Résumé détaillé

Au milieu de la révolution mexicaine - en 1913, un vagabond mexicain intercepte une diligence remplie d'hommes riches, mais il est tenu en joue par le marshall. Quand la diligence repart, le vagabond subit les insultes racistes des passagers. Mais plus loin, la diligence est attaquée par une famille de bandits dont le vagabond, de son vrai nom Juan Miranda, en est membre et est même le chef. Les hors-la-loi dépouillent les hommes riches tandis que Juan viole une passagère qui l'a insulté. Mais les bandits sont intrigués par une série d'explosions plus loin et comptent se rapprocher.

En passant à moto non loin, John H. Mallory, membre de l'IRB et spécialiste des explosifs, rencontre le hors-la-loi. Après que Juan eut tiré sur la moto pour l'arrêter, John descend de sa moto. Découvrant son habileté avec la dynamite et la nitroglycérine, Juan demande à John de l'aider à cambrioler la Banque nationale de Mesa Verde. John refuse, mais ordonne que Juan lui répare sa moto. Une fois la moto réparée, John s’apprête à repartir, mais Juan tire de nouveau sur la moto la rendant inutilisable. En guise de vengeance, John fait dynamiter la diligence et s'en va. Juan, lui dit qu'il le retrouvera.

Plus tard dans la nuit, John se réveille dans une chapelle en entendant du monde arriver pour le retrouver. Il place un explosif dedans et se réfugie dehors d'où il actionnera le détonateur. Alors que l'équipe est arrivée dans la chapelle pour le retrouver, ce dernier découvre que Juan arrive derrière lui et appuie sur le détonateur. En effet, le mexicain l'a dénoncé à des soldats et ce sont ces derniers qui périssent dans la chapelle (et non la famille de Juan comme John pensait). Juan le fait condamner pour le meurtre de plusieurs soldats, faisant de lui un criminel recherché et offrant de le « protéger » en échange de son aide. John accepte à contrecœur d'aider Juan à attaquer la banque, mais s'enfuit sur le chemin de Mesa Verde.

Arrivé dans la ville avant Juan, John prend contact avec des révolutionnaires mexicains dirigés par le Dr Villega et accepte d'utiliser ses explosifs à leur service. Quand Juan arrive, John l'introduit dans les rangs des révolutionnaires. La banque est envahie lors de l'attaque des révolutionnaires contre l'armée mexicaine. Juan, intéressé uniquement par l'argent de la banque, est choqué de constater qu'elle n'a pas de fonds et qu'elle est à la place utilisée par l'armée comme prison politique. John, Juan et sa famille finissent par libérer des centaines de prisonniers, faisant par inadvertance (et contre son gré) de Juan un « grand, grand et glorieux héros de la révolution ».

La figure de Pancho Villa est évoquée dans le film.

Les révolutionnaires sont chassés dans les collines par un détachement militaire dirigé par le colonel Günther Reza. John et Juan se portent volontaires pour les arrêter avec deux mitrailleuses et de la dynamite. Une grande partie du détachement de l'armée mexicaine est détruite en traversant un pont, qui est détruit par John à l'explosif. Le colonel Reza, dans une voiture blindée, survit. Après la bataille, John et Juan découvrent que la plupart de leurs camarades, y compris le père et les enfants de Juan, ont été tués par l’armée dans une grotte qui servait de repaire aux rebelles. Affolé et enragé, Juan sort seul pour combattre l'armée et est capturé puis emmené dans un camp militaire. John se faufile dans le camp, où il est témoin des exécutions de plusieurs de ses camarades révolutionnaires par un peloton d'exécution. Ils avaient été informés par le Dr Villega, qui a été torturé par le colonel Reza et ses hommes. Cela évoque chez John des souvenirs d'une trahison similaire par Nolan, son meilleur ami en Irlande. Dans un flashback, après que Nolan eut donné l'identité de John, celui-ci tue les deux soldats britanniques de garde puis Nolan, forçant John à fuir l'Irlande. Juan fait face à son propre peloton d'exécution, mais John arrive et fait exploser le mur avec de la dynamite juste à temps. Ils s'échappent sur la moto de John.

