Généralité

En Belgique, les quatre grades d'officiers généraux sont les suivants, dans l'ordre ascendant :

• général de brigade : une molette d'éperon (abréviation : Gen Bde) ;
• général-major : deux molettes (abréviation : Gen Maj) ;
• lieutenant-général : trois molettes (abréviation : Lt Gen) ;
• général : quatre molettes (abréviation : Gen).

Les grades sont identiques dans l'Armée de l'air, même si les insignes diffèrent.

Rang supérieur : général

En Belgique, le général — Generaal en néerlandais — est le quatrième et plus haut grade des officiers généraux dans les composantes « terre » et « air ». Il est donc supérieur au grade de lieutenant-général — Luitenant-generaal en néerlandais — dans ces composantes.

Il n'existe que 3 officiers généraux portant la grade de Général ou Amiral : Le Roi, le Chef de la Défense (CHOD) et le Chef de le Maison militaire du Roi

L'insigne du général est constitué d'une épaulette à quatre molettes dans la composante « terre », de deux larges galons accompagnés de quatre galons plus fins, dans les composantes « air » et « médicale ».

Dans la composante « marine », le grade correspondant est celui d’Amiral.

		----
Terre[4]	Air[5]	Médicale[6]		Marine

On s'adresse à un général en disant « Mon Général ou Generaal ». On s'adresse à un amiral en disant « Amiral ».

Les généraux

Il existe en France quatre titres de généraux. À chaque titre correspond un certain nombre d'étoiles, une de plus que dans la majorité des autres armées mondiales, puisqu'il n'existe pas de général « une étoile » en France. Les appellations et signes distinctifs sont^[7] :

• 
  Général de brigade.
• 
  Général de division.
• 
  Général de corps d'armée.
• 
  Général d'armée.

Officiellement il n'existe que deux grades dans le corps des généraux, celui de « général de brigade » et celui de « général de division ». Les généraux de division accèdent aux rangs supérieurs en étant « élevés aux rang et appellation^[7] » de « général de corps d'armée » puis de « général d'armée ».

Bref historique

1. Le 19 novembre 1873, une décision présidentielle introduit pour la première fois la notion de corps d'armée : « [...] les généraux pourvus d'un commandement de corps d'armée prendront rang avant les généraux de division non investis d'un commandement de cette nature » ; depuis lors, des décrets ou décisions ont, à diverses époques, précisé que tel ou tel emploi important comportait le rang de commandant de corps d'armée ;
2. Le 17 mars 1921, une circulaire dispose que « [...] les généraux commandants de corps d'armée portent, comme insigne de fonction, une quatrième étoile disposée en losange avec les trois premières. Les généraux commandants d'armée et les membres du Conseil supérieur de la guerre portent une cinquième étoile, superposée aux quatre premières » ; cependant, ces « distinctions » étaient liées à la fonction exercée, et les généraux qui en avaient bénéficié perdaient ce rang et devaient cesser d'en porter les insignes dès qu'ils finissaient d'exercer les fonctions correspondantes ;
3. Le 6 juin 1939, un décret officialise les rangs et appellations de « général d'armée », « général de corps d'armée », « amiral », « vice-amiral d'escadre », « général d'armée aérienne » et « général de corps aérien »^[7].

Contrairement à certaines affirmations, il n'y a jamais eu de généraux portant six étoiles^[7].

La dignité de maréchal de France

Le maréchal de France porte sept étoiles d'argent. Le maréchalat n'est pas un grade ou un rang mais une « dignité dans l'État^[8] ». Autrefois conférée à un général ayant commandé en chef devant l'ennemi, cette dignité ne peut aujourd'hui être attribuée qu'à un officier général victorieux^[7].

Historique

Le terme « général » date du XV^e siècle. Il est d'abord employé par opposition au terme « officiers particuliers » qui désigne les propriétaires d'unités^[9].

• Brigadier des armées du roi

Les premiers brigadiers de cavalerie ont été nommés le 8 juin 1657, onze ans avant ceux d'infanterie^[9]. Ils ne sont pas officiers généraux, mais ont le pas sur les autres colonels des régiments qui forment brigade avec le leur^[7]. Leur attribut particulier est une étoile, selon le règlement du 31 mai 1776^[7]. Une ordonnance du 17 mai 1788 les fait disparaitre^[7].

• Général de brigade

Ils sont d’abord appelés « maréchal de camp » à leur création au XVI^e siècle sous l'Ancien Régime, puis encore sous la Restauration et la monarchie de Juillet. Un décret du 28 février 1848 en fixe l'appellation moderne^[7]. Ce grade correspondait à celui de major général jusqu'à la mise en place de l'OTAN le 4 avril 1949^[10].

Insigne porté par les « généraux de division ayant un commandement supérieur » pendant la Première Guerre mondiale.

• Général de division

Ils sont créés en 1621 et sont d’abord appelés « lieutenant-général » ; ils sont supprimés à la Révolution, le 25 février 1793 ; le titre est rétabli par Bonaparte, de l'an IX à l'an XII, pour désigner les commandants de corps d'armée, puis disparait de nouveau pour reparaître sous la Restauration et la monarchie de Juillet ; le décret du 28 février 1848 établit le grade de « général de division »^[7]. Ce grade correspondait à celui de lieutenant-général jusqu'à la mise en place de l'OTAN le 4 avril 1949^[10]. Au cours de la Première Guerre Mondiale, les commandants de corps d'armée et au-dessus étaient appelés Général de division ayant un commandement supérieur avec une barre horizontale sous l'insigne étoile sur manche, et sous ou au-dessus de l'insigne étoile sur le képi en bleu horizon. Il a été traité comme un grade quatre étoiles. Jusqu'en 1921, ce grade est le plus élevé et permet d'accéder aux commandements de corps d'armée ou d'armée^[7].

• Général en chef

Il s'agit du grade d'officier général le plus élevé sous la Révolution, d’après le décret du 25 février 1793 ; cette appellation est supprimée par le décret du 18 février 1848^[7]. Depuis, c'est une charge en temps de guerre : on dit alors plutôt « commandant en chef^[9] ».

• Général de corps d'armée et général d'armée

La première mention de ces titres, qui ne constituent qu'une fonction, apparait dans la circulaire du 17 mars 1921. Le rang est créé en 1939^[7].

• Généralissime

Le Premier Empire a utilisé le titre de généralissime^{[alpha 4]}.

Lors de la Première Guerre mondiale, ce titre a été celui du général^{[alpha 5]} Foch nommé, le 26 mars 1918, commandant en chef des armées alliées sur le front de l'Ouest.

Effectifs des généraux en activité

En 2007, on comptait 633 officiers généraux en activité dans les armées dont 202 pour l’Armée de terre, 120 pour la direction générale de l'Armement, 81 pour l’Armée de l’air, 80 pour le contrôle général des armées, 65 pour la Marine nationale, 54 pour la Gendarmerie nationale, 3 pour le Service des essences des armées.

Au 31 décembre 2011, on ne comptait plus que 498 officiers généraux en activité dont 173 pour l'Armée de terre, 74 pour l'Armée de l'air et 52 pour la Marine^[11], soit plus de 20 % en moins comparativement à 2007.