner^[55]. »

Cette victoire de Montebello est pour Lannes une date pionnière dans la mesure où il s'agit de sa première victoire « personnelle ». La volonté de tourner le village de Casteggio, d'encercler l'ennemi ainsi que les dispositions générales prises montrent un talent certain et naissant, relevé notamment par Ronald Zins, qui exprime ainsi cette ascension :

« Bonaparte ne manque pas de féliciter son fidèle lieutenant qui, depuis le début de la campagne, a pris une nouvelle dimension guerrière. Lannes a fait preuve d'une volonté et d'une ardeur démesurées. Ses choix ont été judicieux et il a su se déplacer aussi rapidement que Bonaparte lui-même. En outre, il vient de remporter sa première bataille. Il n'a pas manqué l'occasion qui lui été offerte d'exposer toutes ses capacités. Livré à lui-même, il a su choisir les options tactiques permettant de triompher des Autrichiens. Napoléon ne s'y trompera pas et appréciera cette victoire à sa juste valeur lorsqu'en 1808 il choisira pour Lannes le titre de duc de Montebello^[56]. »

Bataille de Marengo

Dans le but d'empêcher les Autrichiens de se replier sur Gênes ou Mantoue, Bonaparte augmente considérablement les distances entre ses différents généraux. Desaix part pour Novi, au sud, La Poype vers le nord, Victor pour Marengo, et Lannes pour San Guillano (it). Mais en réalité, les Autrichiens ne se trouvent ni vers Mantoue ni vers Gênes : ils sont face à Victor, et viennent d'Alexandrie en direction de Marengo. Ils profitent alors, le 14 juin, de l'étirement de l'armée française, pour passer à travers afin de rejoindre l'Autriche : les 30 000 hommes de leur armée tentent de se frayer un chemin à travers trois divisions françaises (Lannes et Victor, avec Watrin, Chambarlhac et Gardanne), accompagnées de deux brigades de cavalerie (Kellermann et Champeaux), rassemblant 15 000 soldats^[57].

L'armée autrichienne s'avance donc, et par un mouvement tournant en deux temps, tente d'encercler Lannes par la gauche et Victor par la droite. Ceux-ci, sous le couvert de la cavalerie, tentent de reculer en bon ordre. Coignet confirme : « Nous battions en retraite en bon ordre, mais les bataillons se dégarnissaient à vue d'œil, tous prêts à lâcher pied, si ce n'avait été la bonne contenance des chefs^[58]. »

Thiers, lui, semble aussi confirmer cette vision d'une retraite parfaitement exécutée :

« C'est dans ces moments que Lannes et ses quatre divisions font des efforts dignes des hommages de la postérité. L’ennemi qui a débouché en masse de Marengo dans la plaine, vomit par quatre-vingts bouches à feu, une grêle de boulets et de mitrailles. Lannes, à la tête de ses quatre demi-brigades met deux heures à parcourir trois quarts de lieue. Lorsque l'ennemi s'approche et devient trop pressant, il s'arrête et charge à la baïonnette. Quoique son artillerie soit démontée, quelques pièces légères, attelés des meilleurs chevaux, et manœuvrant avec autant d'habileté que d'audace, viennent aider de leur feu les demi-brigades…^[59] »

Au moment où la retraite commence, Bonaparte arrive, accompagné de la division Monnier et de la garde consulaire ; le Premier consul a également rappelé Desaix à la rescousse. Mais Monnier est repoussé, chassé de Castelceriolo (it), tandis que la garde consulaire est soumise aux attaques de la cavalerie autrichienne, et forcée de battre en retraite^[60].

La dangerosité de la situation est décrite par Thiers :

« La présence du premier Consul, la vue des bonnets à poil de sa garde à cheval, ont ranimé les troupes. Le combat recommence avec une nouvelle fureur. Le brave Watrin, du corps de Lannes, avec le 6^e de ligne et le 22^e, rejette les soldats de Kaim dans le Fontanone. Lannes, remplissant le 40^e et le 28^e du feu de son âme héroïque, les pousse l'une et l'autre sur les Autrichiens. Partout, on combat avec acharnement dans cette immense plaine. Gardanne essaie de reconquérir Marengo; Lannes tâche de s'emparer du ruisseau qui a d'abord si utilement couvert nos troupes; les grenadiers de la garde consulaire, toujours en carré, comme une citadelle vivante au milieu de ce champ de bataille, remplissent le vide entre Lannes et les colonnes de Carra-Saint-Cyr[…] Mais le baron de Mélas, avec le courage du désespoir, ramenant ses masses réunies sur Marengo, débouche enfin du village, repousse les soldats exténués de Gardanne, qui s'attachent en vain à tous les obstacles. O'Reilly achève d'accabler de mitraille la division Chambarlhac, toujours restée à découvert sous les coups d'une immense artillerie.
Il n'y a plus moyen de tenir, il faut céder le terrain^[61]. »

Le retour de Desaix et le travail de Kellermann permettent de retourner la situation, et de vaincre les Autrichiens. L’opiniâtreté de Lannes et Victor à reculer sans perdre la cohérence de leurs troupes a également fait beaucoup pour la victoire finale^[62]. Au soir du 14 juin 1800, Marengo est devenu une victoire. Le bilan est le suivant : 6 600 blessés ou tués côté français, près de 10 000 côté autrichien ainsi que 30 pièces d'artillerie perdues. La division que commandait Lannes a quatorze officiers tués et près de 40 % de l'effectif est hors de combat.