John et Juan se cachent dans un wagon d'animaux d'un train en direction des États-Unis. Il s'arrête pour récupérer le gouverneur tyrannique Don Jaime, qui fuit (avec une petite fortune) les forces révolutionnaires appartenant à Pancho Villa et Emiliano Zapata. Alors que le train est arrêté et pris en embuscade, John, pour tester la loyauté de Juan, lui permet de choisir entre tirer sur le gouverneur et accepter un pot-de-vin de sa part. Juan tue Jaime, volant également le butin du gouverneur. Alors que les portes de la voiture s'ouvrent, Juan est accueilli par une foule nombreuse et est à nouveau salué de manière inattendue comme un grand héros de la révolution. L'argent est emporté par le général révolutionnaire Santerna.

Dans un train avec les commandants de la révolution, John et Juan sont rejoints par le Dr Villega, qui s'est échappé. John seul est au courant de la trahison de Villega. Ils apprennent que les forces de Pancho Villa seront retardées de 24 heures et qu'un train de l'armée transportant 1 000 soldats et armes lourdes, dirigé par le colonel Reza, arrivera dans quelques heures ce soir-là, ce qui supprimera sûrement la position rebelle. John suggère de charger une locomotive avec de la dynamite et de l'envoyer vers le train de l'armée mexicaine. John a besoin d'un autre homme, mais au lieu de choisir Juan, qui se porte volontaire, il choisit le Dr Villega. Il devient clair pour Villega que John est au courant de la trahison, mais John dit qu'il avait l'habitude de juger les gens, mais ce n'est plus le cas. John le supplie de sauter de la locomotive avant qu'elle ne touche le train de l'armée, mais Villega se sent coupable et reste à bord. John saute dans le même temps, et les deux trains entrent en collision et explosent, tuant Villega et un certain nombre de soldats mexicains.

L'embuscade des révolutionnaires réussit, mais alors que John s'approche pour retrouver Juan, il est abattu dans le dos par le colonel Reza. Un Juan enragé abat le colonel avec une mitrailleuse. Alors que John est mourant, il continue à avoir des souvenirs de Nolan et d'une jeune femme qu'ils aimaient tous les deux. Juan s'agenouille à ses côtés pour poser des questions sur le Dr Villega. John garde le secret du médecin et dit à Juan qu'il est mort en héros de la révolution. Alors que Juan va chercher de l'aide, John, mortellement blessé, sachant que sa fin est proche, déclenche une deuxième explosion qu'il a secrètement préparée au cas où la bataille tournerait mal. Horrifié par la mort soudaine de son ami, Juan regarde les restes brûlants de John, avant de se tourner vers la caméra et de demander désespérément : « Et moi alors ? ».

Genèse et développements

Le développement d'Il était une fois la révolution commence pendant la production d'Il était une fois dans l'Ouest, lorsque Sergio Donati, collaborateur de Sergio Leone, lui présente une première mouture du film^[3]. Au même moment, Mai 68 éclate à Paris, et les idéaux révolutionnaire et du nationalisme de gauche étaient devenus populaires parmi les étudiants universitaires et les cinéastes à travers l'Europe. Leone, qui avait consacré ses films précédents à déconstruire le romantisme de l'Ouest américain, décide de consacrer Il était une fois la révolution à déconstruire le romantisme révolutionnaire et à mettre en lumière l'instabilité politique de l'Italie contemporaine^[3].

Leone, Donati et Luciano Vincenzoni travaillent ensemble sur le scénario du film pendant trois à quatre semaines, discutant des personnages et des scènes du film. Donati, qui avait déjà fait office de script doctor pour Le Bon, la Brute et le Truand, conçoit le personnage de Juan Miranda comme le pendant de Tuco dans Le Bon, la Brute et le Truand. Par ailleurs, Leone est en grande partie responsable du personnage de John Mallory et de l'accent mis par le film sur le développement de l'amitié entre John et Juan^[3]. Cependant, Leone, Donati et Vincenzoni ont parfois constaté qu'ils avaient des opinions très divergentes sur la façon dont le film devait être réalisé, Leone souhaitant que le film soit produit à grande échelle avec une qualité épique, tandis que Donati et Vincenzoni percevaient le film comme un thriller à petit budget^[3].

