Momie d'un des trois enfants du Llullaillaco dans la province de Salta (Argentine)

La momie d'Ötzi, un exemple de momification naturelle

Momie au musée du Louvre, un exemple de momification rituelle

Momie au British Museum

Une momie (du latin médiéval mummia (en), « substance liquide extraite des corps embaumés utilisée comme drogue médicinale », lui-même issu de l’arabe مومياء, mūmyāʾ, « mélange de poix et de bitume, substance dont les anciens Égyptiens se servaient pour embaumer leurs morts », dérivé du persan موم, mūm, « cire, substances balsamiques »^[1],[2]) est un cadavre qui a été préservé de la destruction et de la putréfaction par des raisons naturelles ou par des techniques humaines.

Le plus souvent, il s'agit d'une intense dessiccation et d'une désinfection (pour éviter la prolifération des micro-organismes qui provoquent la putréfaction du cadavre). C'est une dessiccation naturelle dans une grotte sépulcrale qui est à l'origine de la plus ancienne momie attestée : la momie de Fallon. Découverte en 1940 dans la Grotte de l'Esprit (Nevada, États-Unis), sa datation en 1996 au carbone 14 a créé une immense surprise, son âge précédemment attribué de 2 000 ans s'est vu repoussé à 9 415 ans (plus ou moins 25 ans)^[3].

Précédemment le record était détenu par les têtes momifiées de « Rosalia » et « Chulina »^[4], datées d'environ 6 000 ans au carbone 14. Trouvées en 1936 dans un abri de la quebrada de Chulin (Mexique), elles ont été datées en 2005 avec une méthode de datation de l'École polytechnique fédérale de Zurich.

Égypte antique

Momies d'animaux (British Museum)

Selon les textes des sarcophages, les Égyptiens de l'Antiquité qui croyaient que la préservation du cadavre des pharaons (puis des notables et même de certains animaux comme les chats — des animaux momifiés ont été retrouvés par milliers dans les sites sacrés de l'Égypte antique) — lui assurait une vie éternelle dans l'au-delà, utilisaient un ensemble complexe de techniques dont le retrait des viscères et du cerveau, le lavage au natron, le remplissage du corps avec des goudrons, des bitumes et des plantes, la protection externe de la momie étant complétée par un emballage dans un réseau de plusieurs bandelettes.

Momie (sˁḥ)

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En réalité, alors que la véritable momification destinées aux privilégiés apparaît à la IV^e dynastie avec la fonction d'embaumeurs attitrés, des techniques de préservation des corps (notamment l'inhumation à même le sable chaud qui séchait les corps) existent dès -4500 tandis que des techniques de momification plus simples se sont répandues à partir du I^er millénaire avant notre ère et concernent toutes les couches de société^[5]. Des momies partielles (mâchoires ou mains momifiées de femmes à Hiérakonpolis) ont même été trouvées dès 3600 avant notre ère^[6].

Il y avait aussi des momies chrétiennes en Égypte antique. L'adoption progressive du christianisme par la population égyptienne n'a pas brutalement mis un terme à la pratique de la momification. C'est à partir de la fin du II^e siècle que l'on rencontre des traces de christianisation, notamment à Alexandrie, puis progressivement dans le reste du pays. La pratique de la momification n'a jamais été interdite par les textes canoniques chrétiens. Le fait que les chrétiens croient à la résurrection des morts s'accorde d'ailleurs parfaitement avec la volonté de préservation des corps. Néanmoins la technique est différente. On ne note aucune trace d'éviscération abdominale, alors que l'extraction des viscères était un geste primordial dans la momification. Le natron était aussi utilisé. Mais les défunts n'étaient pas embaumés de la même manière.

Une étiquette en bois inscrite attachée à la momie, à l'époque romaine, servait à identifier le corps parmi les dizaines entassés lors des inhumations collectives.

