Doyenne des Français

Après la mort d'Eugénie Roux, le 20 juin 1986, à 112 ans et 147 jours, Jeanne Calment devient la nouvelle doyenne des Français. Elle a alors 111 ans et 119 jours. Elle est filmée pour un reportage, faisant ici sa première apparition à la télévision.

Médiatisation internationale

Elle n'attire réellement l'attention des médias qu'en 1988, lorsqu'elle rencontre des journalistes à l'occasion de la célébration du centenaire de la visite de Vincent van Gogh à Arles. Son interview est diffusée le 21 janvier 1989 dans l'émission culturelle L'Assiette anglaise de Bernard Rapp sur Antenne 2. Elle est alors la dernière personne vivante à affirmer avoir rencontré le peintre. Cette rencontre aurait eu lieu, selon elle, cent ans auparavant, c'est-à-dire en 1888 : alors qu'elle était âgée de douze ou treize ans, il serait venu acheter des toiles dans la boutique de son père. Devant les journalistes, Jeanne Calment le décrit comme un homme particulièrement laid, son visage étant, selon elle, « brûlé par l'alcool »^[6], qualifiant cette furtive rencontre de « déception ». Elle confirme qu'« il était connu en ville » et affirme qu'« il fréquentait les maisons de tolérance »^[6]. Lors de ce même entretien, Jeanne Calment plaisante sur sa santé et s'excuse auprès du notaire qui a acheté sa maison en viager, lorsqu'elle avait 90 ans^[7],[8],[1].

Acte de naissance de Jeanne Calment.

À partir de 1989, l'anniversaire de Jeanne Calment est régulièrement évoqué dans les journaux télévisés. À 114 ans, elle apparaît dans Vincent et moi, un film sorti en 1990, dans lequel elle joue son propre rôle, devenant ainsi l'actrice la plus âgée au monde. En février 1991, elle devient la doyenne de l'humanité puis le 17 octobre 1995, est déclarée la personne ayant vécu le plus longtemps. Le documentaire Au-delà de 120 ans avec Jeanne Calment est sorti en 1995^[5].

Après la mort de l'Américaine Florence Knapp le 11 janvier 1988 à 114 ans et 93 jours, Jeanne Calment est officieusement la doyenne de l'humanité à 112 ans et 324 jours. C'est à la suite de son entretien cette même année qu'elle est reconnue par le Livre Guinness des records comme la personne la plus âgée au monde. Ce titre lui est cependant retiré en 1990 lorsque Carrie C. White prétend être née en 1874, bien que des doutes subsistent sur la véracité de cette date.

À la mort de Carrie White le 14 février 1991, Jeanne Calment, une semaine avant son 116^e anniversaire, devient alors la doyenne de l'humanité^[9]. En 1993, elle est de nouveau enregistrée dans le Guinness comme la personne la plus âgée dont le certificat de naissance peut être authentifié avec certitude^[8]. Le 17 octobre 1995, Jeanne Calment atteint 120 ans et 238 jours et devient la personne la plus âgée ayant jamais vécu, surpassant définitivement Shigechiyo Izumi, mort en 1986 à 120 ans et 237 jours^[5], mais dont l'âge réel au moment de sa mort a été contesté et pourrait être de 105 ans.

En 1996, pour célébrer ses 121 ans, est publié un CD^[10], enregistrement dans lequel elle parle sur fond de rap^[11].

À la mort de Jeanne Calment le 4 août 1997, la Canadienne Marie-Louise Meilleur, alors âgée de 116 ans, devient la personne la plus âgée. Une étude scientifique publiée en 2016 par la revue Nature pronostique que cette longévité exceptionnelle ne sera probablement jamais égalée^[12]. Ces résultats sont corroborés par une étude néerlandaise qui estime que le « plafond de verre » de la durée de vie humaine est de 115,7 ans pour les femmes^[13]. Leurs conclusions sont toutefois démenties par le cas des centenaires ayant ensuite dépassé cet âge limite, ainsi que par une étude ultérieure de l'université de Rome « La Sapienza », qui suggère que pour l'être humain, cette limite n'a pas encore été atteinte^[14].

