Jeunesse et carrière amateur

Hendrik Gerardus Joseph Zoetemelk naît le 3 décembre 1946 à La Haye^[1]. Ses parents, Gerard et Maria Zoetemelk, sont fermiers et éleveurs de porcs à Rijpwetering, en Hollande-Méridionale et ont quatre fils et une fille^[2]. Peu intéressé et « moyen en tout » dans sa scolarité, il entre à douze ans à l'école technique de Leyde où il obtient un diplôme de charpentier. Il effectue chaque jour à vélo les dix kilomètres qui le séparent de cette école. C'est cependant le patinage sur glace qui l'attire d'abord. Il le pratique au club Swift de Leyde et continue néanmoins le vélo pour s'entraîner et pour se rendre sur les chantiers sur lesquels il exerce son métier. C'est en 1963, à cause d'un hiver doux empêchant le patinage sur les canaux, qu'il dispute ses premières courses cyclistes^[3].

Joop Zoetemelk vêtu du maillot d'Amstel Bier en 1968.

Il fait ses débuts en cyclo-cross et ses résultats lui permettent de prendre part au championnat des Pays-Bas junior, dont il prend la quinzième place^[4]. Quelques mois plus tard, il gagne une première course sur route à Puiflijk, rapidement suivie d'une deuxième à Aalsmeer puis du championnat du club. Durant l'hiver, il remporte le championnat des Pays-Bas de cyclo-cross^[5]. Sollicité par plusieurs équipes, il choisit Jabo, marque de son vélo de course. Il reste néanmoins lié au Swift, avec lequel il gagne le championnat des Pays-Bas des clubs aux côtés de trois professionnels, Gerben Karstens, Bart Zoet et Nol Klosterman. Présélectionné pour participer aux Jeux olympiques de 1968, il suscite l'intérêt d'équipes plus réputées. Conseillé par Jasper Bouma, patron de Jabo, il rejoint en 1967 l'équipe Amstel Bier d'Herman Krott, dont le leader est Fedor den Hertog^[6]. Les primes lui permettent d'exercer son métier à mi-temps désormais^[7]. Avec l'équipe des Pays-Bas, dont le sélectionneur est Herman Krott, il dispute ses premières courses internationales. Il découvre la montagne et ses facilités sur ce terrain au Tour de Turquie, dont il gagne une étape. Il confirme en terminant deuxième du Tour d'Écosse derrière René Pijnen, puis prend deux deuxièmes places d'étapes au Tour du Mexique. Régulier et bon grimpeur, il intègre pleinement la sélection olympique l'année suivante. En raison du forfait de Tino Tabak, il prend également place dans l'équipe de poursuite sur piste. Alors qu'il n'avait jamais roulé sur un vélodrome, il réalise avec Klaas Balk, Piet Hoekstra et Henk Nieuwkamp le temps minimum qualifiant l'équipe pour les Jeux. À Mexico, l'équipe est éliminée du tournoi de poursuite par équipes dès le premier tour en prenant la douzième place. Inscrit en poursuite individuelle, Zoetemelk convainc les dirigeants de la fédération néerlandaise de le dispenser de cette compétition pour se concentrer sur la route. Lors de la course en ligne, il fait partie de l'échappée de douze coureurs mais il casse son vélo et est rattrapé par le peloton. Avec Fedor den Hertog, Jan Krekels et René Pijnen, il domine les frères suédois Pettersson lors des 100 km contre-la-montre par équipes et décroche ainsi une médaille d'or^[8].

En 1969, Joop Zoetemelk reste membre d'Amstel Bier. Il reçoit un calendrier de courses distinct de Fedor den Hertog, rival bien que coéquipier. Il remporte le Tour de Yougoslavie, prend la troisième place et gagne le classement de la montagne du Tour d'Autriche et découvre la France à l'occasion du Circuit des Mines, qu'il remporte également. Il dispute ensuite le Tour de l'Avenir, l'une des épreuves phare du calendrier amateur international. Après s'être incliné derrière Gosta Pettersson lors du prologue, il remporte le contre-la-montre par équipes avec ses coéquipiers. Il s'empare de la première place du classement général après la quatrième étape, et la garde jusqu'à la fin de la course sans gagner d'étape^[9].