Leone n'a jamais eu l'intention de réaliser Il était une fois la révolution mais il voulait que le film soit réalisé par quelqu'un qui puisse reproduire son style visuel. Peter Bogdanovich, son premier choix de réalisateur, a rapidement abandonné le projet car il estimait qu'il n'avait pas suffisamment de marge de manoœuvre^[3],[4]. Sam Peckinpah a ensuite accepté de réaliser le film après le départ de Bogdanovich, avant d'être refusé pour des raisons financières par le coproducteur américain United Artists. Donati et Vincenzoni, notant que le réalisateur embellit souvent les faits concernant ses films, affirment que Peckinpah ne l'a même pas envisagé - Donati a déclaré que Peckinpah était « trop rusé pour être produit par un collègue réalisateur »^[4]. Leone recrute alors son assistant réalisateur habituel, Giancarlo Santi, pour réaliser, avec Leone supervisant les procédures. Santi met en scène les dix premiers jours de tournage. Cependant, Rod Steiger refuse de jouer le rôle de Juan si Leone ne le réalise pas lui-même, et les producteurs font pression sur lui pour qu'il réalise le film. Leone accepte à contrecœur, et Santi est relégué au second plan^[3],[4].

L'œuvre de Goya a inspiré au chef opérateur Giuseppe Ruzzolini la scène de l'exécution.

L'inspiration pour la scène du peloton d'exécution est venue de Francisco Goya, et en particulier de sa série d'estampes Les Désastres de la guerre. Leone a montré les gravures au chef opérateur Giuseppe Ruzzolini afin d'obtenir les effets de lumière et de couleur qu'il souhaitait^[4]. Selon le critique Elvis Mitchell du New York Times, le film a été influencé par La Horde sauvage de Peckinpah, et il partage certains éléments de l'intrigue avec Pat Garrett et Billy le Kid, un western américain mettant également en vedette James Coburn et sorti un an plus tard^[5]. Le biographe de Leone et historien du cinéma Sir Christopher Frayling a noté qu'Il était une fois la révolution a été réalisé à une période du cinéma italien où les cinéastes « repensaient » leur rapport au fascisme et à l'occupation nazie de Rome. Il identifie de nombreuses références aux deux guerres mondiales dans le film, comme le commandement par le colonel Reza d'un véhicule blindé ressemblant à un char nazi, le massacre de la famille de Juan (qui présente des traits communs avec le massacre des Fosses ardéatines de 1944), et une victime d'exécution ressemblant à Benito Mussolini^[4].

Attribution des rôles

La sélection des interprètes principaux d'Il était une fois la révolution s'est avéré difficile. Le rôle de John Mallory était écrit pour Jason Robards, qui avait joué Cheyenne dans Il était une fois dans l'Ouest^[3], mais le studio voulait un plus grand nom pour son personnage. Clint Eastwood est alors approché par Leone pour le rôle, mais il considère qu'il s'agit simplement d'une version différente du même personnage qu'il avait déjà joué dans la Trilogie du dollar, et il désire également mettre fin à son association avec l'industrie cinématographique italienne. Il décline donc l'offre et va jouer dans Pendez-les haut et court de Ted Post^[6]. John Wayne est également envisagé pour le rôle de John, mais ce choix est rejeté par Leone, à la fois parce qu'il était considéré comme inadapté au rôle et parce que l'on estimait qu'un nom aussi prestigieux dans la distribution aurait pu trop mettre l'accent sur le personnage de Mallory. George Lazenby est ensuite approché pour jouer John, mais il décline l'offre. Un jeune Malcolm McDowell, alors surtout connu pour son interprétation dans If...., est envisagé pour incarner John ou Nolan, l'ami irlandais de John, mais Leone choisit finalement James Coburn pour jouer John^[3],[4]. Coburn avait déjà été pressenti pour d'autres projets de Leone, dont Pour une poignée de dollars et Il était une fois dans l'Ouest. Il avait également été pressenti pour jouer dans un autre western zapata financé par United Artists, El mercenario de Sergio Corbucci, mais Franco Nero est ensuite choisi pour jouer ce qui était à l'origine son rôle^[7].

