La conquête du pouvoir

La dynastie mongole des Yuan commença à perdre le contrôle de la Chine un peu moins d'un siècle après l'avoir unifiée. Des insurrections populaires éclatèrent dès 1351, en particulier celle des Turbans rouges dans la plaine Centrale, et il suffit de quelques années pour que l'empire se fragmente. Ce fut un chef de guerre originaire du Sud, dominant une partie de l'actuel Anhui et allié des Turbans rouges, Zhu Yuanzhang, qui tira son épingle du jeu. Il domina d'abord la riche région du Bas Yangzi et fonda en 1368 la dynastie des Ming à Nankin. La même année, ses troupes firent tomber Pékin, la capitale des Yuan, puis, dans les années qui suivirent, elles se débarrassèrent de ce qui restait des armées mongoles, ainsi que des autres chefs de guerre dominant d'importantes provinces excentrées, comme le Sichuan et le Yunnan. En 1387, Zhu Yuanzhang, qui prit le nom de règne de Hongwu (1368-1399), dominait toute la Chine^[4]. Son empire était cependant moins étendu que celui des Yuan, laissant notamment échapper à son emprise une grande partie des contrées steppiques septentrionales qui avaient constitué le foyer de la puissance mongole^[5].

Hongwu, le fondateur

Portrait assis de l'empereur Hongwu.

S'il avait établi son empire en utilisant une rhétorique anti-mongole, invoquant le patriotisme chinois contre un occupant d'origine étrangère et présentant son désir de suivre le modèle de la dernière dynastie proprement chinoise, celle des Song, Hongwu reprit en fait une bonne partie de l'héritage politique des Yuan. Reflet d'une personnalité particulièrement dure, le régime qu'il mit en place a pu être qualifié par les historiens de « despotique » ou « autocratique », sans doute de manière exagérée^[6]. Insatisfait des lois courantes, proclamées dans le Grand code des Ming dès les débuts de son règne, dont il jugeait les peines trop douces, il instaura un recueil de textes juridiques, les Grandes Déclarations (Dagao). Il était le seul à pouvoir prononcer les condamnations très brutales (excessives aux yeux de bien de ses serviteurs) prévues par ce texte, tout en souhaitant qu'elles inspirent les juges qui le servaient^[7].

Statue d'un soldat gardien de tombe, Xiaoling, nécropole de Hongwu à Nankin.

Son tempérament s'illustra lors de la plus grande crise interne que connut son règne : l'accusation de complot qui toucha son premier ministre et compagnon de la première heure Hu Weiyong (en), soupçonné d'avoir cherché l'appui de forces étrangères (japonaises, vietnamiennes, voire mongoles). Celui-ci fut exécuté en 1380 en même temps que ses proches (15 000 personnes selon les sources). Les séquelles de cette crise se manifestèrent pendant les années suivantes, qui virent une véritable purge dans la fonction publique entraînant au total la mort de quelque 40 000 personnes^[8]. L'empereur réorganisa alors la haute administration, privilégiant une concentration plus forte de son pouvoir : il supprima le poste de premier ministre avec le bureau du Grand secrétariat (Zhongshu Sheng (en)), plaça sous son contrôle direct les six principaux ministères (Fonction publique, Finances, Rites, Armées, Justice et Travaux), ainsi que le bureau du censorat et le haut-commandement militaire, et créa une police militaire, les « Gardes aux vêtements de brocart » (jinyiwei (en)), chargés de surveiller les hauts dignitaires. Cela explique pourquoi Hongwu a hérité d'une réputation détestable dans la tradition lettrée chinoise. De fait, il avait mis en place un système faisant régner un climat de suspicion parmi la haute fonction publique^[9]. Il ne put néanmoins jamais vraiment régner tout seul et dut mettre en place un nouvel ordre dans l'administration centrale, se reposant sur le bureau des lettrés de l'Académie Hanlin, chargés de rédiger ses édits, qui devinrent de fait un cabinet impérial. Le Grand secrétaire de cette institution jouait le rôle de premier ministre sans avoir toutes les prérogatives dont avait disposé Hu Weiyong^[10].

Mise en ordre, taxation et contrôle des populations

D'autres mesures furent prises pour rétablir l'ordre dans l'empire, restaurer l'économie et assurer le contrôle des populations par les institutions impériales. De nombreux projets de remise en état de l'agriculture fleurirent : restauration des systèmes d'irrigation, mise en culture de terres désertées par des déplacements de populations paysannes. Cela était d'autant plus crucial que le système fiscal des Ming reposait sur les prélèvements grevant la production agricole et les paysans, reléguant au second plan les taxes commerciales, qui avaient été prépondérantes à la fin des Song et étaient encore importantes sous les Yuan^[11]. Ces mesures répondaient à la vision de la société qu'avait Hongwu, qui voulait que les familles paysannes vivent dans un mode de production autarcique, dans le système appelé lijia qui les organisait en groupes de familles chargées de répartir entre elles les impôts et corvées et plus largement d'organiser collectivement la vie locale. L'empereur désirait mettre en place une organisation fonctionnelle de la population qui devait aboutir à créer des classes héréditaires d'agriculteurs, d'artisans et de soldats, encadrés par l'administration, devant travailler pour le compte de l'empire et dégager d'importants revenus fiscaux. Ce système ne fonctionna jamais réellement car les institutions administratives n'étaient pas en mesure de le contrôler, notamment en raison du faible nombre de fonctionnaires provinciaux. De plus, la vision d'une société statique et autarcique se heurtait aux réalités du temps, marqué par d'importants mouvements de population et une économie marchande dans laquelle les échanges commerciaux étaient essentiels. Il faudrait près de deux siècles pour adapter le système fiscal à l'économie réelle^[12].

Yongle

Portrait assis de l'empereur Yongle.

Hongwu avait désigné pour lui succéder son petit-fils Zhu Yunwen (le fils aîné de son défunt fils aîné) qui régna sous le nom de Jianwen jusqu'à sa mort en 1399. Or, Jianwen n'était qu'un enfant lorsqu'il monta sur le trône. C'est pourquoi il s'appuya grandement sur ses ministres, qui lui conseillèrent de désarmer ses oncles, lésés et irrités par la désignation de leur défunt père, en particulier le Prince de Yan, Zhu Di, qui avait sous lui une armée considérable. Mais lorsque Jianwen le somma de déposer les armes, l'ancien commandant des troupes du Nord se révolta. Le conflit dura trois ans et se solda par la prise de Nankin par les troupes du rebelle. En fait, Hongwu avait décapité le haut commandement militaire avec la grande purge de 1380. Le jeune Jianwen se retrouvait alors à court de généraux compétents, et son armée fut brisée par celle de Zhu Di. Encore aujourd'hui, le sort de Jianwen n'est pas clair. Certains pensent qu'il aurait évité la mort en s'exilant, d'autres pensent qu'il aurait été exécuté par son oncle. Quoi qu'il en soit, Zhu Di monta sur le trône sous le nom de Yongle (1403-1424). Il mit quelques années à mettre au pas la haute administration, originaire majoritairement du Sud et hostile à l'autorité de celui qui était souvent vu comme un usurpateur, qui plus est établi dans les lointaines terres du Nord. Cette « pacification du Sud » coûta la vie à des dizaines de milliers de fonctionnaires, puis Yongle préféra retourner au Nord, faisant de Pékin sa capitale en 1420^[13].

Carte des provinces de l'empire des Ming sous Yongle, lors de son expansion maximale (le contrôle de la province méridionale du Jiaozhi fut bref).

Son règne, comme celui du fondateur de la dynastie, fut globalement épargné par les accidents climatiques et les épidémies, si l'on excepte celle de 1411, créant ainsi des conditions favorables à la stabilisation de l'empire et à son expansion économique^[14]. Pour mieux affirmer sa puissance et sécuriser son pouvoir, Yongle mena des offensives au Nord contre les Mongols et en Mandchourie, ainsi qu'au Sud contre le Đại Việt où une nouvelle province fut fondée, avant que la domination chinoise ne commence à s'y effriter dès la fin de son règne face à l'insoumission des populations locales qui menèrent une guerre de résistance très efficace^[15]. L'affirmation de la puissance de l'empire des Ming qui eut lieu à l'instigation de Yongle s'exprima enfin lors des expéditions maritimes de Zheng He en Asie du Sud, dont le but premier était diplomatique et politique (voir plus bas) ; elles furent brutalement stoppées en 1433, sans doute parce qu'elles furent jugées trop onéreuses^[16].

La période de la crise de Tumu, le retour des difficultés

À Yongle succédèrent son fils Hongxi (1424-1425) puis son petit-fils Xuande (1425-1435), et enfin le fils de ce dernier, Zhengtong (1435-1449) qui n'avait que huit ans quand il fut intronisé. Si les Grands secrétaires assurèrent la régence pendant sa minorité, ils perdirent ensuite leur autorité qui passa entre les mains des eunuques qui faisaient partie du Bureau du cérémonial.

Portrait assis de l'empereur Xuande.

Les années 1430 connurent plusieurs catastrophes naturelles qui déstabilisèrent l'empire, surtout quand elles furent conjuguées : les chroniques indiquent une vague de froid suivie d'une famine et d'épidémies en 1433, puis des inondations et d'autres épisodes très froids dans les années suivantes^[17]. Les choix politiques furent tout aussi malheureux.

En 1449, Zhengtong désira mener des expéditions contre les Oïrats, qui menaçaient la frontière nord de l'empire sous la direction de leur khan Esen. Cette campagne fut conclue par une débâcle, et la capture de l'empereur à la forteresse de Tumu. À la cour, il fut alors décidé de ne pas laisser l'empire sans monarque et le frère de Zhengtong fut intronisé sous le nom de Jingtai.

Cavalier mongol. Miniature du XV^e – XVI^e siècle.

Son règne fut catastrophique, marqué par une terrible sécheresse, tandis que Zhengtong, relâché par Esen car il avait perdu toute sa valeur en tant qu'otage, fut assigné à résidence par son frère qui refusait de rendre le pouvoir. Mais Jingtai voyait sa légitimité encore plus fragilisée. Il tomba malade en 1457 et fut déposé juste avant son décès par Zhengtong, qui monta une seconde fois sur le trône, changeant son nom de règne pour celui de Tianshun (1457-1464)^[18]. L'échec militaire face aux peuples du Nord s'était soldé par la perte de plusieurs provinces. On se refusa à tenter de les reprendre, préférant renforcer le système défensif de la Grande muraille en créant une seconde ligne de défense, notamment à proximité de la capitale, dans la seconde moitié du XV^e siècle^[19].