Zins semble découvrir un nouveau trait au général :

« À Marengo, nous trouvons Lannes dans un rôle inhabituel. Il y livre un combat décisif plein d'abnégation. De l'aube au crépuscule, lui et Victor sont des modèles de courage et Lannes se fait remarquer par un sang-froid peu courant. Berthier note dans son rapport que “le général Lannes a montré dans cette journée le calme d'un vieux général”^[63]. »

Le général André Laffargue livre une analyse similaire, mais plus militaire, des nouvelles aptitudes de Lannes :

« Lui, de nature bouillante, qui était ordinairement l'élan personnifié, s'était montré, cette fois, d'une froide impassibilité, conservant sous un feu écrasant, auquel il ne pouvait répondre, une constante maîtrise de soi, une persistante clarté d'esprit et de vision, une inaltérable confiance.
Ce sang-froid, cette confiance, par sa présence et son exemple, il les avait communiqués à ses soldats dont la fermeté durant ces interminables heures d'incertitude et de recul ne s'était jamais démentie.
Il s'était montré ainsi, aussi apte à maintenir qu'à entraîner, étant de ces chefs dont les qualités ne s'exaltent pas seulement dans les mouvements en avant et le succès, mais qui restent aussi égaux à eux-mêmes dans l'infortune^[64]. »

À l'instar de Murat (qui a remplacé Champeaux, blessé mortellement dans la bataille) et Victor, Lannes reçoit un sabre d'honneur le 6 juillet, pour sa conduite à Marengo :

« Les Consuls de la République voulant donner une preuve toute particulière de la satisfaction du peuple français, au général de Division Lannes, commandant le centre de l'Armée, à la bataille de Marengo, lequel s'est conduit avec autant de bravoure que d'intelligence[…] fera donner un sabre… »

Enfin, le général Bertrand rapporte les propos suivants de Napoléon :

« Par son grand sang-froid, sa volonté, sa retraite en bel ordre, son mouvement dans le village (San Juillano), il a plus influé sur la bataille que Desaix dont l'arrivée a sans doute décidé de la victoire parce qu'il avait avec lui, en prévision de l'avenir, l'élite de l'armée^[65]. »

Ambassade au Portugal

Jean Lannes est donc nommé le 14 novembre 1801, ministre plénipotentiaire et envoyé extraordinaire à Lisbonne^[72]. Même si cela sonne comme une disgrâce pour les raisons évoquées ci-dessus, et que Lannes est assez dépité par la nomination^[73], ce n'est en rien un poste banal. Le Portugal, par l'alliance anglo-portugaise, est le théâtre de nombreuses intrigues de la part de Grande-Bretagne contre les intérêts français, et la mission de Lannes est d'y faire échec ; le choix du général pour cette tâche est renforcé par son antipathie pour les Anglais^[74]. À Lisbonne où il arrive le 25 mars 1802, Lannes se heurte à l'ambassadeur du Royaume-Uni, au ministre des Affaires étrangères du Portugal Almeida, ainsi qu'au chef de police Pina Manique dont il demande le renvoi. Almeida profite des lacunes de Lannes en matière diplomatique pour le pousser à quitter le Portugal sans prévenir la France, ce qu'il fait le 10 août 1802. Bonaparte obtient le retour de Lannes à Lisbonne, fortement tancé par Talleyrand au nom du consul, mais également la démission de Almeida^[75]. Lannes reprend alors sa place à Lisbonne le 12 mars 1803, et sert apparemment de bonne manière en tant qu'ambassadeur auprès du régent et prince-héritier Jean de Portugal ; celui-ci est le parrain de son second fils Alfred, et dote les parents de son filleul^[76].

Les gains obtenus personnellement au Portugal permettent à Lannes de rembourser Augereau^[77]. Mais son travail comme envoyé extraordinaire est contré par les échanges directs entre le gouvernement portugais et Talleyrand, son ministre de tutelle^[78]. Celui-ci obtient en 1803 un traité de neutralité avec le Portugal, sans que Lannes y ait été mêlé^[79] ; mais ce dernier fait tout de même ratifier en 1804 un nouveau traité qui semble plus avantageux. Après cette réussite, la famille Lannes quitte Lisbonne le 1^er août 1804, rappelée par le nouveau consul à vie^[80].

Napoléon, après son sacre le 2 décembre 1804 comme empereur, fait nommer dix-huit maréchaux d'Empire, dont quatorze officiers généraux d'active. Lannes figure parmi les élus^[81]. Napoléon lui donne alors le commandement du quatrième corps de l'armée des côtes de l'Océan, le remplaçant à Lisbonne par le général Junot^[82]. Dans le courant de sa nomination, il se porte acquéreur de l’ensemble du domaine de Maisons-sur-Seine et y fait réaliser des aménagements dans le parc en achevant les travaux entamés par le comte d’Artois. Après la mort du maréchal, Louise de Guéhéneuc vendra en 1818 le domaine au banquier Jacques Laffitte.

Bataille d'Iéna

Le corps d'Augereau arrive après la bataille, tout comme la division de Gazan ; la gauche de l'armée est donc réunie, et un grand mouvement impliquant toute la Grande Armée tente de gagner l'Elbe. Lannes et Augereau se dirigent sur Iéna, Davout et Bernadotte sur Naumbourg, afin de fermer les deux points importants de la Saale. Soult, Ney et le reste de l'armée sont en couverture. À la suite d'un léger accrochage entre les avant-gardes française et prussienne à Winzerla (de), la Grande Armée est informée que l'armée prussienne était placée entre Iéna et Weimar^[95].