Le rôle de Juan Miranda était écrit pour Eli Wallach, sur la base de son interprétation de Tuco dans Le Bon, la Brute et le Truand, mais Wallach s'était déjà engagé pour jouer aux côtés de Jean-Paul Belmondo et Bourvil dans Le Cerveau (1969) de Gérard Oury. Après que Leone ait supplié Wallach de jouer le rôle, ce dernier a abandonné l'autre projet pour jouer Juan. Cependant, Rod Steiger devait un autre film au studio et ce dernier a refusé de soutenir le film si Steiger n'était pas sélectionné. Leone n'a offert aucune compensation à Wallach, qui lui a ensuite intenté un procès^[3],[8].

Pour jouer au mieux le rôle, Rod Steiger a pris trois mois de cours auprès d'une Mexicaine pour apprendre la rythme et l'accent de quelqu'un dont la langue maternelle est l'espagnol, mais qui est obligé de s'exprimer dans une autre langue. Pour ne pas perdre sa façon de parler, il a continué à s'exprimer ainsi, même dans sa vie privée, pendant toute la durée du tournage. Au départ, Leone n'était pas satisfait de la prestation de Steiger, qui jouait son personnage comme une figure sérieuse et zapatiste^[4], ce qui a entraîné de nombreuses tensions entre Steiger et Leone, dont un incident qui s'est terminé par le départ de Steiger pendant le tournage de la scène au cours de laquelle John détruit la diligence de Juan. Une fois le film terminé, Leone et Steiger étaient satisfaits du résultat final, et Steiger s'est fait connaître pour faire l'éloge de Leone pour ses compétences en tant que réalisateur^[3].

Tournage

Le tournage s'est déroulé entre autres devant l'église de Santiago (es) à Cadix.

Le tournage s'est déroulé d'avril à juillet 1970. Les extérieurs sont principalement tournés en Andalousie, dans le sud de l'Espagne. Certains des lieux de tournage sont les mêmes que ceux déjà mis en scène dans la Trilogie du dollar de Leone ; par exemple, la gare d'Almería, utilisée pour la séquence du train dans Et pour quelques dollars de plus, revient dans ce film en tant que gare de Mesa Verde. D'autres plans de la ville de Mesa Verde sont tournés à la gare de La Calahorra-Ferreira (es), au Edificio del Círculo Mercantil e Industrial y Teatro Cervantes de Paseo de Almería (es), à Rodalquilar (es), à Los Albaricoques de Cabo de Gata (es), à Cadix devant l'église de Santiago (es) ou la cathédrale nouvelle. D'autres scènes sont tournées à Medinaceli en Castille-et-León et les plans larges de vastes paysages sont surtout tournés dans le désert de Tabernas^[9]. Les scènes des souvenirs de Sean et ses amis ont été tournées en Irlande, au château de Howth (en) dans le comté de Dublin et au Toner's Pub sur Baggot Street, à Dublin^[3]. Les intérieurs en studio sont tournés à Rome aux studios de Dino De Laurentiis Cinematografica. Au fur et à mesure du tournage, Leone a modifié le scénario : comme il n'avait initialement pas prévu de réaliser le film, il pensait que le scénario était trop « pensé pour un cinéaste américain » et il l'a donc modifié en conséquence pour l'adapter à sa propre mise en scène. Il était une fois la révolution a été l'un des derniers films grand public à être tourné en Techniscope^[10].

Musique

La musique d'Il était une fois la révolution a été composée par Ennio Morricone, qui a collaboré avec Leone dans tous ses projets précédents en tant que réalisateur, à l'exception de ses deux premiers films, Les Derniers Jours de Pompéi (1959) et Le Colosse de Rhodes (1961). Elvis Mitchell, ancien critique de cinéma au New York Times, le considère comme l'une des partitions les plus illustres et inoubliables de Morricone^[3]. Il considère également que Invention for John, qui se fait entendre pendant le générique d'ouverture et qui parcourt le film, est « plus épique et fabuleux que tout ce que Morricone ait jamais fait »^[3]. La musique a été enregistrée en avril 1971 et les deuxièmes sessions d'enregistrement en août/septembre de la même année. Une bande originale pour le 35^e anniversaire est sortie en 2006 avec des sessions d'enregistrement inédites et des prises alternatives.

