Carrière

James L. Brooks commence à travailler pour la télévision dans les années 1970, notamment sur la série My Friend Tony. Il rejoint l'industrie du cinéma au début des années 1980 en produisant la comédie d'Alan J. Pakula Merci d'avoir été ma femme.

Son premier long-métrage, Tendres Passions, qui évoque la relation difficile entre une mère et sa fille atteinte d'un cancer, connaît un large succès et se voit récompensé par cinq Oscars en 1984 : Meilleur film, Meilleur réalisateur, Meilleure adaptation, Meilleure actrice pour Shirley MacLaine et Meilleur second rôle masculin pour Jack Nicholson.

Brooks permet ensuite à Nicholson de recevoir son troisième Oscar et son second trophée comme Meilleur acteur, 22 ans après Vol au-dessus d'un nid de coucou puis à Helen Hunt de gagner, pour la première fois, l'Oscar de la meilleure actrice en 1998 grâce à la comédie sentimentale Pour le pire et pour le meilleur.

Brooks produit également, depuis ses débuts, la série animée Les Simpson, créée par Matt Groening.

Style et esthétique

Brooks apparaît comme une personnalité atypique parce qu'il travaille aussi bien à la télévision qu'au cinéma (comme réalisateur, producteur ou scénariste) et qu'il n'a réalisé, sur trente ans, que six longs-métrages.

Décrit par Télérama comme « un orfèvre lent, qui cisèle ses scripts, doit sans cesse chasser le doute », James L. Brooks se distingue par la minutie avec laquelle il travaille. La critique et cinéaste Axelle Ropert voit en lui «  un cinéaste raffiné (…), ce qui ne fait pas de lui le cinéaste de chevet de l’intelligentsia, mais plutôt un parrain secret du divertissement américain (Apatow le vénère), un peu comme McCarey et Rohmer inspirent du respect à tous : on a le droit de ne pas adorer leurs films, mais leur art déploie une forme mystérieuse et incontestable d’intégrité^[1] ». Au cinéma, le style de James L. Brooks vise une forme délicate de romanesque et néglige souvent les effets ostentatoires de mise en scène. Comme l'écrit Isabelle Regnier, « le génie de ses films tient notamment à la manière, unique et, dont il parvient, à l'intérieur d'un cadre mainstream, à donner une intensité bouleversante à la moindre nuance émotionnelle de ses personnages, à capturer une vérité humaine profonde tout en exploitant sans retenue les ressorts de la comédie et de la fiction^[2]. »

Le rédacteur en chef de Chronic'art, Jérôme Momcilovic, va même plus loin : « James L. Brooks est un des plus grands cinéastes américains en activité, et chez nous presque personne ne le sait, presque personne ne veut le voir »^[3]. Il définit ensuite une des grandes forces du cinéma de Brooks : « Chez Brooks, la parole est thérapeutique, au sens où elle permet de corriger les situations, les caractères, de les tordre jusqu’à en extraire le jus d’une vérité, même provisoire. Pour trouver le bonheur, chercher la bonne parole : tous ses personnages font le même trajet, qui les mène du réconfort précaire d’une parole toute faite (...) vers une autre parole, plus ample et complexe, plus riche surtout d’être partagée. C’est pourquoi les dialogues sont aussi beaux chez Brooks : parce qu’il n’y a pas chez lui d’événement plus intense – parce que dans chaque dialogue, il y a une épiphanie ».

Réalisateur

• 1983 : Tendres Passions (Terms of Endearment)
• 1987 : Broadcast News
• 1994 : La Petite Star (I'll Do Anything)
• 1997 : Pour le pire et pour le meilleur (As Good As It Gets)
• 2004 : Spanglish
• 2010 : Comment savoir (How Do You Know)

Acteur

• 2000 : AFI's 100 Years, 100 Laughs: America's Funniest Movies - Documentaire TV

Scénariste

• 2006 : Les Simpson - Le Film (The Simpsons Movie)
• 2010 : Comment savoir (How Do You Know)

Producteur

• 1970 : The Mary Tyler Moore Show - Série télévisée - Producteur exécutif
• 1974 : Thursday's Game - Film TV
• 1978 : Taxi - Série télévisée - Producteur exécutif
• 1979 : Merci d'avoir été ma femme (Starting Over)
• 1983 : Tendres Passions (Terms of Endearment)
• 1987 : The Tracey Ullman Show - Série télévisée - Producteur exécutif
• 1987 : Broadcast News
• 1988 : Big
• 1989 : Les Simpson - Série télévisée - Producteur exécutif
• 1989 : Un monde pour nous (Say Anything…) - Producteur exécutif
• 1989 : La Guerre des Rose (The War of the Roses)
• 1996 : Jerry Maguire et Bottle Rocket
• 1997 : Pour le pire et pour le meilleur (As Good As It Gets)
• 2001 : Écarts de conduite (Riding in cars with boys)
• 2004 : Spanglish
• 2006 : Les Simpson - Le Film (The Simpsons Movie) Producteur exécutif
• 2016 : The Edge of Seventeen

Oscar

• 1984 : Meilleur film, Meilleur réalisateur et Meilleur scénario adapté - Tendres Passions
• 1988 : Nomination à l'Oscar du meilleur film et du meilleur scénario original - Broadcast News
• 1997 : Nomination à l'Oscar du meilleur film (comme producteur) - Jerry Maguire
• 1998 : Nomination à l'Oscar du meilleur film et du meilleur scénario original - Pour le pire et pour le meilleur

Golden Globe

• 1984 : Meilleur film dramatique et Meilleur scénario - Tendres Passions
• 1984 : Nomination au Golden Globe du meilleur réalisateur - Tendres Passions
• 1988 : Nomination au Golden Globe du meilleur réalisateur et du meilleur scénario - Broadcast News
• 1998 : Meilleur film musical ou comédie - Pour le pire et pour le meilleur
• 1988 : Nomination au Golden Globe du meilleur réalisateur et du meilleur scénario - Pour le pire et pour le meilleur