Le 13 octobre, Lannes part occuper Iéna, la majeure partie du corps contournant la ville par les routes de Weimar et de Naumbourg. La brume masquant une grande partie du paysage, c'est seulement arrivés sur la hauteur du Landgrafenberg que les Français peuvent voir l'armée prussienne, déjà en ordre de bataille, sur le plateau entre Iéna et Weimar, à peine deux cent cinquante pas des tirailleurs français. Lannes prévient rapidement Napoléon qui fait converger les autres corps vers le lieu de la future bataille. Arrivé, il demande que le 5^e corps prenne position sur le plateau, ce qui oblige les hommes à élargir le sentier pour y transporter l'artillerie. Mais Napoléon surestime le rassemblement prussien, ne soupçonnant pas que le prince de Hohenlohe a envoyé une armée qui marche alors sur Naumbourg en direction de Davout, seul pour l'affronter^[96]. Celui-ci fera face à la bataille d'Auerstaedt à des forces deux fois supérieures en nombre, et les bat sous les yeux de Guillaume I^er de Prusse et du duc de Brunswick.

Carte de la bataille d'Iéna.

À quatre heures du matin, ignorant les déboires de Davout, Napoléon donne ses instructions à Lannes : l'espace étroit ne permettant pas au corps de se déployer entièrement, deux régiments sont placés à l'arrière, la division Gazan étant encore plus loin. Les Prussiens entendent enfin les préparatifs français, mais le brouillard est très dense, ce qui permet au corps d'attaquer seul pour gagner un maximum de terrain afin de se déployer correctement. Le reste des troupes françaises devant progresser dans des chemins plus longs, le corps de Lannes essuie seul les premiers combats. Le village de Closewitz (de) puis la totalité du terrain entre Closewitz et Cospeda (de) est conquis, l'armée ennemie rejetée sur Lützeroda (de). Napoléon est alors maître du sommet du plateau et ralentit la progression de l'armée afin que les 4^e et 6^e corps entrent en scène. L'avant-garde de Ney s'intercale entre Lannes et Augereau, et la seconde phase de la bataille débute^[97].

Lannes se dirige d'abord sur le centre du dispositif prussien, à Vierzehnheiligen (de) ; le village est pris. Lannes tente de s'emparer des hauteurs de droite, mais l'opposition y est forte, et Grawert en profite pour menacer Vierzehnheiligen. Lannes doit rallier ses troupes pour charger les Prussiens. Parvenant à culbuter les troupes ennemies, il prévient l'Empereur du début de la retraite des Prussiens, chargés de tous côtés. L'arrivée de la cavalerie de Murat sonne la fin de la seconde phase, la troisième étant alors consacrée à la poursuite des fuyards. Les Français descendent au pas de course le plateau, poussant les Prussiens vers Weimar. Le corps de Rüchel ne peut arrêter la progression de l'envahisseur, Weimar est occupée par la cavalerie impériale qui y rentre en même temps que les fuyards^[98].

Après la bataille, le III^e bulletin de la Grande Armée rend un hommage appuyé... à la cavalerie de Murat, et ne fait que citer incidemment les efforts de Lannes et de ses hommes. Quant à Augereau, son rôle dans la victoire, en prenant le village d'Isserstedt (de), est simplement oublié. Lannes est assez touché par cette injustice pour parler à sa femme de rentrer en France dès que la paix le permettra. Il se plaint également du traitement dont il est l'objet de la part de l'Empereur^[99]. Durant cette bataille, les 3^e (Davout), 5^e (Lannes) et 7^e (Augereau) corps avaient été plus sollicités, alors que le 6^e (Ney) n'avait engagé qu'une division, et que le 1^er (Bernadotte) n'avait strictement rien fait. Bernadotte, Ney et Soult sont lancés le lendemain (15 octobre) à la poursuite des Prussiens. Davout se repose à Naumbourg, Augereau à Weimar et Lannes entre Naumbourg et Iéna^[100].

Le 17, le 5^e corps reprend la route, en direction de l'Elbe, qu'il franchit le 21. Il prend la citadelle de Spandau, qui est occupée ensuite par le général Victor, Napoléon faisant alors son entrée à Berlin en fait le grand dépôt de l'armée. Murat a enfin déniché les restes de l'armée prussienne et Lannes reçoit l'ordre de le soutenir dans une démarche tout à l'honneur de la cavalerie de Murat, mais difficilement tenable pour l'infanterie de Lannes : le pays est pauvre, et les hommes ont du mal à suivre à pied les cavaliers, ce dont se plaint Murat^[101]. Le 28 octobre enfin, le prince de Hohenlohe capitule à Prenzlow avec toute son infanterie (16 000 hommes) et son artillerie, tandis que sa cavalerie est cernée à Pasewalk par Milhaud^[102]. Mais à nouveau, le bulletin rendant compte de l'affaire de Prenslow et rédigé selon les dires de Murat n'est pas du goût de Lannes : aucune mention de lui ou de ses hommes n'est faite^[103]. L'Empereur (par Berthier) le félicite tout de même de la participation de son corps à la capitulation du prince, et le rassure. Il lui permet également de faire reposer ses hommes, alors que les autres corps partent à la poursuite de Blücher^[104].

Bataille de Pultusk

La boue gène grandement la progression du 5^e corps : entre le 24 et le 25 décembre, il fait à peine trois lieues, et doit laisser son artillerie en arrière, sans pouvoir non plus compter sur sa cavalerie pour servir d'éclaireur^[110]. Le maréchal lui-même tombe malade^[111].

De leur côté, ni Soult, ni Bessières, ni Bernadotte ne rencontrent les Russes ; quant à Ney, il ne fait que croiser le corps prussien de L'Estocq. Murat, Davout et Augereau repoussent des forces bien inférieures en nombre : la division Dokhtourov du corps de Buxhoewden et une faible partie des divisions Galitzine et Osten-Saken du corps de Benningsen^[110]. C'est Lannes qui, le 26 décembre, a devant lui le gros de l'armée russe, qui s'est naturellement portée vers la réserve et les derniers ponts de la Narew, et se trouve rassemblée devant Pułtusk. Il a en propre 18 000 hommes, plus une division de 5 à 6 000 soldats en arrière (la division Gudin du corps de Davout), mais seulement quelques canons de bataillon. Il doit faire face à 50 000 adversaires dont 5 000 cavaliers, plus quelques milliers de cosaques, soutenus par une cinquante de pièces de gros calibre^[112].