L'affirmation des eunuques

À la cour, le pouvoir des eunuques s'était considérablement accru. Dès le règne de Xuande, en 1426, avait été créé le « Pavillon de l'intérieur » (neige) qui devint de fait le conseil privé de l'empereur, donnant aux eunuques qui le constituaient le contrôle sur toute l'administration. Ceux-ci placèrent également sous leur autorité les différents organes de la police secrète impériale. S'occupant en principe des affaires touchant à la personne de l'empereur, ils avaient étendu leur pouvoir militaire à partir de leur contrôle de la Garde impériale, pour diriger également l'armée de campagne. Ils géraient également les ateliers impériaux ainsi que les échanges diplomatiques et tributaires avec les cours étrangères, ce qui renforça leur puissance économique^[20].

La toute puissance des eunuques ne fit qu'accroître la défiance qu'éprouvaient traditionnellement face à eux les fonctionnaires lettrés, d'autant plus que les premiers étaient des Nordistes d'extraction basse, donc opposés par leurs origines sociales et géographiques à la majorité des lettrés qui étaient pour la plupart issus des milieux des élites méridionales^[21].

Sous le règne de Zhengde (1505-1521), le pouvoir des eunuques était très affirmé, et leur chef, Liu Jin, dirigea de fait l'empire, s'attirant par ses mesures brutales les rancœurs des fonctionnaires. Lorsqu'un des parents de l'empereur, le prince d'Anhua, se révolta en 1510 et fut vaincu, Liu Jin prit des mesures autoritaires dont profitèrent ses adversaires pour l'accuser de vouloir se débarrasser de l'empereur, qui le fit alors exécuter. La fin du règne de Zhengde se passa aussi mal que ses débuts, avec notamment la révolte du prince de Ning en 1519^[22].

Le règne de Jiajing

Si après le décès de Zhengtong/Tianshun en 1464, les empereurs s'étaient succédé sans difficulté de père en fils aîné, Zhengde ne laissa aucun héritier quand il mourut en 1521. Le plus puissant des hauts fonctionnaires proches de l'empereur, Yang Tinghe, parvint à faire monter sur le trône l'un des jeunes cousins du monarque défunt, Zhu Houcong, qui régna sous le nom de Jiajing (1521-1567). Son intronisation fut l'occasion d'une querelle sur la légitimation de cette succession inhabituelle : fallait-il proclamer de façon posthume le nouvel empereur, fils adoptif du père du précédent, donc le frère de ce dernier et son successeur légitime, comme beaucoup le pensaient, ou, comme le souhaitait le nouvel empereur, élever son propre père à la dignité impériale de façon posthume. Cette controverse suscita des protestations virulentes de plusieurs lettrés, opposés à la volonté du nouvel empereur, car elle offrait une plus grande marge de manœuvre aux futurs candidats au pouvoir en cas de crise successorale, ce qui était particulièrement périlleux alors que l'empire se remettait de deux révoltes princières. Après dix années et plusieurs condamnations à l'exil de ses opposants les plus virulents (dont Yang Tinghe), Jiajing et ses partisans firent triompher leur position^[23]. Le long règne de Jiajing fut une période faste sur le plan économique, en l'absence de catastrophes climatiques ou épidémiques, surtout après le milieu du siècle^[24]. Ces années-là virent néanmoins l'arrivée de nouvelles menaces aux frontières septentrionale et orientale. Au Nord d'abord, les troupes du chef mongol Altan Khan firent plusieurs raids dans la région de Pékin, emportant un lourd butin, assiégeant Pékin quelques jours en 1550 puis enlevant une partie de l'actuel Shanxi aux Ming deux ans plus tard^[25]. Sur le littoral de l'Est ensuite, les attaques de pirates — désignés sous le terme de wakō — furent virulentes dans les années 1540-1565, touchant sévèrement les riches régions du Sud (Nankin, Anhui, Zhejiang, Fujian). La réplique des Ming fut poussive : elle débuta seulement en 1555-1556, rétablissant l'ordre sans être pour autant en mesure de juguler complètement les attaques de pirates^[26].

Le règne de Wanli et l'aggravation des difficultés

Longqing (1567-1572) et Wanli (1572-1620) montèrent sur le trône sans heurts. Du point de vue des affaires militaires, les années 1570-1580 virent la conclusion de la paix avec les Mongols au Nord, et l'arrêt des attaques de pirates à l'Est. Longqing avait amorcé une modération de la politique autoritaire du pouvoir central. Cela fut poursuivi au début du règne de Wanli, sous la régence du Grand secrétaire Zhang Juzheng. Celui-ci chercha à réduire les dépenses du pouvoir central et à réformer le système fiscal, en initiant un nouveau recensement des terres et en accélérant le processus de monétisation de l'impôt, ce qui était plus en accord avec le poids croissant de la monnaie en argent dans l'économie. C'est la réforme dite du « coup de fouet unique » (Yi Tiao Bian Fa). Audacieuses et sans doute favorables à un rétablissement de l'État, ces mesures furent impopulaires parce que vues comme brutales, et jamais menées à leur terme^[27].

Portrait assis de l'empereur Wanli.

La mort de Zhang Juzheng en 1582 et la majorité de Wanli furent favorables à un retour des eunuques au premier plan, ainsi qu'à une croissance des dépenses somptuaires de la cour et des princes impériaux. Pour rajouter aux problèmes financiers des Ming, ceux-ci furent entraînés entre 1595 et 1598 dans un conflit en Corée contre les troupes japonaises de Toyotomi Hideyoshi, dont ils sortirent péniblement victorieux^[28].

Dragon, détail d'une robe de l'empereur Wanli retrouvée dans son tombeau à Dingling. Le motif du dragon (à cinq griffes), symbole du pouvoir impérial, est réservé à l'empereur et à sa famille.

Devant ses difficultés financières, le pouvoir impérial augmenta les impositions grevant les activités commerciales mais aussi l'agriculture, et procéda à d'importantes réductions d'effectifs dans les ateliers impériaux. Cela, cumulé à des crises agraires, créa un mécontentement général et plusieurs foyers d'insurrection^[29]. La fin du règne de Wanli fut une période de crise grave, marquée dans les années 1615-1617 par une importante famine dans l'empire, qui ne fut pas suivie d'un rétablissement en raison des troubles à la cour et aux frontières qui lui succédèrent^[30]. Dans les mêmes années, les conflits reprirent sur la frontière Nord, à l'instigation d'un chef de tribu Jürchen, Nurhachi, qui avait été allié des Ming durant les guerres en Corée mais qui, en 1615, cessa de leur verser un tribut. Il attaqua le Liaodong en 1618, et les Ming ne purent réagir efficacement, n'ayant pas un financement suffisant. Cet adversaire de grande valeur leur fit subir plusieurs défaites (dont une particulièrement désastreuse lors de la série d'affrontements de la bataille de Sarhu en 1619) et ils durent lui abandonner tous les territoires situés au Nord de la Grande Muraille^[31].

Depuis les années 1604, l'opposition au pouvoir s'était regroupée autour de l'Académie Donglin, créée par des intellectuels méridionaux et opposés au parti des eunuques^[32]. Avec eux se mit en place une vie politique dynamique, marquée par des épisodes de critique particulièrement libre du pouvoir et de ses inclinations autocratiques, plusieurs des contestataires se présentant comme la voix du « peuple » (ce qui a pu être considéré comme une forme embryonnaire de démocratie)^[33]. La question de la succession de Wanli cristallisa les tensions à la cour : n'appréciant pas son fils aîné, il voulait nommer héritier présomptif le fils de sa concubine favorite. Il ne put y parvenir, car les partisans de la légitimité rituelle avaient trop de poids pour que ses préférences personnelles les fassent fléchir^[34].

Les crises des années 1620-1630

Le principe successoral fut respecté, mais la tournure que prirent les événements se révéla cruelle pour la stabilité de la dynastie : aussitôt monté sur le trône en 1620, le fils aîné de Wanli, Taichang, mourut. Son propre fils aîné Tianqi, reconnu unanimement comme un incapable, lui succéda^[35].

Le pouvoir échut de fait à l'eunuque Wei Zhongxian, à qui certains imputaient la mort de Taichang. Pour ce faire, il avait écarté les lettrés de Donglin, qui furent victimes de sa vindicte durant tout le règne de Tianqi, et noyauté la haute administration en y plaçant des personnes à sa solde. Il ne survécut pas à la mort de Tianqi en 1628^[36]. Chongzhen (1628-1644), frère de l'empereur précédent, monta sur le trône impérial en devant affronter des problèmes extrêmement difficiles, sans doute impossibles à résoudre en raison de leur diversité et de leur ampleur. Les années 1627-1628 furent marquées par une sécheresse d'une ampleur terrible qui entraîna une famine dévastatrice, et la situation ne se rétablit pas dans les années 1630, tant s'en faut (vagues de froid, invasions de criquets, sécheresses, épidémie de variole). Cette période de crise sans précédent pour la période Ming laissa certaines régions dépeuplées au début des années 1640, l'empire désorganisé, faisant chuter dramatiquement les rentrées fiscales d'un Trésor déjà aux abois^[37]. Cette situation n'avait pas tardé à dégénérer en révoltes dans plusieurs provinces, d'où sortirent des chefs de guerre soustrayant d'importantes régions du contrôle de Pékin : Li Zicheng au Nord, Zhang Xianzhong au Sud^[38].

Shanhaiguan le long de la Grande Muraille, la porte où les Mandchous furent repoussés à de nombreuses reprises avant que Wu Sangui ne les laisse entrer en 1644.

La conquête de la Chine par les Mandchous

Territoire de Koxinga.