Obsèques et hommages

En août 1997, après la mort de Jeanne Calment, le maire d'Arles Michel Vauzelle traduit dans sa déclaration à la presse l'émotion que suscite cette disparition chez les Arlésiens et plus largement, dans la France entière : « On s'était fait à l'idée que Jeanne Calment ne nous quitterait jamais. Chaque année, on se retrouvait autour d'elle, sa grande famille arlésienne, et elle était notre grande sœur. Elle nous montrait le chemin de la vie, de la curiosité, de l'appétit de vivre, de la force de vivre »^[15].

Le président de la République Jacques Chirac constate qu'« au long de ses anniversaires qui suscitaient l'étonnement et l'admiration du monde, les Français avaient noué avec la grande dame une relation d'affection »^[16]. Selon lui, « si elle était sensible aux attentions qu'on lui portait à chacun de ses anniversaires, elle s'amusait un peu aussi de toute cette agitation médiatique »^[16].

Le Premier ministre Lionel Jospin salue sa mémoire en rappelant « l'attachement et la sympathie des Français pour celle qui était la doyenne de l'humanité »^[17]. Il rend également hommage à « la dignité de Jeanne Calment » ainsi qu'à « la qualité des personnels des institutions qui l'ont accompagnée jusqu'à la fin de sa vie ». Cependant l'infirmière qui s'est occupée d'elle sera mutée en raison d'une polémique sur la médiatisation de la supercentenaire^[18].

Le 6 août 1997, les obsèques de Jeanne Calment ont lieu à Arles dans la plus stricte intimité. Une messe est célébrée en présence de sa famille, du personnel soignant de la maison de retraite et du député-maire Michel Vauzelle, puis elle est inhumée dans le caveau familial au cimetière de Trinquetaille de cette même ville. Le lendemain, un hommage populaire lui est rendu lors d'une messe en la cathédrale Saint-Trophime d'Arles^[19].

Facteurs possibles

Beaucoup de membres de la famille de Jeanne Calment ont vécu jusqu'à un âge relativement avancé : son frère aîné, François Calment, né en 1865, est mort à Arles le 1^er décembre 1962 à 97 ans^[20], son père le 28 janvier 1931 à 93 ans et sa mère le 18 septembre 1924 à 86 ans (cependant, Jeanne indique que son père serait décédé à 96 ans, sa mère 90 ans et son frère 98 ans)^[21]. Jeanne Calment a toujours joui d'une bonne santé. À l'âge de 85 ans, elle commence l'escrime et fait toujours de la bicyclette à 100 ans. Jeanne Calment a vécu seule jusqu'à son 110^e anniversaire, avant d'entrer dans une maison de retraite. Elle est cependant restée en bonne santé et capable de marcher jusqu'à 114 ans et onze mois, quand elle a été victime d'une chute nécessitant une opération.

Jeanne Calment attribuait sa longévité et son apparence relativement jeune à l'huile d'olive qu'elle utilisait pour se nourrir et dont elle s'enduisait la peau, une « sacrée volonté »^[22] ainsi qu'à un verre de porto par jour et à un kilogramme de chocolat par semaine^[11],[23]. Elle mettait toujours de l'ail dans les viandes et poissons et du sucre dans ses boissons, et a fumé le cigarillo jusqu'à l'âge de 115 ans^[24],[25].

Controverses

Yvonne, la fille de Jeanne Calment, en costume traditionnel d'Arlésienne^[26].