Plan de la bataille de Pułtusk.

Malgré l'infériorité numérique évidente, Lannes part à l'attaque avec la division Suchet, laissant celle de Gazan en réserve. Il partage ses forces en trois colonnes. Celle de gauche, soutenus par la 1^re brigade de dragons, marche sur la droite russe, où elle rencontre une force bien appuyée par l'artillerie. Celle de droite part couper la retraite de l'aile gauche russe, en ciblant le pont de la Narew. Dans le même temps, la troisième colonne attaque directement la gauche russe, et manque de peu de la désorganiser complètement. Au centre, la 2^e brigade de dragons empêche l'avancée russe^[113].

Du côté russe, la droite russe ne fait aucun mouvement pour anéantir la colonne qui lui fait face, autant par crainte de la division française de réserve que par l'arrivée prochaine des troupes de Gudin, qui sont visibles des lignes russes. La division Gudin apparaît tard sur le champ de bataille et s'attaque directement à l'aile droite russe. Mais la nuit tombant, celle-ci fait mouvement pour passer entre la division Gudin et le corps de Davout, désormais très éloigné. Si la retraite russe à cet endroit ne réussit pas, les Russes profitent tout de même de la nuit pour déserter le lieu, passant rapidement la Narew ; le lendemain, Lannes peut occuper Pułtusk^[111].

Le bilan est sans équivoque : les Russes laissent 2 000 prisonniers, environ 3 000 tués ou blessés, ainsi que la majeure partie de son artillerie. Du côté français, il y a 1 500 blessées ou tués ; beaucoup d'officiers ont été blessés : les généraux Vedel, Claparède, Trelliard, ainsi que Lannes lui-même légèrement^[111]. Toujours malade, Lannes rend un rapport sur la bataille très incomplet et incohérent, passant notamment sous silence le rôle de la division Gudin^{[Note 5]}.

Du côté russe, Benningsen écrivit fort étonnamment au tsar Alexandre I^er, son souverain, qu'il venait de remporter à Pułtusk une victoire sur Napoléon et sur trois corps de maréchaux, ainsi que sur la cavalerie de Murat.

Le général Laffargue estime que la réussite française doit tout à Lannes :

« En tous cas, c'est lui [Lannes] seul, alors qu'il était rongé par la fièvre depuis huit jours, qui a osé l'engager; osé avec moins de vingt mille hommes, en défier cinquante mille; osé marcher sans canon, sans une artillerie formidable. Et ce malade a trouvé en lui-même un dynamisme capable d'imprimer à sa troupe une telle force vive que Benningsen, pris à la gorge, a été vaincu parce qu'il s'est persuadé qu'il était vaincu. Voilà le miracle dû à la seule supériorité de la force d'âme, réalisé par Lannes à Pułtusk^[114]. »

Pour la Grande Armée, la campagne est apparemment terminée : Napoléon lui demande de prendre ses quartiers d'hiver. Lannes s'établit à Varsovie (division Suchet) et à Serock (division Gazan)^[115].

Suite de la campagne de Pologne (1807)

Pour autant, les troupes russes ne s'arrêtent pas : Benningsen reporte vers le nord l'ensemble de ses troupes, excepté la division Essen qui reste en face de Varsovie. Les autres divisions fondent sur l'aile gauche de la Grande Armée, entrant en contact avec les corps de Ney et de Bernadotte. Lannes, toujours malade fin janvier, remet à Suchet les instructions concernant le corps ; Napoléon, prévenu de son état, confie le commandement du corps au général Savary. Lannes a toutefois la consolation de voir sa femme qui vient jusqu'à Varsovie pour le veiller. Les soins s'étendent jusqu'au mois d'avril, Lannes manquant donc la bataille d'Eylau, tandis que sa femme repart de Varsovie vers le milieu du mois de mars^[116].

De retour au quartier général, Lannes est déçu de l'accueil qui lui est fait, et s'en plaint fortement dans les lettres qu'il écrit à sa femme et à son beau-père au début de mai^[117] ; il va jusqu'à supposer que l'Empereur ne l'apprécie plus^[118]. Napoléon lui confie le corps d'armée de réserve, qui comprend la division de voltigeurs et de grenadiers d'Oudinot, la division Verdier, et une brigade de cavalerie de chevau-légers et de cuirassiers saxons, comprenant également les dragons de Grouchy et les cuirassiers de Nansouty ; deux divisions d'artillerie complètent la réserve^[119]. Basé à Marienbourg, il reçoit l'ordre de rejoindre le siège de Dantzig, mené par le maréchal Lefebvre, afin de protéger l'armée assiégeante des tentatives de sauvetage russes. Le 15 mai, le général russe Kamenski tente une attaque sur les iles de Nehrung et de Holm ; le général Schramm commandant sur Nehrung le retient un moment, puis Lannes et Oudinot arrivent pour le soutenir avec quatre bataillons de grenadiers, et permettent à Schramm de repousser l'assaut^[120]. Dantzig capitule le 26 mai.