Au Nord, les Jürchen avaient pris le nom de Mandchous en 1635 sous le règne de Huang Taiji, successeur de Nurhaci, qui construisit un État à l'imitation de celui des Chinois (il intégra d'ailleurs de nombreux Chinois originaires des territoires conquis dans son administration et même son armée), prenant le nom dynastique de Qing en 1636. Les entreprises militaires des Mandchous se déroulèrent avec une très grande régularité, leur permettant de faire passer sous leur contrôle le territoire qu'on devait par la suite désigner d'après eux, la Mandchourie, et les régions adjacentes, y compris la péninsule coréenne qui reconnut leur autorité^[39].

La chute de la dynastie Ming se déroula en plusieurs étapes, impliquant les principales forces militaires qui avaient émergé au début des années 1640. Ce fut Li Zicheng, seigneur de guerre du Nord, qui s'empara de Pékin en avril 1644, l'empereur Chongzhen se suicidant avant la prise de son palais. Apprenant la nouvelle, Wu Sangui, un des généraux luttant contre les Mandchous, fit appel à leur aide. Ceux-ci, menés par leur général Dorgon, prirent Pékin sans coup férir et la dynastie Qing proclama son intention de dominer la Chine^[40].

Il fallut encore quelques années aux Qing pour éliminer les dernières résistances qui avaient fait souche dans le Sud. Ils soumirent Zhang Xianzhong d'abord, puis plusieurs princes de la dynastie Ming, les « Ming du Sud », qui leur opposèrent une longue résistance, notamment Zhu Youlang qui se proclama empereur sous le nom de Yongli (1647-1662). Les Qing durent ensuite mater la rébellion des « Trois feudataires » (dont le général Wu Sangui, qui s'était rallié à eux dans la lutte contre les Ming du Sud avant de chercher à constituer sa propre dynastie) avant de dominer fermement le Sud au début des années 1680, puis soumettre dans la foulée l'île de Taïwan où avait été fondé un royaume thalassocratique par Zheng Chenggong (Koxinga pour les Occidentaux, 1624-1662), dont les successeurs régnèrent jusqu'en 1683^[41]. Ils avaient alors repris complètement et étendu l'empire des Ming, et le siècle qui devait succéder à ces tourments serait l'un des plus prospères de l'histoire chinoise.

Des chiffres incertains, une croissance indéniable

Les sinologues débattent sur les véritables chiffres de la population chinoise sous la dynastie Ming. Timothy Brook note que les informations données par les recensements réalisés par le gouvernement sont douteuses car les obligations fiscales poussèrent de nombreuses familles à sous-déclarer le nombre de personnes du foyer et de nombreux fonctionnaires ne déclaraient pas le nombre exact de foyers dans leur juridiction^[54]. Les enfants, et particulièrement les filles, étaient souvent non-déclarés comme le montrent les statistiques de population biaisées tout au long de la période Ming^[55]. Même les chiffres sur la population adulte sont douteux^[56] ; par exemple la préfecture de Daming dans la province du Nord Zhili (actuel Hebei) rapporta une population de 378 167 hommes et 226 982 femmes en 1502^[57]. Le gouvernement tenta de réviser les chiffres du recensement en utilisant des estimations du nombre attendu de personnes dans chaque foyer mais cela ne résolvait pas le problème des taxes^[58]. Certaines parties du déséquilibre entre les sexes peuvent être attribuées à la pratique de l'infanticide des filles. La pratique est bien documentée en Chine et remonte à plus de 2 000 ans ; elle a été décrite comme « endémique » et « pratiquée par presque toutes les familles » par les auteurs contemporains^[59]. Cependant, le déséquilibre qui excédait les 2 pour 1 dans certains comtés en 1586 ne peut probablement pas s'expliquer uniquement par l'infanticide^[56].

Le nombre de personnes rapporté dans le recensement de 1381 était de 59 873 305, mais le gouvernement découvrit qu'environ 3 millions de personnes manquaient dans le recensement pour les taxes de 1391^[60]. Même si le fait de rapporter des chiffres sous-déclarés devint un crime punissable de la peine de mort en 1381, le besoin de survivre amena de nombreuses personnes à ne pas se faire recenser et à quitter leur région ; cela poussa l'empereur à introduire de fortes mesures pour empêcher ces déplacements. Le gouvernement tenta de réviser ses chiffres en réalisant une estimation de 60 545 812 habitants en 1393^[61]. Ho Ping-ti suggère de réviser les chiffres de 1393 à 65 millions car de vastes zones du Nord de la Chine et des frontières n'étaient pas comptées dans le recensement^[62], Brook avance que les chiffres de population dans les recensements d'après 1393 étaient compris entre 51 et 62 millions alors que la population augmentait^[61] tandis que d'autres avancent le chiffre approximatif de 90 millions autour de 1400^[63].

Les historiens s'intéressent aux monographies locales (concernant une ville ou un district et fournissant des informations diverses, notamment l'histoire ancienne et les événements récents, et généralement actualisés après une soixantaine d'années) pour obtenir des indices sur l'accroissement de la population^[64]. Avec cette méthode, Brook estime que la population globale sous l'empereur Chenghua (règne de 1464 à 1487) était d'environ 75 millions de personnes^[55] même si les recensements de l'époque donnaient des chiffres autour de 62 millions^[65]. Alors que les préfectures de l'empire au milieu de la période Ming rapportaient soit une baisse de population soit une stagnation, les monographies locales indiquaient qu'il existait de très nombreux ouvriers itinérants sans terres qui cherchaient à s'installer^[66]. Les empereurs Hongzhi et Zhengde réduisirent les peines contre ceux qui avaient fui leurs régions d'origine et l'empereur Jiajing demanda le recensement des immigrants pour accroitre les revenus^[57]. Mais même avec ces réformes pour documenter les ouvriers et les marchands itinérants, les recensements gouvernementaux de la fin de la dynastie ne reflétaient toujours pas l'énorme augmentation de la population. Les monographies locales de l'empire notèrent cela et firent leurs propres estimations qui indiquaient que la population avait doublé, triplé voire quintuplé depuis 1368^[67]. Fairbank estime que la population était peut-être de 160 millions à la fin de la dynastie Ming^[68] tandis que Brook avance le chiffre de 175 millions^[67] et Ebrey évoque 200 millions d'habitants^[69].

Catastrophes et accidents démographiques

On estime que la population connut une croissance globale sur la période, mais de nombreux accidents démographiques ont perturbé cette tendance de long terme. Les catastrophes naturelles comme les inondations, les séismes, les gels forts, les chutes de grêle, ou les invasions de sauterelles furent courantes^[70] ainsi que d'autres plus directement liées aux activités humaines tout en étant dépendantes du climat comme les disettes, famines, épidémies^[71]. Les premières décennies de la dynastie Ming furent relativement épargnées par ces problèmes, qui devinrent de plus en plus courants avec le temps, en particulier les crises frumentaires. Cela s'explique sans doute par le fait que le climat devenait de plus en plus rude (le « petit âge glaciaire ») et fut marqué par l'alternance de périodes très sèches et d'autres plus humides, ainsi que des épisodes de grand froid^[72]. Pour prendre un exemple parmi ces désastres, une grande épidémie qui commença en 1641 se propagea dans les régions densément peuplées le long du Grand Canal ; une monographie du nord du Zhejiang nota que plus de la moitié de la population était tombée malade cette année-là et que 90 % des habitants d'une zone étaient morts en 1642, ce qui est peut-être exagéré mais en dit long sur l'ampleur des pertes^[73]. Quand les catastrophes se combinaient, cela donnait des périodes de crises très graves, qui correspondaient souvent à des périodes de tensions sociales et politiques. T. Brook a qualifié ces crises de « bourbiers » (sloughs), car elles donnent l'impression que la société est embourbée dans un cycle de catastrophes (en gros sur trois à cinq ans) dont elle ne se sort que très difficilement, au prix de lourdes pertes démographiques et économiques. La plus grave fut celle qui frappa durant le règne de Chongzhen entre 1637 et 1643 et qui eut un rôle déterminant dans la chute des Ming^[74].

Le poids des lignages

Appréciant les prunes de Chen Hongshou (1598–652).

Les habitants de la Chine des Ming résidaient en principe avec leur famille élargie, comprenant le noyau familial (père, mère et enfants) ainsi que les aïeux (grands parents paternels)^[75]. Et, dans un cadre plus large, le lignage était une composante primordiale de la société, dans laquelle chaque personne avait un rang précis en fonction d'une hiérarchie très subtile déterminée par la génération à laquelle on appartenait et la position de ses ancêtres (aînés ou cadets)^[76]. Chacun devait ensuite une marque de respect précise à chacun des autres membres du lignage en fonction de cette position^[77]. Suivant les principes patriarcaux qui régissaient la société des Ming, le chef de la famille était le père, auquel les enfants devaient le respect, suivant le principe antique de piété filiale (xiao). La succession se faisait suivant le principe de patrilinéarité, le fils aîné devant succéder au père au rang de chef de famille. Dans le lignage, c'était donc le chef de famille de la branche aînée la plus ancienne qui jouait le rôle d'autorité supérieure, venant en aide aux plus démunis du groupe : il les employait dans ses affaires, entretenait les sanctuaires et les cimetières du lignage, finançait les études des jeunes hommes les plus brillants des branches moins riches de sa parentèle^[78]. La métaphore de la parenté s'étendait également aux relations entre fonctionnaires et administrés, les premiers étant conçus comme les pères des seconds^[75], et elle se prolongeait à l'échelle de tout l'empire, la loyauté des sujets envers l'empereur répondant à celle qu'un enfant devait à son père.

L'importance des lignages dans la société alla en croissant durant l'époque Ming, dans la droite ligne des précédentes, en bonne partie sous l'influence des principes néo-confucéens qui valorisaient l'appartenance à un groupe de parenté. Ce mouvement fut conforté par le pouvoir central, qui incita à la construction de temples ancestraux, lesquels supplantèrent souvent les temples des divinités locales, devenant les points focaux des cultes locaux. Cela accompagna un autre phénomène marquant de la période, celui de la constitution de villages peuplés de gens appartenant à un même lignage. Le lignage gérait des biens indivis et inaliénables (ce qui a été comparé à des « trusts »), à commencer par le temple ancestral, mais aussi dans bien des cas les terres qui en dépendaient et des fonds destinés au financement des mariages et enterrements dans le lignage, à des dépenses caritatives, à des prêts aux membres du lignage. Ce phénomène fut plus affirmé dans les régions méridionales, où ces organisations lignagères devinrent des institutions économiques puissantes, gérant de vastes domaines agricoles ou forestiers, des ateliers, et des activités commerciales et financières. Il convient de relever que ces organisations lignagères n'étaient pas forcément très exclusives, certaines intégrant des membres qui n'avaient pas de liens de sang avec le groupe^[79].