La médecine arabe use couramment de la mummia (en), poudre issue de ces momies égyptiennes qui était supposée avoir le don de guérir contre de nombreuses maladies (céphalées, nausée, paralysie, maux de gorge, fractures, tuberculose, etc.), être un bon engrais. Cette médecine est introduite en Europe lors du retour des croisades. Cette poudre devient si prisée (davantage la mummia bianca provenant de cadavres de fillettes mortes vierges, que la mummia nera issue de momies enduites de bitume^[7]) que se développe au XV^e siècle un commerce des momies égyptiennes mais aussi des escroqueries, notamment leur substitution par des corps volés sur les gibets^[8]. Se développèrent aussi le baume de momie, la liqueur de momie aux supposées vertus curatrices^[9]. Au XVI^e siècle, le brun momie est utilisé en alchimie, comme teinture et comme pigment pour les peintures à l'huile. Au XVIII^e siècle, des séances publiques de démaillotement de momies se déroulent dans les cabinets de curiosités. Jusqu'au XIX^e siècle, des milliers de momies humaines et animales sont importés d'Égypte pour servir de papier d'emballage, de bois de chauffage, de combustible pour les machines à vapeur ou d'engrais fertilisants^[10]. En 1888, les momies de 300 000 chats sont découvertes dans une nécropole égyptienne. Réduites en poudre, 19 tonnes sont expédiées pour servir d'engrais à des agriculteurs d'Angleterre^[11].

Chine

Momie du Musée d'histoire de Jingzhou

Depuis les années 1970, on a retrouvé en Chine plusieurs corps embaumés dans un état de conservation exceptionnel. La souplesse des membres, la conservation de toutes les parties du corps est tellement exceptionnelle, que les chercheurs chinois les appellent des « corps frais », car ils n'ont rien de l'état desséché des momies égyptiennes.

Autres civilisations

Main et torse d'une momie de Guanajuato au Mexique

Momie Guanche dans le Museo de la Naturaleza y el Hombre, Santa Cruz de Tenerife (Espagne)

Le peuple Chinchorro qui vit principalement de la chasse, de la pêche et de la cueillette. Les chinchorros sont très célèbre pour leurs rites funéraires. En revanche, cette culture disparait à cause de l’influences des cultures du plateau andins avec l’apparition de l’agriculture, de la céramique. Au début du XX^e siècle ont été découverts environ trois-cents momies datant de 5000 avant J.-C ; on retrouve principalement des enfants et des fœtus. C’est donc la famille du défunt qui devait s’occuper de la réalisation de la momie.

En 1995, la momie inca surnommée Juanita fut découverte au Pérou, près d'Arequipa, par l'anthropologue et andiniste Johan Reinhard. Elle se trouvait à environ 6 300 mètres d'altitude, sur le volcan Ampato, et ne put être découverte que grâce à la fonte de cinquante mètres de glace due à l'éruption d'un volcan voisin. Le corps de la jeune fille, vieux de plus de 500 ans, est remarquablement bien préservé (d'abord par la glace, aujourd'hui artificiellement) et peut parfois être vu au musée Santuarios Andinos d'Arequip. Les momies Chinchorro (en) sont antérieures de plus de deux millénaires aux momies égyptiennes^[12]. Les corps sont décharnés, les organes internes sont extraits et les principaux muscles enlevés. Puis ils sont écorchés avec des os et leur intérieur est desséché à l'aide de braises ou de cendres. Ils sont ensuite raidis par des perches de bois, les rotules et les articulations des coudes sont râpées et bloquées par des pièces de bois maintenues par des cordelettes. Puis les corps sont remodelés, les membres sont enserrés de nattes de joncs, les cavités bourrées de laine, de plumes, de branchages ou d'herbes, et d'une pâte à base de cendres. Lors de l’étape finale, les préparateurs funèbres ajustent la peau (sans doute conservée dans de l'eau de mer) sur le tout, refixent les cheveux sur le crâne et peignent le corps avec une pâte noire à base de manganèse (d’où leur nom de momies noires) ou d’ocre rouge (d’où leur nom de momies rouges)^[13]. Les momies Chinchorro sont considérés comme la première forme de momification dans le monde.