L'Empereur français s'apprête à reprendre l'offensive le 10 juin, mais c'est Benningsen qui prend l'initiative le 3 : le corps de Ney fait face ce jour-là à 40 000 hommes, devant lesquels il doit battre en retraite rapidement sur Deppen (en) (bataille de Guttstadt). Napoléon, accompagné des corps de Davout et de Lannes, ainsi que de la garde impériale, vient le soutenir ; il rappelle également Soult et Bernadotte, également attaqués le 3 à Lomitten (en) et Spanden. Bernadotte, blessé, est remplacé par Victor à la tête du 1^er corps, et l'armée passe la Pasłęka, tandis que la cavalerie de Murat, en avant, attaque l'arrière-garde de Bagration à Guttstadt le 9. Le 10, Murat et Soult attaquent seuls l'armée russe à Heilsberg, où elle s'est retranchée, laissant à nouveau l'initiative à l'armée française. Lannes, arrivant dans la nuit, reçoit l'ordre de déborder la droite des Russes. Le lendemain, Benningsen fait évacuer Heilsberg, et passe sur la rive droite de l'Alle, ouvrant la route vers Königsberg, ville royale de Prusse^[121].

Napoléon sépare à nouveau ses troupes en deux : à Murat, Davoult et Soult, la conquête de Königsberg, pour mettre à bas le royaume de Prusse ; à Victor, Ney, Mortier et Lannes, la poursuite des Russes. Lannes doit prendre position à Eylau, où Napoléon le rejoint^{[Note 6]}. L'armée de Benningsen est désormais forte de 100 000 Russes, auxquels s'ajoutent le corps de Tolstoï (18 000 hommes) et celui de Lestocq (30 000 hommes), qui se trouve vers Königsberg ; Napoléon souhaite livrer une bataille décisive contre les Russes, et vise le pont de Friedland, qui selon lui permettrait à Benningsen de repasser sur la rive gauche de l'Alle, afin de devancer l'armée française sur la route de Königsberg^[122].

Bataille de Friedland

Le 13 juin, l'empereur des Français envoie ses corps d'armée sur Domnau, et demande à Lannes de passer à l'avant-garde et de pousser sur Friedland même. Rencontrant dans la nuit les Russes à mi-chemin entre Domnau et Friedland, Lannes réunit les troupes arrivées et se porte au contact de l'armée russe, à Posthenen (de), afin de l'empêcher de se déployer avant l'arrivée du reste de l'armée. Il dispose son artillerie sur le plateau dominant Posthenen, une partie des voltigeurs au centre de la plaine, dans un bois entre l'Alle à droite et Posthenen à gauche, demande à Grouchy de garder la droite du bois, le reste de la troupe (grenadiers et voltigeurs) gardant la plaine entre le bois et Posthenen. Le feu démarre à trois heures du matin, au petit jour. Nansouty arrive un peu plus tard avec ses carabiniers et ses cuirassiers, et occupe sur ordre de Lannes l'espace proche de la route entre Friedland et Königsberg, à gauche de Posthenen^[123].

Carte du champ de bataille, le 14 juin.

Les Russes ne pouvant prendre pied sur la rive défendue par Grouchy regroupent leurs efforts sur la route de Friedland ; Lannes demande alors à Grouchy de soutenir Nansouty, qui s'était replié. Grouchy s'empare alors du village d'Heinrichsdorf (de), sur cette route, en ralliant Nansouty ; Lannes lui envoie la brigade de grenadiers Albert de la division Verdier, qui vient de rejoindre son corps. Grouchy est repoussé par la cavalerie russe, puis elle-même est mise en déroute par Nansouty, qui repousse les Russes jusqu'à Friedland. Les grenadiers d'Albert prennent position sur Heinrichsdorf, et la division Dupas du corps de Mortier entre en ligne entre Heinrichsdorf et Posthenen^[123].

Sur la gauche de Lannes, l'absence de Grouchy fait peser l'attaque russe, qui traverse enfin, uniquement sur les grenadiers d'Oudinot ; la division Verdier est séparée en deux colonnes pour attaquer des deux côtés du bois les Russes qui essaient d'y pénétrer. L'armée russe (70 000 hommes) est maintenant entièrement déployée, mais les troupes de Lannes occupent toujours les positions clefs du champ de bataille, et les Russes ont le dos tourné à l'Alle, tandis que leurs communications sont compliquées par le ruisseau coupant la plaine en deux. Le front s'étend sur cinq kilomètres.

Ronald Zins explique comment Lannes peut tenir :

« Pour pallier son infériorité numérique, Lannes combat tout en manœuvres savantes et judicieuses. Profitant de la hauteur des seigles, des bosquets d'arbres et des inégalités de terrain, il ploie ou déploie ses bataillons dont les mouvements sont montrés ou dérobés à propos. Grâce à ce stratagème, Lannes parvient à faire croire aux Russes que ses forces sont plus importantes qu'elles ne le sont en réalité. Toutefois, le refoulement de l'adversaire ne se fait qu'au prix de lourdes pertes et le maréchal presse l'Empereur d'arriver.[…] Lannes lance alors un nouvel appel à l'aide : « Crève ton cheval, Saint-Mars, dit-il à son aide de camp, pour rapporter à l'Empereur que c'est l'armée russe tout entière que nous avons sur les bras. »^[124] »

Napoléon à Friedland par Horace Vernet, Versailles.

Les corps de Ney et de Victor, accompagnant Napoléon, arrivent enfin vers midi, onze heures après les premières échauffourées, et l'armée française peut se déployer aisément dans l'espace gardé par le corps de Lannes. Lannes reste au centre, à Posthenen^[125]. Ney prend la tête de l'attaque générale, du côté gauche, et relance l'offensive à partir de cinq heures de l'après-midi. Il pénètre directement dans Friedland, tandis que les Russes sont encerclés par le reste de l'armée. La défaite russe est cuisante : 25 000 hommes tués ou blessés, tandis que les Français n'en comptent que 10 000. Le bulletin de la Grande Armée parle toutefois plus de la seconde partie de la bataille, après l'arrivée de l'Empereur, que de la première, où Lannes a fixé les troupes russes et permis la réussite du reste des troupes ; mais cette fois-ci Lannes ne semble pas en tenir rigueur à son souverain^[126].