Références historiques et inexactitudes

Tierra y Libertad, en avril 1965 au Mexique.

Les noms de rôles des acteurs se réfèrent manifestement à des acteurs de la révolution réelle qui a duré de 1910 à 1920 et qui a renversé le dictateur Porfirio Díaz. Par exemple, Joaquín Miranda et Figueroa Mata sont alors des généraux révolutionnaires. À un moment du film les révolutionnaires parlent de Francisco Villa et d'Emiliano Zapata et se séparent en usant du slogan Tierra y Libertad qui n'était utilisé par aucun de ces deux personnages, mais était celui de Ricardo Flores Magón.

Comme dans de nombreux westerns spaghettis, l'équipement des combattants présente certaines imprécisions. Ainsi, une partie des armes utilisées par les protagonistes n'existait pas encore à l'époque du film. Dans la scène de l'embuscade sur le pont, Mallory et Miranda utilisent deux mitrailleuses de fabrication allemande, une MG 08 et une MG 42. Cette dernière n'avait pas encore été produite à l'époque de la révolution mexicaine (1910-1920). Un autre anachronisme est le drapeau de l'IRA que Mallory garde dans son sac. Le film se déroule en 1913, mais l'IRA n'a été créée qu'en 1916^[11], après l'insurrection de Pâques, à partir de l'union des Irish Volunteers et de l'Irish Citizen Army de James Connolly. Dans la scène finale de l'assaut du train des soldats, les révolutionnaires utilisent un mortier Brixia Mod. 35 (it), qui n'était pas encore produit à l'époque. De même, le personnage de John Mallory pilote une moto Indian Powerplus (dont la commercialisation n'a commencé qu'en 1916) au début du film.

Titres

Le titre du film a provoqué une certaine confusion. Le titre provisoire du scénario était C'era una volta la rivoluzione, mais ses producteurs en dissuadèrent Leone, craignant une confusion avec le titre d'un film de Bernardo Bertolucci : Prima della rivoluzione (1964)^[23]. Leone lui-même a finalement choisi le titre Giù la testa, coglione! (litt. « Baisse la tête, couillon ! »). Le coglione ne sera pas retenu, mais cela n’empêche pas les personnages de passer leur temps à se traiter de « crétins ». Le film s’appellera donc simplement Giù la testa (litt. « Baisse la tête » ou encore « Courbe l'échine »^[2]), qui a été traduit pour la version américaine par Duck, You Sucker (litt. « Baisse-toi, idiot ») que Leone croyait être de l'argot américain ^[24]. Alors que Giù la testa était une expression courante en Italie, le titre américain donnait au public potentiel l'impression d'une comédie de western, raison pour laquelle il a été modifié en A Fistful of Dynamite (litt. « Une poignée de dynamite »), en référence au titre du premier western de Leone, A Fistful of Dollars, le titre anglais de Pour une poignée de dollars (1964). En Grande-Bretagne, il est sorti sous ce titre dès le début.

En France, le film est sorti sous le titre de travail traduit Il était une fois la révolution, ce qui était aussi une manière de renouer avec le succès d'Il était une fois dans l'Ouest (1968). Le titre allemand Todesmelodie n'a absolument aucun rapport avec le film, mais a probablement été choisi en clin d'œil à Spiel mir das Lied vom Tod, le titre d'Il était une fois dans l'Ouest en Allemagne.

Dans les pays anglophones, on parle parfois de Once Upon a Time... the Revolution. Voici d'autres titres dans d'autres langues :

• Espagne : ¡Agáchate, maldito ! (litt. « Baisse-toi, bon sang ! »)
• Pologne : Za garść dynamitu (litt. « Pour une poignée de dynamite »)
• Brésil : Quando Explode a Vingança (litt. « Quand la vengeance explose »)

En raison des titres similaires des films, on parle souvent de la trilogie « Il était une fois », même si, ce n'est que dans les pays francophones que les trois titres de films commencent vraiment par « Il était une fois ». La trilogie est également désignée Trilogie américaine ou Trilogie du temps.