Le mariage

Les familles étendaient et consolidaient leurs relations sociales par le biais de mariages. Ceux-ci étaient arrangés, et les nécessités sociales primaient sur les intérêts des futurs conjoints, dont l'avis n'était pas requis. Le rôle du mariage en tant que lien social était à ce point prononcé que certaines familles organisaient des mariages posthumes entre deux jeunes défunts afin d'établir des relations de parenté entre elles^[80].

Afin de nouer ces liens, les parents faisaient appel à des entremetteurs devant trouver un conjoint ou une conjointe idéal(e) pour leur progéniture, occupant un rang et ayant des moyens financiers similaires voire supérieurs aux leurs, une bonne réputation, et n'ayant pas de lien familial trop proche. On faisait également appel à des présages pour déterminer l'opportunité de l'alliance, ainsi que la date du mariage quand celui-ci était conclu. La cérémonie nuptiale se marquait par plusieurs cérémonies et banquets, au cours desquels l'épouse était intégrée dans la famille de son mari, dans la maison de laquelle elle devait résider. Seul l'époux pouvait en principe décider de la dissolution du mariage, notamment si sa conjointe se comportait mal, le trompait, ou ne lui donnait pas d'enfants, mais elle avait tout de même des garanties contre une répudiation expéditive. Le mari pouvait prendre une ou plusieurs concubines, à condition d'en avoir les moyens car l'union se négociait dans ce cas-là suivant des principes uniquement financiers, prenant donc la forme d'une transaction ; l'achat était donc possible pour les plus aisés, tandis que les femmes vendues ainsi venaient des couches sociales moins favorisées^[81].

L'asymétrie des relations entre hommes et femmes dans le mariage se voyait également quand un des deux décédait : l'homme devait se remarier, tandis qu'en principe il était attendu que la veuve ne le fasse pas, et celles qui suivaient cette ligne de conduite étaient valorisées (et pouvaient recevoir des avantages fiscaux). Un moraliste de l'époque conseillait même le suicide pour une veuve qui n'était pas restée chaste. Cependant il s'avère que le remariage des veuves était courant, sans doute parce que la pratique de l'infanticide féminin entraînait un manque de femmes en âge de se marier qu'il fallait compenser quitte à faire une entorse à la morale^[82].

Le rôle social des femmes

La première chose qui était attendue d'une épouse était qu'elle enfante. Son infertilité était d'ailleurs un motif pour la répudier et la frapper d'opprobre. Si on acceptait qu'elle reste, on pouvait lui imposer la présence de concubines^[83]. La mortalité infantile était élevée : un enfant sur deux environ n'atteignait pas l'âge adulte. Les morts en couches faisaient également de l'enfantement un moment périlleux pour les mères et les nouveau-nés^[84]. Suivant le principe patriarcal, l'épouse devait avant tout enfanter un fils, et après avoir accompli ce devoir sa position dans sa famille était incontestée. La pratique de l'infanticide féminin déjà évoquée indique clairement la position inférieure des filles, de même que l'habitude chez les familles pauvres de vendre des filles comme concubines à des nantis^[85]. Les femmes étaient également soumises à des obligations de pudeur assez restrictives, surtout dans la classe privilégiée, devant limiter leurs contacts avec les hommes au strict minimum, en dehors de leur mari et de ceux de leur famille de naissance. Leurs pieds étaient en particulier une partie de leur corps attirant l'attention, car chargée d'un attrait érotique ; la pratique des pieds bandés se diffusa sous les Ming, jusque dans les catégories populaires, les femmes aux petits pieds étant jugées plus attirantes^[86].

Les activités étaient en principe organisées au sein de la famille en prenant en compte le genre : aux hommes les activités extérieures, aux femmes celles exercées dans la maison. Dans les faits, ce n'était pas toujours le cas : il arrivait que les femmes participent aux travaux des champs, tandis qu'avec le développement de l'artisanat urbain des hommes furent de plus en plus employés dans des ateliers de tissage, activité traditionnellement féminine^[87]. Parmi les femmes échappant au cadre traditionnel de la famille se trouvaient celles entrant dans les ordres monastiques bouddhistes, ou encore les prostituées^[88].

Certains penseurs iconoclastes contestèrent l'asymétrie des relations hommes-femmes, à l'encontre de l'opinion dominante. Li Zhi (1527-1602) enseigna ainsi que les femmes étaient les égales des hommes et méritaient une meilleure éducation^[89]. Ces propos furent qualifiés d'« idées dangereuses ». L'éducation des femmes existait sous certaines formes, notamment via certaines mères qui donnaient une éducation de base à leurs filles^[90], ainsi que dans le milieu des courtisanes lettrées qui pouvaient être autant versées en calligraphie, peinture et poésie que leurs hôtes masculins^[91].

Une société très mobile

La vision traditionnelle, statique, de la société regroupait les gens suivant leur activité en « quatre peuples » (simin) : lettrés, paysans, artisans et marchands. Chacune de ces composantes devait assurer la satisfaction des besoins de l'empire. La classification n'était pas plus détaillée, à part pour quelques catégories spécifiques comme les mineurs chargés d'extraire le sel, les soldats organisés en colonies agricoles afin d'assurer leur entretien, les « nobles » (disposant d'un titre de duc, marquis ou comte) et le clan impérial (tout de même quelque 40 000 personnes à la fin de l'époque Ming) qui dominait la société. Les déclassés formaient une population bigarrée regroupant des personnes que la vision traditionnelle de la société considérait comme inférieures, certaines exerçant des activités vues comme immorales : danseuses, chanteuses, prostituées, vagabonds, esclaves, etc.^[92]

Dans les faits, la société était très fluide, traversée par des dynamiques d'ascension et de descension sociales. Elle ne peut être comprise comme un ensemble compartimenté en catégories sociales étanches^[93],[92]. Les migrations étaient courantes, motivées avant tout par des besoins économiques. De fait, il n'était pas rare de trouver dans certains lieux des populations venant de divers horizons sociaux et géographiques^[94]. L'incapacité des fonctionnaires à produire des recensements fiables résultait pour une bonne partie de cette fluidité. L'État était par ailleurs responsable d'une fraction de ces déplacements : les mesures prises en faveur du rétablissement de l'agriculture et du repeuplement de régions agricoles désertées (notamment en contrepartie d'exemptions fiscales) initièrent de nombreux déplacements^[95], l'élévation de Pékin au rang de capitale entraîna le déplacement forcé de dizaines de milliers de familles^[96].

Agriculture et campagnes

Registre cadastral de l'ère de Wanli (1573-1620), musée de Wuxi (Jiangsu).

La première partie de la dynastie Ming, marquée par un volontarisme étatique en faveur du développement de l'agriculture et rarement perturbée par des incidents climatiques, fut favorable à une expansion de l'agriculture^[97]. Cet essor fut notamment porté par la commercialisation croissante des productions, dans la droite ligne de la dynastie Song, et encore une fois accompagné par l'action de l'État, avec le rétablissement des axes de communication, en particulier le Grand Canal^[98]. Les cultures commerciales se développèrent : coton, canne à sucre, huiles végétales, etc. La concentration des terres s'aggrava, d'autant plus que la lourde fiscalité agraire touchait en premier lieu les plus démunis, ainsi que les paysans des colonies agricoles militaires, et que les tentatives de réformes fiscales visant à améliorer la situation ne portèrent pas leurs fruits. De nombreux paysans pauvres furent privés de la surface agricole nécessaire à assurer leur subsistance ; dans le Zhejiang, environ un dixième de la population possédait ainsi la totalité des terres. Pour répondre à cette situation beaucoup migrèrent, adoptèrent d'autres activités^[99]. Un magistrat put observer en 1566 que les anciens registres fiscaux ne correspondaient plus à la réalité de son district en raison des regroupements de terres, et beaucoup parmi les grands propriétaires s'étaient vraisemblablement enrichis en profitant du flou qui régnait pour se soustraire à l'imposition^[100].

Pour les fonctionnaires, une autre tâche principale en plus de la taxation consistait à s'assurer que l'approvisionnement en grains de leurs administrés soit efficace. Des greniers publics existaient pour stocker des réserves nécessaires en cas de disette. Mais, de plus en plus, le commerce libre servit à pallier les manques d'une région par les surplus d'une autre. Cela se fit au prix d'une spéculation parfois importante, contre laquelle l'État chercha à lutter en imposant un « juste prix » : un profit était certes permis pour inciter les marchands à approvisionner les localités déficitaires, mais il était limité^[101]. La capacité productive agricole reposait sur les riches régions rizicoles du bas Yangzi, de la vallée de la Huai et du Zhejiang. Le XVI^e siècle vit également la diversification appréciable des plantes de subsistance avec l'introduction de cultures venues d'Amérique, comme la patate douce —vite adoptée dans le Sud car elle pouvait pousser dans des terroirs peu propices aux céréales— ainsi que l'arachide et le maïs^[102].

Essor industriel, commercial et urbain

Le processus de fusion du minerai de fer pour transformer la fonte brute en fer forgé, avec l'illustration de droite affichant les hommes qui travaillent sur un haut fourneau, provenant de l'encyclopédie Tiangong kaiwu, 1637.

Le développement du commerce et de l'artisanat fut particulièrement marqué à partir du XVI^e siècle, même si la tendance s'était manifestée précédemment. Beaucoup de paysans déracinés allèrent vers les petits métiers urbains. Les capitaux semblent également s'être dirigés des campagnes vers les activités commerciales et artisanales. Les ateliers les plus dynamiques devinrent de grandes entreprises comprenant des centaines d'ouvriers, pour la plupart des miséreux payés chichement à la journée, formant un prolétariat urbain. Seuls les plus qualifiés pouvaient espérer tirer des revenus appréciables. Certaines activités plus rentables prirent un véritable aspect industriel dans les localités dont elles représentaient le socle de la prospérité. Les cas les plus fameux sont ceux des ateliers de porcelaine de Jingdezhen et de Dehua, mais on peut également citer les ateliers de tissage du coton à Songjiang (où près de 200 000 ouvriers étaient employés vers 1600^[103]), les soieries de Suzhou, les fonderies de Cixian, etc.^[104] Cela accompagna l'apparition de riches marchands, banquiers, armateurs et entrepreneurs dont les initiatives privées participèrent grandement à l'essor économique de la seconde partie de la période Ming^[105]. Cette opposition entre « capitalistes » de plus en plus riches et organisés et « prolétaires » formant une main-d'œuvre salariée vivant dans des conditions précaires a pu être lue dans une veine marxiste comme un révélateur des « bourgeons du capitalisme » sur le point d'éclore en Chine à partir du XVII^e siècle^[106].