En décembre 2018, un article publié sur la plateforme ResearchGate^[27] soutient la thèse que Jeanne Calment serait morte en 1934 et que la personne décédée en 1997 serait sa fille Yvonne, laquelle aurait usurpé son identité^[28]. En réponse, Jean-Marie Robine, l'un des experts qui ont validé l'âge de Jeanne Calment^[3], explique dans le magazine La Recherche, en janvier 2019, que la longévité exceptionnelle de Jeanne Calment est due au fait qu'elle « a concentré sur sa tête un patrimoine génétique extraordinaire »^[29]. Les réseaux sociaux et les médias ayant largement relayé cette « pseudo-étude »^[30], l'Inserm publie une mise au point pour défendre la valeur scientifique du travail de validation et la reconnaissance des experts concernés, concluant de la façon suivante : « Dans le domaine de la recherche scientifique, c’est à celui qui propose une nouvelle hypothèse ou qui prétend avoir trouvé des faits nouveaux que revient la charge de la preuve. Ce n’est pas aux chercheurs de l’Inserm d’étayer la théorie des contestateurs russes. Leurs arguments, s’ils en ont, doivent être soumis à un journal scientifique à comité de lecture à qui revient la responsabilité de valider la robustesse des travaux menés »^[31]. Aidé du gérontologue Valeri Novosselov, le mathématicien russe Nikolaï Zak, qui ne s'intéresse à la généalogie qu'en amateur^[30], et dont les recherches ont été menées d'après les informations trouvées sur Internet^[30], publie ses conclusions le 30 janvier 2019 dans la revue Rejuvenation Research^[32],[28]. Le biogérontologue Éric Le Bourg répond la même année, dans le numéro d'avril de la revue Médecine/sciences, que cette théorie a été « gonflée uniquement pour avoir des retombées médiatiques », qu'« elle n'a aucune valeur scientifique » et que les procédés employés « relève[nt] de la manipulation »^[33]. Quelques mois après, en septembre 2019, se fondant sur des éléments historiques, épidémiologiques et mathématiques, les experts ayant validé l'âge de Jeanne Calment en 1995 (Jean-Marie Robine et Michel Allard), un chercheur ayant publié la méthodologie de ces experts en 1999 (Bernard Jeune)^[34] et un chercheur suisse, déjà co-auteur de Jean-Marie Robine à plusieurs reprises (François Herrmann), reviennent sur la question dans un article publié dans la revue The Journals of Gerontology^[35] et concluent que cette controverse n'a pas lieu d'être^[36],[37].

Bibliographie

• Les 120 ans de Jeanne Calment, doyenne de l'humanité [propos recueillis et présentés par Michel Allard, Victor Lèbre et Jean-Marie Robine], Paris, Le Cherche-Midi, coll. « Documents », 1994, 159 p. 8 p. de planches (ISBN 2-86274-346-1).
• France Cavalié, Jeanne Calment : « l'oubliée de Dieu », Paris, Notre Temps & Boulogne, TF1 (collection « Grands témoins »), 1995, 200 p. 8 p. de planches (ISBN 2-8776-1072-1).
• Gabriel Simonoff, Jeanne Calment : la passion de vivre, Monaco, Éd. du Rocher (collection « Documents »), 1995, 153 p. 16 p. de planches (ISBN 2-268-01938-1).
• (en) Michel Allard, Victor Lèbre et Jean-Marie Robine, Jeanne Calment : from Van Gogh's time to ours : 122 extraordinary years, New York, Freeman, 1998, 136 pages (ISBN 0-7167-3251-3) [trad. anglaise de l'ouvrage des auteurs signalé plus haut].
• Frank Deroche, Euphorie : roman, Paris, Gallimard, 2012, 245 p. (ISBN 978-2-07-013710-7) [biographie romancée de Jeanne Calment].
• Jean-Claude Lamy, Le mystère de la chambre Jeanne Calment, Paris, Fayard, 2013, 263 p. (ISBN 978-2-213-66683-9).

Articles connexes

• Supercentenaire
• Doyen des Français
• Liste de supercentenaires français
• Touti Youssoupova, supercentenaire ouzbèke dont l'âge revendiqué est supérieur à celui de Jeanne Calment

Liens externes

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