Antécédents

Le pavillon Volta de Bell à Washington, D.C. (1893).

Le Laboratoire A. G. Bell, également connu sous le nom de Volta Bureau est créé à Washington à la demande d'Alexander Graham Bell. En 1880, le gouvernement français avait décerné le prix Volta (en), doté de 50 000 francs-or, à Bell pour l’invention du téléphone. Celui-ci les employa à la construction du laboratoire Volta^[2]. Ses collaborateurs, Charles Sumner Tainter et Chichester Bell (en), s'y consacraient à l'analyse sonore, à l'enregistrement et à la retransmission du son. Bell réinvestit une part considérable du produit de ces recherches à l'éducation ainsi qu'à la reconnaissance du handicap de surdité^[2]. En 1884, l’American Bell Telephone Company créa un département de mécanique à partir du département de l'électricité et des brevets, formé un an plus tôt^[3],[4].

Le Laboratoire Volta et le Bureau Volta occupaient d'abord la maison familiale d'Alexander Melville Bell, son père, au n^o 1527 de la 35th Street à Washington, dont l'écurie fut reconvertie en quartier-général en 1889^[2]. En 1893, Bell construisit un nouvel immeuble (non loin de là, au n^o 1537) pour y installer spécifiquement le laboratoire^[2] : cet immeuble a été classé Monument historique en 1972^[5],[6],[7].

Organisation

En 1925, les Laboratoires de recherche de Western Electric furent regroupés avec une partie du service d'ingénierie d’AT&T pour former Bell Telephone Laboratories, Inc., en tant qu’entité distincte. Le premier président de la recherche en fut Frank B. Jewett, qui demeura à ce poste jusqu'en 1940. Bell Laboratories était détenu à parts égales par AT&T et Western Electric Company. Sa principale mission consistait à concevoir et réparer les matériels fabriqués par Western Electric pour les compagnies d'exploitation de Bell System, y compris les commutateurs téléphoniques. L'assistance aux compagnies téléphoniques allait jusqu'à l'édition des Bell System Practices (BSP), une collection complète de manuels techniques. Bell Labs agissait également comme bureau d'études, obtenant l'adjudication de contrats fédéraux, comme le Projet Nike et le programme Apollo. Quelques collaborateurs étaient affectés à la recherche fondamentale, ce qui n'était pas ordinaire, d'autant que plusieurs prix Nobel furent issus de cette pépinière.

Premier transistor, Laboratoires Bell, 1947.

Capteur CCD, Laboratoires Bell.

Site des Laboratoires Bell à Murray Hill.

Jusque dans les années 1940, la principale implantation de la société était le Bell Labs Building à New York, mais par la suite les chercheurs furent délocalisés sur plusieurs sites à travers le New Jersey : Murray Hill, Holmdel, Crawford Hill, le Deal Test Site, Freehold, Lincroft, Long Branch, Middletown, Neptune, Princeton, Piscataway, Red Bank et Whippany. De tous ces centres, seuls subsistent Murray Hill et Crawford Hill (les centres de Piscataway et de Red Bank ont été revendus à Telcordia Technologies, quant au centre de Whippany, il a été racheté par Bayer^[8]). La plus forte concentration d'employés (environ 11 000 salariés) a été atteinte en 2001 sur le site de Naperville-Lisle, dans la banlieue de Chicago. Les autres grands centres étaient Indianapolis (Indiana) ; Columbus (Ohio) ; North Andover (Massachusetts) ; Allentown (Pennsylvanie) ; Reading (Pennsylvanie) ; et Breinigsville (Pennsylvanie); Burlington (Caroline du Nord) (actif de 1950 à 1978 avant le transfert à Greensboro dans les années 1980) et Westminster (Colorado). Depuis 2001, plusieurs de ces sites ont fermé.

Le Bell Labs Holmdel Complex, œuvre de l'architecte finlandais Saarinen, ancien campus des Laboratoires Bell situé à Holmdel, dans le New Jersey.

Le complexe Holmdel, 175 000 m² de locaux s'étendant sur plus de 190 ha, a fermé ses portes en 2007. Cet immeuble de verre avait été conçu par l'architecte Eero Saarinen. Au mois d'août 2013, Somerset Development a racheté ce buiding pour en faire un complexe mixte de commerces et de logements, mais les perspectives se sont assombries avec la prise de conscience des rigidités introduites par Saarinen dans l'utilisation des locaux, et le délabrement progressif des bureaux^[9].

Bell Labs chez Lucent Technologies puis Alcatel-Lucent

Le 30 septembre 1996, les activités de conception et de fabrication d'équipements de télécommunications de AT&T sont revendues et regroupées dans une entité indépendante nommée Lucent Technologies. Les Bell Labs ont apporté du prestige à la nouvelle compagnie, ainsi que les revenus obtenus par les milliers de brevets déposés. Bell Labs a accumulé plus de 31 000 brevets lors de son existence, certains concernent le développement de la LED et la découverte de la mesure du son. Le 3 avril 2006, le groupe français Alcatel annonce l'acquisition de Lucent Technologies et ses filiales dont les Bell Labs, donnant ainsi naissance au numéro deux mondial des infrastructures de télécommunications. Cette absorption doit déboucher sur une restructuration et la suppression de 8 800 emplois dans les douze mois qui suivent^[10].

En 2014, Alcatel-Lucent annonce l’ouverture de plusieurs centres Bell Labs dans le monde dont un à Tel Aviv, en Israël, centré sur la recherche sur le cloud et les nouveaux défis de l’évolution des réseaux de télécommunications^[11].

En 2015, Alcatel-Lucent Bell Labs crée « Le Garage », un espace destiné à l'innovation, au cœur du pôle scientifique et technologique Paris-Saclay et inaugure un centre Bell Labs à Cambridge, au Royaume-Uni^[12].

Nokia Bell Labs

En juin 2016, la multinationale finlandaise Nokia a acquis plus de 95 % des droits de vote et du capital d'Alcatel-Lucent. La marque Alcatel-Lucent disparaît progressivement et les Laboratoires Bell deviennent les Nokia Bell Labs.