Pièces de la dynastie Ming, XIV^e – XVII^e siècles.

Les moyens de transaction employés pour les échanges courants restèrent les pièces de cuivre percées en leur centre (les « sapèques »). La monnaie-papier émise par l'État au début de la dynastie n'ayant jamais suscité la confiance fut abandonnée après 1520. Du reste, la politique monétaire des Ming fut chaotique : ils furent incapables d'imposer une valeur unique dans tout l'empire et les faux monnayages circulaient abondamment (jusqu'aux trois quarts des pièces en circulation vers 1600). Malgré le fait que la qualité des monnaies s'accordait rarement avec leur valeur faciale, la monétisation forte des échanges à la suite de l'obligation de verser ses impôts en monnaie, de l'essor du salariat et des transactions diverses les rendait indispensables à la bonne marche du système économique. Avec l'expansion des échanges internationaux à partir du XVI^e siècle, l'argent (le métal) afflua en Chine et prit une place importante dans les transactions ; il circulait sous la forme de lingots grossièrement taillés qui étaient pesés^[107].

L'artisanat puis surtout le commerce finirent par devenir les facteurs majeurs de développement des villes, reléguant les fonctions administratives à un rôle secondaire dans ce processus. Suzhou devint par son industrie et son commerce une métropole de première importance, avec vraisemblablement un million d'habitants, ce qui en faisait la plus grande ville de l'empire, devant Pékin et Nankin. La période Ming vit également le développement du port de Shanghai. Partout les échanges stimulèrent le développement de villes moyennes^[108]. Il ne reste cependant que très peu de traces de l'architecture urbaine de la période qui permettraient de se faire une meilleure idée de l'aspect de ces villes. L'ensemble le mieux préservé d'édifices de cette période se trouve dans la ville de Pingyao (Shanxi), spécialisée à l'époque dans les activités bancaires, qui a notamment gardé ses murailles de l'époque Ming^[109]. D'autres villes ont également conservé des sections de remparts des débuts de l'ère Ming, comme Nankin et Xi'an, ainsi que des tours du tambour et de la cloche similaires à celles de Pékin.

• Architecture urbaine des villes provinciales de l'époque Ming.
• 
  Murailles de Pingyao (Shanxi).
• 
  Porte de Chine (zhonghuamen) dans les remparts de Nankin.
• 
  Remparts de Xi'an.
• 
  Tour de la cloche de Xi'an.

Les élites

Portrait du haut fonctionnaire Liu Daxia. Il porte l'habit caractéristique du lettré, avec sa toque ; les deux grues sur sa poitrine indiquent qu'il est un fonctionnaire de première classe. Musée de la Cité interdite.

Cour intérieure de la résidence de la famille Lu à Dongyang (Zhejiang), dont le plus ancien état date du milieu du XIV^e siècle.

Les fonctionnaires lettrés, ceux que les Européens désignèrent sous le terme « mandarins », étaient la classe la plus valorisée socialement. Pour fournir les cadres de l'administration, le système des examens impériaux avait été rétabli dès les débuts de la dynastie après avoir été affaibli sous les Yuan. C'était un système rigoureusement encadré par l'administration, qui s'organisait en plusieurs échelons successifs : d'abord locaux, puis au niveau préfectoral et enfin au niveau impérial. Seuls les plus aisés pouvaient financer les coûts élevés de formation permettant d'atteindre les échelons supérieurs qui donnaient accès aux postes administratifs les plus élevés, mais dans l'ensemble les examens étaient équitables, malgré quelques cas de fraude et de corruption avérés, et offraient de réelles possibilités d'ascension sociale^[110]. Ce système se caractérisait par la réussite insolente des lettrés du Sud aux examens métropolitains, ceux de « lettré accompli », jinshi, dont 80 % des « majors » à l'ère des Ming venaient des principales provinces méridionales en dépit de mesures visant à rééquilibrer l'origine géographique des lauréats. Les Méridionaux bénéficiaient en effet d'un environnement culturel plus riche et raffiné que les autres parties de l'empire (nombreuses écoles, réseaux intellectuels plus denses)^[111].

Les titulaires des concours impériaux les plus élevés constituaient en gros la catégorie de ceux que l'on peut considérer comme riches. Leur fonction leur octroyait des émoluments significatifs, ainsi que des exemptions fiscales (qui concernaient tous les lettrés) et d'autres types de gratifications, en plus de possibilités d'enrichissement illégales (pots-de-vin, détournement de fonds publics, etc.)^[112]. Profitant en général des acquis de leurs ancêtres ayant occupé des postes prestigieux, au point qu'il n'était pas nécessaire que chaque génération de la famille passe des examens pour préserver sa position^[113], ils étaient par ailleurs en général des propriétaires terriens aisés, des chefs de lignage ayant des réseaux sociaux importants. La majorité des lettrés était moins aisée, occupant des emplois subalternes dans la fonction publique locale, mais jouait un rôle social important à la charnière entre catégories populaires et aisées de la population^[114].

Les relations entre l'élite lettrée et les riches marchands étaient ambiguës, en raison du mépris social dont étaient frappés les seconds, qui contrastait avec leur enrichissement progressif qui leur faisait intégrer l'élite économique de l'empire. De fait, beaucoup de marchands aisés choisissaient pour au moins un de leurs fils une carrière de lettré (vu que dans l'idéal il fallait également qu'un autre fils assure la continuité des affaires familiales), au point que nombre de fonctionnaires étaient issus de familles commerçantes. Plus largement, certains marchands cherchaient à épouser les valeurs de l'idéologie confucéenne des élites lettrées et leurs activités intellectuelles^[115]. Une méthode plus directe pour se rapprocher des lettrés était de contracter une alliance matrimoniale avec une famille de fonctionnaires bien établie, de préférence une rencontrant des difficultés financières et étant de ce fait moins réticente à s'allier avec une famille moins prestigieuse^[116].

Tensions et troubles sociaux

Les dynamiques économiques et sociales de l'époque Ming furent génératrices d'incertitudes et de troubles sociaux. Si beaucoup de déracinés des couches pauvres de la population cherchèrent meilleure fortune dans des métiers urbains, nombreux également furent ceux qui se tournèrent vers la contrebande, la piraterie et le brigandage. Les périodes de crises économiques, marquées par des disettes, voire des famines et des épidémies, furent de nature à créer des foyers d'instabilité et même d'insurrections. Une rébellion importante enflamma ainsi le Zhejiang et le Fujian en 1448-1449, sous la direction de Deng Maoqi qui regroupa des démunis issus des campagnes pourtant très productives mais fortement inégalitaires de ces provinces, et rejoignant la révolte des mineurs (souvent clandestins) de ces mêmes contrées, coutumiers des épisodes insurrectionnels^[117]. D'autres épisodes de ce type se répétèrent jusqu'à la fin de la dynastie, certains impliquant apparemment des mouvements sectaires comme la secte du lotus blanc, jusqu'à ceux participant à sa chute^[118].

Trois enseignements, une unité ?

Le Temple des Nuages blancs (Zixiagong) du mont Wudang (Hubei), construit au XV^e siècle.

Stèle commémorant la restauration du temple de Confucius à Qufu (Shandong) par l'empereur Hongzhi en 1504.

Céramique vernie en grès d'une divinité taoïste, XVI^e siècle. British Museum.

Pagode du temple Cishou, banlieue de Pékin, fin du XVI^e siècle.

Depuis l'époque médiévale, les croyances religieuses des Chinois étaient partagées entre les « trois enseignements » (sanjiao) : confucianisme, taoïsme et bouddhisme. Cette situation relève plutôt de la cohabitation : la majeure partie de la population mêlait croyances et pratiques issues de ces trois traditions, qui avaient du reste depuis longtemps été rapprochées par syncrétisme. Chez les élites lettrées, dont la majorité était plutôt d'inclination confucianiste, on tendait à considérer qu'il ne s'agissait que de trois voies pour décrire une même chose, qu'il fallait donc chercher à concilier^[119].

Mais cette conciliation ne voulait pas dire chez ces lettrés qu'il fallait pour autant considérer Bouddha ou Laozi avec la même déférence que l'on accordait à Confucius^[120]. Les tensions entre les différents courants n'étaient en effet pas absentes, en particulier dans les cercles du pouvoir et plus largement chez les élites provinciales. L'empereur Hongwu, plutôt marqué par les traditions populaires bouddhistes, moqua ainsi les croyances des lettrés confucéens sur le devenir des esprits dans l'au-delà, parce qu'elles excluaient notamment la possibilité pour ceux-ci de revenir hanter les vivants^[121]. La faveur de l'empereur envers le bouddhisme s'estompa cependant au cours de son règne, sans pour autant être contrebalancée par l'influence d'un autre courant. Le pouvoir impérial, appuyé par les lettrés confucéens, chercha surtout à réguler le nombre de moines, avant tout pour éviter qu'il n'y ait trop de gens bénéficiant des exemptions de corvée accordées aux sanctuaires. Le bouddhisme garda cependant toujours un fort pouvoir d'attraction, y compris chez les élites du Sud^[122].

Pratiques religieuses

Statue en bois laqué de Guanyin (Avalokiteśvara), le bodhisattva de la compassion. Fin XIV^e -début XV^e siècle, Walters Art Museum.