Dans une lettre datée du 22 juin 1807 et adressée à l'Empereur, il précise sa vision de la bataille de Friedland :

« L'ennemi n'eut pas de meilleur succès dans plus de trente charges d'infanterie et de cavalerie qu'il fit sur toute l'étendue de notre ligne; partout et toujours il fut écrasé par un feu terrible d'artillerie et de mousqueterie, et souvent reconduit à la baïonnette.
Ces efforts de courage et d'opiniâtreté de nos troupes devant une armée aussi formidable, qui avait trois fois plus de cavalerie que nous, et au moins deux cents bouches à feu en batteries, sont dus en grande partie à l'importance bien sentie du poste qu'elles défendaient et à la confiance que leur inspirait l'arrivée prochaine de Votre Majesté à la tête de son armée^[127]. »

À nouveau, Murat et Lannes sont de concert dans la poursuite des débris de l'armée russe. Le 20 juin, Lannes est à Tilsit, et annonce à sa femme la paix "dans huit jours". Il ne se trompe que de peu : les traités de Tilsit sont signés le 7 juillet avec la Russie et le 9 avec la Prusse^[128]. Napoléon profite de ce succès militaire et diplomatique pour récompenser grandement ses hommes : le premier, le maréchal Lefebvre, est nommé duc de Dantzig le 28 mai. Le 30 juin, c'est Lannes qui reçoit donation des revenus de la principauté de Sievers, mais sans recevoir le titre de prince (qu'il utilise toutefois dans des documents officiels à l'intérieur de la principauté) ; à cette gratification s'ajoute l'élévation du général Victor, son vieil ami, à la dignité de maréchal d'Empire^[129]. Lannes est également nommé colonel général des Suisses en 1807^[130].

Sièges de Saragosse

Saragosse est l'une des premières villes à répondre à l'insurrection venue de Madrid. En juin 1808, le général de cavalerie Lefebvre-Desnouettes bat plusieurs fois l'armée aragonaise de Palafox, mais celle-ci se réfugie dans Saragosse. Le général du génie Lacoste, aide de camp de Napoléon, commence les préparatifs du siège, puis c'est le général Verdier, à la tête de sa division, qui prend le commandement le 26 juin. Même si le 4 août, la moitié de la ville est conquise, la résistance est forte, et le 7 août, le roi Joseph ordonne de lever le siège, lui-même évacuant Madrid, après la défaite de Bailén ; le jour suivant, Castaños arrive d'Andalousie avec 25 000 hommes, mais les Français sont déjà partis^[143].

La victoire de Tudela n'est pas suivi de l'effort nécessaire pour s'emparer de Saragosse : Ney et Moncey ne se retrouvent devant la capitale aragonaise que le 30 novembre, soit une semaine après la victoire de Lannes. Rappelant Ney pour son offensive vers l'ouest, Napoléon envoie à Moncey le 5^e corps d'armée, commandé par Mortier, fraîchement arrivé en Espagne. Mais les Espagnols sont fortement retranchés, nombreux (31 000 soldats, 15 000 paysans, et autant de citadins), et parfaitement approvisionnés en munitions et en vivres ; ils sont également prêts à défendre la ville coûte que coûte^[144].

Plan du siège de Saragosse de 1809.

Le 20 décembre, les troupes de Mortier et de Moncey s'établissent enfin devant Saragosse : le 3^e corps et le 5^e corps (l'ancien corps de Lannes, avec les divisions Suchet, Gazan et une brigade de cavalerie) comprennent environ 23 000 hommes chacun, le général Lacoste étant toujours à la tête du génie^[145]. Le mont surplombant la ville est pris le 21, mais les faubourgs de la rive gauche résistent aux Français. Napoléon remplace alors Moncey par le général Junot, qui arrive le 29 décembre. L'Empereur précise les tâches de chacun : au 3^e corps le soin d'attaquer, au 5^e la couverture des assiégeants, en protégeant les arrières. Seule du 5^e corps, la division Gazan reste devant le faubourg (Arrabal (es) en espagnol), sur la rive gauche, au nord de l'Èbre. Junot arrive le 29 décembre, et lance son attaque en trois points : le couvent Saint-Joseph à droite, le pont de la Huerva au centre, le château de l'Inquisition à gauche^[146]. Seule une partie de ces objectifs sont atteints, la coordination entre les différents corps ayant du mal à se faire, compliquée par les attaques d'insurgés aragonais des alentours.

Le 22 janvier, Lannes arrive et prend les commandes de l'ensemble du siège, faisant entrer l'affrontement dans une nouvelle phase. Afin de mieux protéger les troupes du siège, il rapproche de la ville Mortier et Suchet, soustrayant un régiment à ce dernier pour renforcer l'assaut. Assignant à Wattier la surveillance des routes de Valence et de Tortosa, à Alcañiz, il s'installe lui-même au milieu des troupes. Il prévoit dans une lettre datée du 26 janvier d'être maître de la ville « dans deux jours », mais la progression parmi les couvents espagnols est assez lente, et Lannes se rend compte que la situation n'est pas aussi bonne que prévu^[147].