Carrière professionnelle

Surnommé le Hollandais du Tour de France, il est professionnel de 1970 à 1987 : une longévité remarquable dans ce sport, surtout à son époque (au vingt-et-unième siècle, c'est nettement plus souvent le cas). En seize participations au Tour de France, il n'abandonne jamais. Il remporte une fois la Grande Boucle en 1980, bénéficiant au passage de l'abandon sur blessure de Bernard Hinault (maillot jaune sur les épaules) à Pau. Il a refusé de porter le maillot jaune au lendemain de l'abandon de son rival, puis il a défendu ce maillot jusqu'aux Champs Élysées^[10],[11].

En 1974, victime d'une chute au Midi libre, il ne peut pas prendre part au Tour alors qu'il domine ses rivaux (Merckx, Thévenet, Van Impe) dans les principales courses par étapes de début de saison (3 courses, 3 victoires).

Il termine deuxième du Tour en 1970, 1971, 1976, 1978, 1979, 1982, et détient le record du nombre de places de deuxième. Zoetemelk est le deuxième coureur néerlandais à gagner le Tour de France, douze ans après Jan Janssen, comme il fut en 1979 le deuxième Néerlandais à gagner la Vuelta, douze ans après le même compatriote. En 1985, il gagne les championnats du monde de cyclisme sur route, à près de 39 ans : il reste le doyen des vainqueurs de cette épreuve^[11]. En 1987, il remporte l'Amstel Gold Race, à l'âge de 40 ans.

À sa retraite, il rejoint son épouse Françoise à la direction de son hôtel (Le Richemont) à Meaux. Depuis l'âge de 24 ans, il vit dans un village près de Meaux : Germigny-l'Évêque^[11],[12].

Le 11 avril 2010, il participe à son premier marathon en course à pied à Paris en compagnie de son fils.

Palmarès amateur

• 1965
  • Champion des Pays-Bas de cyclo-cross juniors
• 1966
  • Ronde van Warmenhuizen
• 1967
  • 2^e du Tour d’Écosse
• 1968
  • Champion olympique du 100 km contre-la-montre par équipes (avec Fedor den Hertog, Jan Krekels et René Pijnen)
  • Ronde van Midden-Zeeland :
    • Classement général
    • 1^reétape (contre-la-montre)
  • 3^e du championnat des Pays-Bas de poursuite individuelle amateurs
  • 3^e de l'Omloop der Kempen
  • 3^e du Tour du Limbourg
• 1969
  • Circuit des Mines :
    • Classement général
    • 1^rea étape
  • Greenall Whitley Grand Prix Two Day :
    • Classement général
    • 2^e étape
  • 2^eb (contre-la-montre), 3^e et 6^e étapes du Tour d'Autriche
  • Tour de Yougoslavie^[13]
  • Tour de l'Avenir :
    • Classement général
    • 1^reb étape (contre-la-montre par équipes)
  • 2^e du championnat des Pays-Bas de poursuite individuelle amateurs
  • 2^e du Grand Prix des Nations amateurs
  • 2^e du Grand Prix de Belgique (avec Henk Benjamins, Popke Oosterhof et Fedor den Hertog)
  • 3^e du Tour d'Autriche
  • 3^e du Grand Prix de France

Palmarès professionnel

Résultats sur les grands tours

Bibliographie

• Joop Zoetemelk (en collaboration avec Georges Pagnoud), La prochaine étape, Paris, Solar, 1980, 190 p. (ISBN 2-263-00415-7)

Liens externes

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  • (mul) First cycling
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