L'univers religieux chinois mêle un ensemble de divinités, les esprits, et un culte était rendu aussi bien aux figures tutélaires que sont Confucius et Laozi, qu'à des esprits de la nature, des Immortels taoïstes et des Bouddhas et Bodhisattvas. Chacun des trois enseignements avait ses propres lieux de culte. Les temples dédiés à Confucius étaient ainsi privilégiés par les lettrés, qui s'y rendaient régulièrement pour prier, notamment pour la réussite aux examens, et également pour étudier puisqu'ils abritaient des écoles. Le plus important était le temple de la ville natale du sage, Qufu, que les empereurs Ming honorèrent. Seuls les temples bouddhistes et taoïstes disposaient de moines (lesquels prisaient par ailleurs les ermitages à l'écart des espaces habités), car il n'y avait pas de clergé confucianiste, les acteurs de ce culte, du reste rarement public, étant les lettrés. Dans leur ensemble, tous les temples présentaient en gros les mêmes caractéristiques architecturales, avec leurs toits à forte pente plus élevés que ceux des résidences, et la forte présence de la couleur rouge, vue comme honorifique. Les sanctuaires bouddhistes se singularisaient par la présence des imposantes pagodes, variante chinoise du stupa indien (en particulier la « pagode de porcelaine » de Nankin qui frappa les visiteurs Européens)^[123]. Certains lieux de culte non urbains avaient atteint une grande popularité, en particularité les cinq montagnes sacrées, faisant l'objet d'une grande vénération depuis la plus haute antiquité, et sous l'influence du bouddhisme ils étaient d'importants lieux de pèlerinage^[124].

Les fêtes religieuses étaient de grands moments de la vie urbaine, marquées par des processions, des spectacles, ainsi que des foires. À l'opposé, le culte quotidien observé par les croyants prenait plutôt place dans de petites chapelles ouvertes en permanence, ou bien devant les autels domestiques où l'on rendait aussi bien un culte à des divinités qu'aux esprits des ancêtres de la famille^[125]. Le culte ancestral était en effet un élément essentiel de l'univers religieux chinois, qu'on le rende pour s'attirer les bonnes grâces des esprits ancestraux ou bien, dans une optique bouddhiste, pour leur assurer une bonne réincarnation. Les événements importants de la vie familiale (naissance, mariage, réussite à un examen, etc.) devaient être accompagnés par des offrandes à l'autel familial, de façon à convier les aïeux à la célébration. La « Fête de la Pure lumière » (Qingmingjie), était dédiée aux ancêtres ; elle était marquée par des banquets au cours desquels on mange froid, et le nettoyage des tombes familiales^[126]. Le culte des temples taoïstes et bouddhistes était animé conjointement par les moines et des associations de laïcs, qui finançaient régulièrement la rénovation des édifices et de leur décor, ainsi que des œuvres de charité pour ce qui concerne plus spécifiquement les Bouddhistes. Certains de ces regroupements avaient fini par devenir très importants et avaient un grand poids dans la société, comme la secte du lotus blanc qui fomenta plusieurs révoltes populaires en période de crise grave^[127].

La religion populaire impliquait également des pratiques magiques mêlant les diverses traditions, notamment l'usage de talismans protecteurs visant à éloigner les maux (les maladies dont on imputait l'origine à des démons), le respect des jours fastes et néfastes, ainsi que la divination qui pouvait prendre diverses formes^[128]. Les pratiques de culture de soi relevant des traditions bouddhiste et taoïste consistant en des exercices gymnastiques visant à assurer une bonne circulation du souffle vital (qi - il s'agit des antécédents du qigong), étaient également répandues chez les moines et laïcs, bien que dédaignées par les lettrés confucéens. Elles rencontrèrent parfois les traditions des arts martiaux (wushu), par exemple chez les moines du monastère Shaolin qui développèrent leur célèbre art de combat au XVI^e siècle^[129].

Religions étrangères

La fin de la dynastie Ming vit l'arrivée des premiers missionnaires jésuites européens : après une première tentative de François Xavier au milieu du XVI^e siècle, Matteo Ricci parvint à susciter plus de conversions, et son effort fut poursuivi par d'autres (Nicolas Trigault, Johann Adam Schall von Bell). D'autres ordres chrétiens comme les dominicains et les franciscains s'implantèrent également en Chine. Mais les convertis n'étaient que quelques milliers dans la première moitié du XVII^e siècle, et ce fut surtout grâce à leurs connaissances scientifiques que les Jésuites suscitèrent de l'intérêt de la part des lettrés chinois à cette période^[130].

En plus du christianisme, les Juifs de Kaifeng avaient une longue histoire en Chine qui remontait au VII^e siècle^[131]. De même l'islam existait en Chine depuis l'époque de la dynastie Tang au VII^e siècle. D'importants personnages de l'époque étaient musulmans comme l'amiral Zheng He ou les généraux Chang Yuqun, Lan Yu, Ding Dexing et Mu Ying^[132].

Les synthèses de l'époque de Yongle et la pensée des débuts des Ming

Les candidats aux examens impériaux se pressent pour voir les résultats affichés sur le mur ; détail d'un rouleau de Qiu Ying (1494–1552)^[141].

Le règne de Yongle vit la rédaction d'une vaste compilation commanditée par l'empereur et dirigée entre 1403 et 1408 par son Grand secrétaire Xie Jin, l'Encyclopédie de l'ère Yongle (Yongle dadian). Devant comprendre tous les ouvrages rédigés en chinois, elle comportait la bagatelle de 22 877 chapitres, organisés par matières. Manuscrite et jamais imprimée en raison de son ampleur qui empêchait toute tentative en ce sens, il ne reste aujourd'hui qu'une faible partie de son contenu original^[142]. D'autres anthologies furent publiées au début des Ming, regroupant des textes des penseurs de la tradition néo-confucéenne de l'époque Song (celle issue de Cheng Yi et de Zhu Xi, le courant « Cheng-Zhu »), dont des commentaires des classiques qui fournissaient les idées essentielles de la pensée officielle qui devait faire partie du bagage des candidats aux concours impériaux^[143].

Ces travaux posèrent les bases de la vie intellectuelle de l'époque Ming, et marquèrent de leur empreinte les examens impériaux, qui se caractérisaient par des épreuves rigides valorisant l'idéal confucéen et un style plutôt « antiquisant », comme la « composition à huit jambes », baguwen (en), dans lequel tous les lettrés tentèrent d'exceller, et qui devait faire l'objet de vigoureuses critiques aux débuts des Qing^[144]. Mais certains ne tardèrent pas à prendre leurs distances par rapport aux écrits « orthodoxes ». Survit ainsi dès le premier siècle de la dynastie l'idéal de retrait du monde manifesté par certains esprits brillants comme Wu Yubi (1392-1469), Hu Juren (1434-1484) puis Chen Xianzhang (1428-1500), refusant les fonctions officielles pour se consacrer notamment au travail manuel et à la recherche spirituelle, sous l'influence du bouddhisme^[145].

Wang Yangming

Wang Yangming (1472–1529) était considéré comme le penseur confucéen le plus influent depuis Zhu Xi.

Wang Yangming (ou Wang Shouren, 1472–1529) fut la personnalité chez qui la critique du courant dominant fut la plus forte durant la première partie de la dynastie, et son influence sur les penseurs postérieurs fut considérable, car ils furent pour ainsi dire forcés de se positionner en fonction de sa pensée. Wang fut assurément une figure marquante en son temps, car en plus d'être un fonctionnaire érudit qui réussit avec succès les examens impériaux, il fut également un général à la carrière remarquable. Sa pensée fut marquée par l'héritage confucéen, mais également bouddhiste, ainsi que les techniques de longévité taoïstes. On retient généralement celle-ci comme faisant partie de l'« école de l'esprit » remontant à Lu Xiangshan, grand penseur de l'époque Song dont les vues sont opposées à celles de Zhu Xi^[146]. Wang reprit à son tour l'idée de la bonté innée de l'âme humaine, issue des réflexions de Mencius. Afin d'atteindre la sainteté permise par cet état naturel, il faudrait selon lui procéder à un travail sur son esprit, qui préside à toutes choses (« l'esprit est le principe »), pour atteindre l'extension de la connaissance morale innée (l'influence de la pensée bouddhiste chan est manifeste sur ce point)^[147]. Contrairement au dogme dominant, Wang avançait que toute personne, peu importe ses origines et sa richesse matérielle, pouvait devenir aussi sage que les anciens penseurs Confucius et Mencius et que les écrits de ces derniers n'étaient pas la vérité mais des guides pouvant comporter des erreurs^[148]. Homme d'action, Wang professait que la pratique est nécessaire, et permet la révélation du savoir (« connaissance et action ne font qu'un »). Il formulait ainsi une pensée plus engagée dans le monde que celle de l'école Cheng-Zhu^[149]. Dans l'esprit de Wang, un paysan ayant eu de nombreuses expériences et en ayant tiré les enseignements était plus sage que le penseur qui avait soigneusement étudié les classiques mais qui n'avait aucune expérience du monde réel et n'avait pas observé ce qui était vrai^[148].

Les courants anticonformistes

Émergèrent également des pensées plus contestataires de l'ordre établi. Wang Gen (1483-1541), un saunier du Bas Yangzi marqué par les enseignements de Wang Yangming, chercha à élaborer une forme populaire du néo-confucianisme (l'« école de Taizhou »), destinée à tous, grâce à des groupes de discussion portant sur les textes confucéens et la valorisation de l'expérience pratique^[150]. Un de ses épigones, Li Zhi (1527-1602) fut un des plus importants critiques de l'ordre mandarinal, ce qui lui valut finalement d'être mis en détention, où il se suicida. Il traitait avec irrévérence les écrits des grands maîtres du confucianisme, et poussa à l'extrême l'idée de Wang Yangming selon laquelle chacun pouvait devenir un saint, et qu'il fallait pour cela rejeter les règles et la morale traditionnelles. Il exerça une influence importante sur plusieurs écrivains critiques de son époque, comme Yang Shen ou Yuan Hongdao^[151].