Billetterie

Le film a connu un franc succès en Italie, enregistrant 6 049 000 entrées et rapportant 2 464 773 000 lires^[25] et se plaçant en 9^e position du box-office Italie 1971-1972 ; il a été le troisième western spaghetti ayant fait le plus d'entrées au box-office italien cette année-là, derrière On continue à l'appeler Trinita (qui avec 14,5 mllions d'entrées a dépassé Et pour quelques dollars de plus en tant que film le plus populaire jamais sorti en Italie à l'époque) et Soleil rouge. Bien qu'il s'agisse du plus faible des cinq westerns de Leone en Italie, il s'agit également du western Zapata le plus populaire sorti dans ce pays^[26]. En France, Il était une fois la révolution est avec 4 723 338 entrées le quatrième film le plus populaire du box-office France 1972, derrière Orange mécanique, Les Fous du stade avec Les Charlots et Le Dernier Tango à Paris de Bernardo Bertolucci.

Accueil critique

Pour Anne Dessuant dans Télérama, il s'agit d'un « film un peu maudit et injustement méconnu, c’est le second volet du triptyque consacré par Leone au dézingage des mythes fondateurs américains. Une œuvre d’un pessimisme réjouissant »^[20].

Pour Vincent Ostria dans Les Inrockuptibles, « Le deuxième volet de la trilogie de Leone n’a ni l’aura mythique du premier ni la complexité onirique du troisième. Mais cette équipée picaresque où un anarchiste irlandais et un péon lourdaud s’associent dans un Mexique de fantaisie ne manque pas de charme »^[27].

Pour Olivier Père, « Le film est génial car il débute ironique et finit tragique. Débordant de vitalité et de sentiments contradictoires, lyrique et trivial [...il] est le chef-d’œuvre populaire et foisonnant de Leone, brassant la violence du XX^e siècle et la propre mythologie du cinéaste, avec truculence et émotion »^[16].

En Italie, la revue Segnalazioni cinematografiche, il s'agit d'« Une histoire conventionnelle avec des personnages conventionnels. Pour réaliser "ses effets spectaculaires", Sergio Leone dilate les situations jusqu'à la limite du vraisemblable, en utilisant principalement de très longs regards "éloquents" et des silences "expressifs" »^[28].

Selon F.Mininni dans L'Unità, « Malgré les erreurs de parcours dues à la genèse particulière du scénario (quelques sauts narratifs et quelques passages laborieux), Il était une fois la révolution a toutes les caractéristiques du morceau de bravoure, une authentique confession personnelle sous forme de récit spectaculaire »^[29]

En Allemagne de l'Ouest, Arne Laser estime dans son ouvrage Das große Film-Lexikon : « [...] un élément comique bien présent [...] Mais dans l'ensemble, Il était une fois la révolution est un film assez féroce et violent. [... Steiger et Coburn] livrent d'excellentes interprétations de personnages fondamentalement différents [...] Les éléments aventureux de l'intrigue restent bien sûr prédominants, et le réalisateur les a intégrés dans un spectacle plein d'action et captivant, qui porte surtout sa marque visuellement. Ennio Morricone a de nouveau composé une de ses musiques caractéristiques »^[30].

En 1972, un journaliste anonyme du magazine d'information Der Spiegel a brièvement commenté le film en ces termes : « L'usure immotivée de la poudre, du plomb, de la musique et des figurants, ainsi que de nombreux mouvements de caméra maniéristes, transforment finalement la parabole révolutionnaire de Leone, qui se voulait simple, en un spectacle brutal, dont on voit bien qu'il a coûté 3,5 millions de dollars »^[31].

Aux États-Unis, Le Chicago Reader l'a loué pour son « merveilleux sens du détail et ses effets spectaculaires »^[32] tandis que le New York Observer affirme que la mise en scène de Leone, la partition de Morricone et la prestation des acteurs principaux « déclenchent une explosion émotionnelle comparable à celle d'Il était une fois dans l'Ouest ».