Il écrit le lendemain de l'attaque à Napoléon :

« Malgré tous les ordres que j'avais donnés pour empêcher que le soldat ne se lançât trop, on n'a pas pu être maître de son ardeur. C'est ce qui nous a donné 200 blessés de plus que nous devions avoir.[…] Le siège de Saragosse ne ressemble en rien à la guerre que nous avons faite jusqu'à présent. C'est un métier où il faut une grande prudence et une grande vigueur. Nous sommes obligés de prendre avec la mine ou d'assaut toutes les maisons. Ces malheureux s'y défendent avec un acharnement dont on ne peut se faire une idée^[148]. »

Bien aidé par Lacoste, Lannes fait miner les cibles proches de ses soldats, afin de s'en emparer rapidement pour pouvoir correctement s'y barricader ; en réaction, les Espagnols entraînent les Français dans une guerre de rue^[149]. L'infériorité numérique des assiégeants les expose à des tentatives de récupération des différents couvents occupés, mais Lannes donne un bon exemple de courage et de volonté à ses troupes, ce qui leur permet de tenir ; il essuie lui-même de temps en temps le feu ennemi, voire celui de ses propres soldats^[150].

Épisode du siège de Saragosse : assaut du monastère de Santa Engracia, le 8 février 1809 par Louis-François Lejeune.

Suivant les ordres de Lannes, en contradiction avec ceux de l'Empereur, Mortier vient renforcer Gazan, tout en plaçant Suchet de manière à pouvoir être protégé des attaques du dehors, et être soutenu pour entrer dans la place. La maladie et la famine elles-mêmes entrent à Saragosse, augmentant les difficultés du siège^[151]. Mais en une semaine, les Français atteignent le Coso (es), grande artère séparant en deux la ville, et le génie prépare le passage de l'autre côté.

Remettant alors la direction du siège à Junot, Lannes part le 13 février pour les hauteurs de Villamayor de Gállego, une forte position ; il y attend les armées ennemies, ainsi que les renforts promis par l'Empereur. Puis il retourne à Saragosse le 17 février pour y reprendre la direction des opérations. Le 20 février, la junte commandant la défense de la ville, à laquelle Palafox, malade, a transmis son autorité, décide la reddition de la place, bien convaincus par un bombardement intense de la rive droite et une percée décisive des Français^[152]. La garnison ne compte plus que 13 000 hommes, qui sont emmenés prisonniers, tandis que la ville n'est apparemment plus peuplée que par 12 à 15 000 habitants selon Lannes^[153].

Lannes travaille ensuite à assainir Saragosse, traitant la population du mieux qu'il peut. Le 6 mars, un Te Deum est célébré par l'archevêque de Saragosse (es) dans Notre-Dame del Pilar, en présence de Lannes, de Mortier et de leurs états-majors au complet^[154]. Lannes, exténué, attend impatiemment l'ordre qui lui permettra de retourner en France, laissant l'Aragon à Suchet. Le 26 mars, il part enfin, et rentre à Lectoure auprès de sa femme^[155].

Voilà le jugement que porte sur le siège le général Thoumas :

« Au point de vue militaire, ce siège doit être considéré comme une des principaux titres de gloire de l'armée française et de Lannes en particulier. Pour le juger il faut tenir compte de la grande infériorité numérique des assaillants, des difficultés qu'il éprouvait pour s'approvisionner de vivres et de munitions, de la constance avec laquelle ils supportèrent des privations et des fatigues inouïes, du courage qu'ils opposèrent pendant cinquante trois jours et cinquante trois nuits à des dangers continus. L'activité du maréchal Lannes, qui ne s'épargnait à aucun moment la peine et la fatigue, le sang-froid qu'il montra dans les dispositions les plus critiques, l'ardeur et la patience dont il donna l'exemple aux troupes, furent pour beaucoup dans le succès^[156]. »

Concernant l'attitude de Lannes après la capitulation de la ville, le maréchal accepte, de la part des autorités de Saragosse, des cadeaux et peut-être de l'argent^[157]. Thierry Lentz avance l'hypothèse que Lannes ait participé au pillage de la ville^[158], tandis que d'autres historiens pensent qu'il a seulement organisé des « contributions de guerre ».

Vers Vienne

Napoléon décide de poursuivre l'archiduc Charles sur la route de Bohême, tout en essayant de lui couper la route de Vienne. Profitant de l'accalmie, le commandant en chef peut effectivement réorganiser l'armée comme prévu au départ de la campagne. Lannes retrouve la tête du 2^e corps, la division Claparède (qui renforce le corps de Masséna) exceptée. Le 2^e corps marche au centre de l'armée, se dirigeant vers Braunau ; Masséna forme la gauche, et Lefebvre et ses Bavarois la droite. Davout, chargé de la poursuite de Charles, suit pour l'instant l'armée en arrière-garde. Lannes recueille au passage les troupes de Bessières, malmenées par Hiller, et franchit l'Inn avec l'Empereur à Mühldorf, le 27 avril au soir ; la Salza est franchie le 30 à Burghausen^[169].

Les troupes de Lannes rencontrent plusieurs fois leurs homologues autrichiens : entre Altheim et Ried, les Français font 1 500 prisonniers ; à Wels, sur la Traun, Lannes fait réparer sous le feu ennemi le pont qu'il doit traverser, puis se dirige sur Steyr pour franchir l'Ens (de)^[170]. À gauche, Masséna a rencontré Hiller à Ebersberg, et leur combat s'est changé en boucherie, les pertes étant de 4 500 Autrichiens et 2 800 Français^[171]. Lannes quant à lui ne peut passer l'Ens que le 4 mai, et est devancé par Hiller au défilé d'Amstetten^[172]. Il arrive le 7 mai à Melk, qui domine la rive droite du Danube, où Napoléon le rejoint pour diner.