La politisation des débats intellectuels à la fin des Ming

En général, la contestation de l'idéologie officielle fut moins radicale. Certains penseurs tentèrent ainsi de remettre au centre des réflexions sur l'énergie (qi) comme source de vie et d'unité, tandis que d'autres tentèrent d'élaborer des pensées syncrétiques mêlant le confucianisme dominant au bouddhisme et au taoïsme, considérant que ces trois enseignements ne faisaient qu'un^[152]. En opposition aux idées « libérales » de Wang Yangming se trouvaient les conservateurs du censorat, une institution gouvernementale ayant le droit et la responsabilité de se prononcer contre les malfaisances et les abus de pouvoir, ainsi que les lettrés confucéens certes contestataires mais toujours marqués par les courants orthodoxes, rattachés à l'académie Donglin (voir ci-dessous)^[153], ou le penseur Liu Zongzhou (1578-1645) qui resta dans le cadre orthodoxe mais tenta d'y intégrer des éléments de la pensée de Wang en les remodelant, tout en étant un critique de la politique gouvernementale^[154]. De fait, dès la seconde moitié du XVI^e siècle, les réflexions et discussions philosophiques étaient devenues très libres et politisées, donnant naissance à une période d'intenses réflexions sur l'exercice du pouvoir^[33].

Cette effusion de critiques inquiéta le pouvoir dès 1579 : le Grand secrétaire Zhang Juzheng ordonna alors la fermeture des académies privées afin de mieux contrôler les esprits indépendants (il fit même exécuter l'un des plus virulents d'entre eux, He Xinyin). Cela n'empêcha pas l'activité des groupes de réflexion (certes les moins extrémistes) de reprendre de plus belle au début du XVII^e siècle, comme en témoigne le rétablissement par Gu Xiancheng (1550-1612) de la vieille académie Donglin (« Forêt de l'Est », originaire du Jiangsu) en 1604, pour devenir un instrument de critique de la politique gouvernementale. Les lettrés méridionaux faisant partie de ce cercle avaient souvent été placardisés ou révoqués par le pouvoir central, à l'instigation notamment des eunuques. Ils se démarquaient des courants les plus critiques en rejetant l'idéal de retrait du monde, insistant au contraire sur la nécessité de rester dans l'appareil politique pour agir sur le monde. Ce faisant, ils renvoyaient à la morale et au ritualisme traditionnels du confucianisme. Le second chef de l'académie Donglin, Gao Panlong, fut arrêté en 1626 à l'instigation de l'eunuque Wei Zhongxian, et préféra se suicider. L'académie put renaître peu après sous le nom de « Société du Renouveau » (Fushe) à Suzhou, participant d'abord à la résistance contre les eunuques, puis à celle dirigée contre les Mandchous après 1644. Certains de ses membres furent proches de lettrés convertis au christianisme, comme Xu Guangqi. C'est également de ces cercles que devaient émerger les futurs grands intellectuels des débuts de la dynastie Qing : Gu Yanwu et Huang Zongxi, membres de la Société du Renouveau, Wang Fuzhi qui fonda sa propre société^[155].

Esthètes et collectionneurs

Une boite décorée à la laque rouge montrant des personnages à la campagne entourés d'un motif floral.

Vue d'un lac de Nankin, impression sur bois du Jinling Tuyong, monographie sur la région de Nankin, 1624.

Détail d'un écrit en style cursif (caoshu) de Dong Qichang, considéré comme un maître de cette forme de calligraphie, dont les œuvres originales sont très prisées par les collectionneurs. Début XVII^e siècle, musée national de Tokyo.

La période des Ming vit le développement chez les élites du goût pour la recherche d'objets de valeur, dont on ne prisait pas seulement l'utilité première mais aussi l'aspect symbolique et le prestige que leur possession conférait. Cela n'était certes pas une innovation de l'époque, loin de là, mais la recherche de ces objets se développa comme jamais auparavant, se diffusant à une large partie de la population aisée et conduisant à la fin de la dynastie à l'apparition d'un important marché d'objets de collection. Il était animé par de nombreux amateurs qui « s'en servaient pour exprimer les idées les plus sublimes de leur culture : la contemplation méditative, le discernement esthétique et le bon goût » (Brook)^[156].

Au début de la période, les collectionneurs se concentraient sur ce qui était depuis longtemps valorisé par les lettrés, à savoir les peintures et les calligraphies, ou des pièces anciennes comme des objets en jade, des sceaux, des bronzes antiques. Puis le champ des objets recherchés s'étendit progressivement aux porcelaines, au mobilier, aux laques, ainsi qu'aux livres imprimés de qualité. Les pièces anciennes étaient les plus rares donc les plus chères, mais les travaux des artisans spécialisés des époques récentes étaient également très demandés^[157]. Les résidences des personnages les plus riches et raffinés se devaient donc d'avoir de beaux meubles dans les différentes pièces, peintures, bibliothèques disposant de nombreux livres, vases de qualité contenant des bouquets de fleurs, tout cela devant manifester le goût et le sens du style assurés du maître de maison^[158].

La demande vers la fin des Ming fournissait du travail à des marchands d'art et même à des faussaires qui réalisaient des imitations. Cela fut remarqué par le jésuite Matteo Ricci alors qu'il se trouvait à Nankin et écrivit que les faussaires chinois pouvaient réaliser de très belles œuvres d'art pour en tirer un profit important^[159]. Il existait néanmoins des guides pour aider les connaisseurs prudents et le livre de Liu Tong (?-1637) imprimé en 1635 offrait au lecteur des méthodes pour déterminer non seulement la qualité mais aussi l'authenticité d'un objet^[160].

Livres et littérature

Volumes du Livre des Han xylographiés à l'époque Ming, collection du pavillon Tianyi de Ningbo (Zhejiang), la plus ancienne bibliothèque encore existante en Chine, fondée en 1561.

Grenades et sauterelle, impression sur bois en couleur du début du XVII^e siècle. British Museum.

Xylographie en couleurs provenant d'une édition imprimée par Min Qiji en 1640 de l'Histoire du pavillon d'Occident (Xixiang ji) de Wang Shifu, pièce du théâtre du Nord (zaju) de l'époque Yuan : Zhang Junrui jouant de la musique la nuit.

Les lettrés étaient logiquement de grands amateurs de livres. Beaucoup d'entre eux étaient de véritables bibliophiles, collectionnant de nombreux ouvrages, prisant en particulier les plus originaux, les plus beaux ou les plus anciens, qu'ils traitaient alors avec une précaution extrême (et souvent dans la crainte d'un incendie qui ravagerait leur précieuse collection)^[161].

L'offre de livres devint plus importante sous la dynastie Ming, avec la diffusion de l'imprimerie qui ne fut désormais plus limitée aux éditions officielles surveillées par le pouvoir impérial. Les éditions se faisaient alors par le procédé de la xylographie (le principe des caractères mobiles était connu mais peu répandu), qui peut être fait à bas coût^[162]. Ce moyen d'impression permettait également de reproduire aisément des images, qui devinrent courantes dans les ouvrages, ce qui était très apprécié par les bibliophiles de l'époque surtout quand il s'agissait d'estampes en couleur (plus onéreuses). Grâce à ces progrès et à l'importance de la demande dans une société dont les élites étaient de plus en plus riches, un marché du livre dynamique se développa. Certains lettrés purent accumuler des milliers de livres : il n'était pas rare de trouver autour de 1600 des bibliothèques privées comprenant dans les 10 000 ouvrages, ce qui aurait été inenvisageable auparavant^[163]. Si l'essor de la production et de la diffusion de livres concerna les œuvres anciennes, il incita également les éditeurs à diffuser des créations récentes dans des quantités importantes, et également une plus grande variété de genres, allant du roman de faible qualité littéraire édité dans un but « commercial » jusqu'aux œuvres scientifiques et techniques, et d'autres plus érudites ayant une diffusion plus confidentielle. L'offre ne fut pas seulement considérablement plus importante, elle fut fortement diversifiée^[164].

Les fictions narratives connurent un essor sous les Ming, continuant dans l'écrit l'intérêt qui était porté dans les milieux urbains aux conteurs et aux représentations théâtrales, dans la même optique récréative. Les récits courts en langue vulgaire, notamment les huaben, traitant de sujets fantastiques, romantiques, parfois avec burlesque et érotisme, étaient très prisés. Ils gagnèrent progressivement plus de respectabilité à la fin de la période grâce à des compilations et éditions qui visaient à valoriser leur registre de langue, comme les Contes de la Montagne sereine (Qingpingshantang huaben) édités en 1550^[165], et surtout les travaux de Feng Menglong (1574-1646)^[166] et Ling Mengchu (1580-1644)^[167], deux auteurs dont les contes ont été ensuite repris dans les Spectacles curieux d'aujourd'hui et d'autrefois (Jingu qiguan) vers 1640^[168]. Les récits plus longs furent également développés, atteignant parfois la centaine de chapitres qui en faisaient de véritables romans-fleuves^[169]. C'est le cas des romans les plus célébrés de la période Ming, vus comme des chefs-d'œuvre de la littérature chinoise, les « quatre livres extraordinaires » : Les Trois Royaumes (Sanguozhi yanyi) un roman historique^[170], Au bord de l'eau (Shuihu zhuan) sorte de roman de cape et d'épée mettant en scène des brigands au grand cœur^[171], La Pérégrination vers l'Ouest (Xi Youji) relatant le voyage fantastique d'un moine bouddhiste vers l'Inde^[172], et le Jin Ping Mei, un roman de mœurs^[173] ; un autre célèbre roman fantastique de cette période est L'Investiture des dieux (Fengshen Yanyi ou Fengshen Bang)^[174].

L'autre forme littéraire, ayant les mêmes origines, qui s'épanouit et attira plus l'intérêt des lettrés fut le théâtre, que l'on peut également qualifier d'« opéra » en raison des nombreux passages chantés que contenaient les pièces (leurs auteurs devant donc avoir des talents de poètes et de musiciens). Cela fut accompagné par la rédaction d'ouvrages critiques sur cet art (l'Introduction au théâtre du Sud de Xu Wei, par ailleurs un remarquable dramaturge^[175]), et de pièces reconnues comme des œuvres majeures, en premier lieu Le Pavillon aux pivoines (Mudanting) de Tang Xianzu (1550–1616), l'une des plus célèbres de l'histoire chinoise^[176]. On distinguait plus généralement le théâtre du Nord en quatre actes, zaju^[177], et le théâtre du Sud aux formes plus libres, le chuanqi^[178],[179], d'où dérivent les pièces d'opéra plus raffinées et élitistes, les kunqu^[180]. Cette affirmation d'un théâtre/opéra des élites lettrés s'est traduite par la rédaction de pièces reflétant leur idéal, plus « conservatrices »^[136].