De nombreuses autres civilisations sont connues pour avoir pratiqué l'embaumement des corps à plus ou moins grande échelle :

• Les Aztèques ;
• Les Tibétains, qui réservaient cet honneur aux lamas ayant atteint un niveau de sagesse élevé ;
• Les Incas, ainsi que d'autres peuples pré-inca comme les Chachapoyas ;
• Au Japon, des moines : les sokushinbutsu étaient momifiés.
• Les Guanches (îles Canaries) ont également momifié leurs morts (Momies guanches).

Sur un plan plus anecdotique, la momie d'Elmer McCurdy (bandit américain du XIX^e siècle) a été découverte par hasard dans un parc d'attractions en 1976 par l'équipe de tournage de la série L'Homme qui valait trois milliards.

Momification naturelle

Résultat d'une momification naturelle (British Museum)

On a parfois retrouvé des corps naturellement momifiés, comme :

• Ötzi, un homme du Néolithique momifié (lyophilisation naturelle) dans les Alpes italiennes ;
• de nombreux exemples d'homme des tourbières, à travers l'Europe du Nord :
  • le corps naturellement momifié, dans une tourbière au Danemark, de l'homme de Tollund,
  • l'homme de Lindow (moitié du I^er siècle avant notre ère) (découvert en août 1984 dans le Cheshire, en Angleterre, il a probablement été victime d'un sacrifice). Il est conservé au British Museum ;
• les momies de St Michan à Dublin
• les corps des Nazcas, inhumés dans le désert, se sont momifiés naturellement ;
• près d'une vingtaine de corps Incas ont été retrouvés dans les montagnes, préservés par la glace. Il s'agissait d'enfants souvent nobles sacrifiés pour apaiser les dieux, lors d'éruptions volcaniques, de tremblements de terre ou lorsque l'Inca était gravement malade.
• les corps de Tokhariens, dans le bassin du Tarim (désert de l'Ouest de la Chine) : voir les momies du Tarim ;
• des animaux comme les mammouths préservés dans la glace de Sibérie ;
• les cadavres de Pompéi ;
• le chevalier Christian Friedrich von Kahlbutz, dans un double cercueil dans une crypte, à Kampehl, Brandebourg, Allemagne ;
• Ata, humanoïde de quinze centimètres découvert en 2003 dans le désert d'Atacama.
• Les momies de Saint-Michel de Bordeaux un groupe de soixante momies qui ont été présentées au public jusqu'en 1979.

La momie, substance médicamenteuse

Au XVI^e siècle, le mot « momie » désigne cinq substances différentes :

• la momie égyptienne (mumia vera aegyptica) ;
• un cadavre séché à la chaleur du désert ;
• un bitume (pissasphaltos) : on appelle « momie » la substance bitumineuse utilisée pour l'embaumement des cadavres ;
• un cadavre d'homme noyé, pendu ou mort violemment, provenant de l'Europe occidentale ou centrale, volé dans un cimetière ou dans un hôpital ;
• un remède de la médecine populaire, préparé à partir des substances liquides qui coulent à l'extérieur d'une momie ou une préparation médicamenteuse avec bitume et poix. Depuis le I^er siècle avant notre ère et jusqu'en 1983 nous avons des témoignages officiels concernant la diffusion, en Europe, de momies égyptiennes, de préparations à base de momie et de succédanés de momie : cadavres humains ou animaux retrouvés dans des marais, corps de criminels exhumés et volés. Distribués par des colporteurs et des guérisseurs-charlatans, les « momies » étaient tenues pour un remède excellent. Dans son Opera medica, Michael Ettmüller^[14] dit que la mumia désigne le corps embaumé de certains rois et princes orientaux. Néanmoins, à son époque, elle est considérée comme ce fluide coulant à l'extérieur des cadavres (liquamen quod effluit ex cadaveribus) et accommodé avec l'aloès, de la myrrhe et du bitume. Il cite aussi la mumia sine mumia [momie sans momie] ou le corps embaumé, desséché et endurci. Mais il y a aussi une mumia artificielle, dite mumia patibuli [momie sensible] dont Paracelse a été le premier inventeur^[15].

Notes et références

Voir aussi