Davout a été remplacé sur les arrières par Bernadotte et l'armée saxonne. Discutant avec l'Empereur de l'importance du camp autrichien placé sur la rive gauche (l'archiduc Charles est-il seul, ou Hiller l'a-t-il rejoint en passant par Mautern ?), Lannes suggère d'envoyer un de ses aides de camp pour reconnaitre l'ennemi. Accompagné d'un sergent et de dix grenadiers, Marbot doit ramasser quelques prisonniers ; la mission réussit^{[Note 8]}, et Napoléon peut apprendre qu'Hiller a bien passé le fleuve^[173]. Cela lui ouvre toute grande la route de Vienne, plus aucune troupe ne se trouvant sur son passage ; Bessières fait brûler le pont de Mautern pour s'assurer de l'impossibilité de retraverser le fleuve^[174]. L'archiduc Charles ne peut rejoindre Vienne que pour la défendre de l'attaque des Français : le 10 mai, les faubourgs sont pris sans résistance, Napoléon prenant ses quartiers au château de Schönbrunn. Craignant d'être encerclé dans Vienne, l'archiduc Maximilien fait retraite par le pont du Tabor, qu'il brûle ensuite, laissant dans Vienne le général O'Reilly (en) pour signer la reddition. Celle-ci est ratifiée le 13 mai à deux heures du matin^[175].

Pour passer le Danube, les ponts de Vienne ayant été brûlés, l'île Lobau en aval s'impose compte tenu des circonstances. Forcés de construire un pont de bateaux, le premier corps à passer (le 4^e de Masséna) ne traverse que le 21 mai, et les éléments qui débarquent trouve l'armée autrichienne entre Essling et Aspern, en retrait de ces villages^[176].

Bataille d'Essling

Lannes à la tête de ses troupes à Essling par Jean-Charles Nicaise Perrin.

Les éléments du corps de Masséna ayant débarqué s'établissent face aux Autrichiens : une division à gauche pour tenir Aspern, une division à droite pour Essling, le reste se trouvant au centre, défendant le pont flottant^[176].

Lannes, passé sur Lobau le 20 mai, reçoit pour ordre le 21 de défendre Essling avec les troupes de Masséna. Mais seuls 24 000 hommes d'infanterie et 5 000 de cavalerie sont passés, et font face à 80 000 Autrichiens^[177]. Napoléon, qui a donné le commandement de l'aile droite à Lannes, lui adjoint également celui du centre, placé sous les ordres directs de Bessières. Même si Lannes et Bessières ne s'entendent pas, les injonctions de l'un sont suivies par l'autre, en dépit de quelques problèmes de susceptibilité du second^[178]. Malgré la mort du général Espagne, blessé mortellement par un boulet, la cavalerie tient le choc, et le combat cesse à la nuit^[179]. La mésentente entre Lannes et Bessières éclate alors devant Masséna, obligé de les séparer avant qu'ils n'en viennent à se battre^[180].

Lannes voit enfin son corps traverser le fleuve pendant la nuit. Il passe donc au centre, Bessières en seconde ligne avec la cavalerie, Masséna tenant Aspern et le général Boudet Essling, attendant les fusiliers de la garde impériale. L'armée française, après avoir défendu toute la journée précédente, passe enfin à l'offensive^[181]. Afin de ralentir l'avance française, les Autrichiens endommagent fortement les ponts de bateaux, Napoléon demandant alors à Lannes d'arrêter l'offensive, préférant lancer la retraite : le corps de Davout et les parcs pouvant alimenter l'artillerie, alors en manque de munitions, la bataille ne peut être gagnée^[182].

L'Infanterie française dans les rues d'Essling par Felician Myrbach (1906).

Les Grenadiers autrichiens chargent le grenier fortifié d'Essling par Felician Myrbach (1906).

La cavalerie autrichienne repasse alors à l'attaque ; après avoir attaqué Aspern et Essling, les Autrichiens reportent leur effort sur le centre. Lannes, bien soutenu par la cavalerie de Bessières, brise leur avancée ; la Jeune Garde reprend Essling. Lannes profite d'un moment de calme pour se promener en compagnie du général Pouzet, son ancien instructeur des volontaires du Gers ; celui-ci est tout d'un coup atteint par une balle, et meurt sur le coup^[183]. Bouleversé, Lannes s'éloigne du cadavre et va alors s'asseoir sur une petite butte. Là, un petit boulet de trois livres venant d'Enzersdorf, après avoir ricoché, vient le frapper à l'endroit où ses genoux sont croisés.

Napoléon rendant visite aux blessés de Lobau de Charles Meynier, Versailles.

Lannes blessé et amputé de la jambe de Paul-Émile Boutigny.

Sa rotule gauche est brisée, les os sont fracassés, les ligaments, déchirés et les tendons, coupés. L'artère poplitée est rompue. Quant à la jambe droite, elle a le jarret déchiré. Transporté sur l'île Lobau, il y est, après un grand conciliabule entre les chirurgiens^{[Note 9]}, amputé de la jambe gauche par Larrey. Souffrant de la soif sur l'île, qu'il ne peut quitter après une nouvelle rupture du pont, il ne voit pas la retraite sur Lobau de l'armée au complet, menée par Masséna. Dans la matinée du 23 mai, on transporte Lannes sur la rive droite du fleuve, l'installant dans une des maisons d'Ebersdorf. Durant quatre jours, l'état du maréchal paraît satisfaisant, et Lannes parle déjà de se faire fabriquer une jambe artificielle comme celle du général Palfi^[184]. Mais dans la nuit du 27 au 28, Lannes est pris brutalement de fièvres et de délires. Son état s'aggrave et aucun des médecins présents, Larrey, Yvan, Paulet et Lannefranque, ne peut le sauver de la gangrène qui s'est déclarée. Le 29 mai, Napoléon, extrêmement affecté, restera une demi-heure au chevet de son ami, qu'il sait désormais condamné ; même le docteur Frank, sommité viennoise, ne peut que confirmer le pronostic. Jean Lannes meurt le 31 mai au matin, entre cinq et six heures. L'Empereur, prévenu, arrive peu après ; il déplore : « Quelle perte pour la France et pour moi^[185] ! »