Parmi les grands hommes de lettres de la période des Ming, il convient également de mentionner Yuan Hongdao (1568-1610)^[181]. Marqué par l'anticonformisme de Li Zhi dont il était proche, il méprisait la littérature dans des styles classiques et préférait celle en langue vulgaire, comme les contes, ballades, romans et pièces de théâtre. Avec ses frères Yuan Zongdao et Yuan Zhongdao, il mit ainsi au point un style poétique proche de la langue parlée, le « style de Gong'an ». Grand voyageur, il a laissé de remarquables essais relevant de la catégorie des relations de voyage, alors très en vogue, décrivant les sites qu'il découvrait et les émotions qu'ils éveillaient chez lui. Il est également reconnu pour sa maîtrise des écrits poétiques en prose, épistolaires et biographiques. La littérature de voyage connut à la fin des Ming un autre de ses plus remarquables représentants, l'infatigable voyageur et géographe Xu Xiake (1586-1641)^[182].

Peinture

Il y eut de nombreux peintres de talent durant la période Ming comme Shen Zhou, Dai Jin, Tang Yin, Wen Zhengming, Qiu Ying et Dong Qichang. Ce dernier, un des chefs de file de l'« école de Wu » (le pays de Suzhou), fut également un grand critique de la peinture, dont l'influence sur les périodes postérieures a été majeure^[183]. Ces peintres reprirent, en y ajoutant de nouveaux éléments, les techniques et les styles des maîtres des dynasties Song (Mi Fu) et Yuan (Ni Zan et Wang Meng), dont les œuvres étaient alors très recherchées par les amateurs d'art même s'ils devaient généralement se contenter de copies^[184]. La peinture narrative se déploie à l'horizontale et le regard suit la narration de droite à gauche. Cette époque est particulièrement riche en peinture de ce genre, dont celles produites par des peintres de l'« école de Wu », sous l'impulsion de Wen Zhengming (1470-1559) et de Qiu Ying (v. 1494-1552) dès les années 1520^[185]. Shen Zhou, autre peintre représentatif de l'école de Suzhou, s'illustra dans les principaux styles de peinture lettrée, alliant élégamment peinture, poésie et calligraphie : la peinture de paysage (La grandeur du mont Lu) et la peinture de type « oiseau et fleurs ». Autre artiste de premier ordre, Dai Jin représentant remarquable de l'« école du Zhe » (Zhejiang), plus « romantique », eut une influence notable au Japon, mais pas en Chine où les critiques les plus reconnus (dont Dong Qichang) ne lui accordaient guère d'estime^[186]. Plusieurs peintres excellèrent également dans la représentation de personnages, qu'il s'agisse de portraits privés, forme de peinture qui se diffusa à partir du XVI^e siècle dans les hautes couches de la société, alors qu'elle était jusqu'alors limitée au cercle de la famille impériale^[187], de scènes illustrant des poèmes, de représentations de lettrés^[188], de moments de la vie impériale présente et passée (la Matinée printanière au palais des Han de Qiu Ying^[189]), de scènes religieuses représentant des divinités bouddhistes et taoïstes^[190]. En raison de l'importance de la demande, les artistes renommés pouvaient vivre de leur art et étaient très sollicités. Ce fut le cas de Qiu Ying, reconnu comme l'un des plus remarquables copistes de son temps et dont la qualité du trait et de la mise en couleur était jugée inégalable, qui fut payé 2,8 kg d'argent pour peindre un long parchemin à l'occasion du 80^e anniversaire de la mère d'un riche mécène^[191].

• Peintures de l'époque Ming.
• 
  La grandeur du mont Lu de Shen Zhou, 1467. Musée National du Palais (MNP), Taipei.
• 
  Ode à la grenade et à la vigne vierge, Shen Zhou (peinture) et Wang Ao (poésie), 1506-09. Detroit Institute of Art.
• 
  Roses trémières, rocher et papillons, Dai Jin. Musée du Palais, Pékin.
• 
  Ascète avec un tigre, Dai Jin. MNP, Taipei.
• 
  Deux érudits sous les bananiers par Qiu Ying. MNP, Taipei.
• 
  Wen Zhengming 1548. Copie de la "Seconde ode à la Falaise rouge" de Zhao Bosu 1124-1182, encre et couleurs sur soie, 31 × 541 cm. MNP^[192]
• 
  Paysage éclairé par la lune, Wen Zhengming, v. 1550-1559. Honolulu Museum of Art.
• 
  Demeures ombragées parmi les monts et les courants, Dong Qichang, v. 1622–1625. Metropolitan Museum of Art.
• 
  Portrait d'une femme de l'aristocratie de l'époque des Ming, artiste inconnu, XVI^e siècle.
• 
  Portrait du peintre-lettré Ni Zan, par Qiu Ying. v. 1542, musée de Shanghai.
• 
  Matinée printanière au palais des Han de Qiu Ying, détail : scène de la vie du gynécée. Copie de la fin du XVII^e siècle. Walters Art Museum.
• 
  Dames de la cour des Shu antérieurs, Tang Yin. Musée du Palais, Pékin.
• 
  Chang'e, la déesse de la Lune, artiste inconnu d'époque Ming, d'après Tang Yin. Metropolitan Museum of Art.
• 
  Lei Gong, divinité du tonnerre. Artiste inconnu, v. 1542. Metropolitan Museum of Art.

Porcelaine

La porcelaine de qualité était très appréciée par les consommateurs chinois et également à l'étranger^[193]. Les principaux centres de production sous la dynastie Ming étaient Jingdezhen dans le Jiangxi et Dehua dans le Fujian où les ateliers contrôlés par l'État devaient répondre à l'importante demande de la cour et des autres amateurs de ces pièces. La plus célébrée fut la porcelaine dite « bleu et blanc » (qinghua), blanche à décor au bleu de cobalt, provenant de Jingdezhen^[194]. D'autres pièces de vaisselle à fond jaune et à décor de couleurs vives, comme les « couleurs contrastées » (doucai)^[195], furent également très populaires, de même que les statues « blanc de Chine » à couverture onctueuse de Dehua et la vaisselle colorée en rouge vif^[195]. De la même manière que des peintres renommés, certains potiers devinrent connus pour leurs œuvres comme He Chaozong au début du XVII^e siècle pour ses porcelaines en blanc de Chine représentant des divinités bouddhistes. Les manufactures de porcelaines répondirent à la demande européenne en créant des articles suivant les gouts des consommateurs en Europe. Chuimei Ho a estimé qu'environ 16 % des exportations de céramiques de la fin de la période Ming étaient destinées à l'Europe et le reste était divisé entre le Japon et le Sud-Est asiatique^[196].

• Porcelaines de l'époque Ming.
• 
  Plat en porcelaine bleu et blanc décoré de motifs floraux. Brooklyn Museum.
• 
  Bol en porcelaine bleu et blanc, décor central représentant un faon, v. 1600-1610. Walters Art Museum.
• 
  Vase de type meiping en porcelaine à fond blanc et décor rouge cuivre
• 
  Porcelaine à fond blanc à décor coloré représentant un cavalier. Musée Guimet, Paris.
• 
  Jarre à fond rouge et décor jaune, dragon au-dessus de la mer, ère de Jiajing (1521-1567). Musée du palais de Pékin.
• 
  Calice en porcelaine bleu turquoise, ère de Zhengde (1505-1521). musée de Nankin.
• 
  Porcelaine rouge de cuivre, ère de Yongle (1403-1424).
• 
  Statue en porcelaine « blanc de Chine » représentant Guan Yin probablement réalisée à Dehua.

Mobilier

La conception de meubles est un autre des domaines qui a fait la réputation artistique de l'époque des Ming (même si les ébénistes sont restés des artisans anonymes), par la qualité des œuvres mêlant une esthétique simple à la recherche de la fonctionnalité^[186] : fauteuils, tables, lits à baldaquin, meubles de rangement, coffres. Les bois durs et bois précieux étaient prisés pour ces réalisations, en particulier le Dalbergia odorifera, une variété de bois de rose connue en Chine sous le nom huanghuali. Non seulement l'exécution gagna alors en finesse, mais elle témoigne d'une volonté d'adaptation aux formes des corps. Les formes furent plus épurées, grâce au progrès des techniques de menuiserie permettant d'éliminer les éléments assurant la cohésion du mobilier, notamment les clous, se contentant d'un assemblage discret par tenon et mortaises ou joints. Ce mobilier raffiné fut très recherché par les hommes de goût, qui en possédaient une grande quantité dans leurs résidences, comme en témoignent les quelques inventaires de l'époque qui nous sont parvenus^[197],[158].

• Mobilier de l'époque Ming.
• 
  Chaise (XVII^e siècle) et table (fin XVI^e -début XVII^e siècle) en bois huanghuali. Metropolitan Museum of Art.
• 
  Chaise guanmaoyi en bois huanghuali, début XVII^e siècle. Musée Guimet.
• 
  Lit à baldaquin en bois huanghuali, XVI^e siècle. Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City.
• 
  Deux commodes hautes en bois huanghuali, XVII^e siècle. Honolulu Academy of Arts.
• 
  Deux meubles garde-robe à décor incrusté, fin XVI^e -début XVII^e siècle. Metropolitan Museum of Art.
• 
  Coffret en bois laqué, décor incrusté en nacre. XVII^e siècle, Musée royal de l'Ontario (Toronto).

Jardins

Pavillon de bambou du Jardin du Modeste administrateur de Suzhou, créé au début du XVI^e siècle.

Joueuse de harpe (konghou) dans un pavillon, Qiu Ying, début XVI^e siècle, scène idéalisée de la vie d'un lettré dans un jardin chinois.

Le soin apporté au décor des résidences cossues se manifestait également à l'extérieur de celles-ci, dans les jardins qui formaient dans la plus pure tradition esthétique chinoise un univers à part, élaboré dans une optique artistique et méditative. Le Traité de l'art des jardins (Yuanye) de Ji Cheng, maître jardinier de renom, édité en 1634, témoigne de la complexité de cet art. Le jardin devait laisser une impression de nature idéalisée, paradisiaque, s'inspirant de la peinture paysagère et de celle associant animaux et fleurs : il comprenait donc des rochers recréant un semblant de relief, des sources et points d'eau, des arbres, des plantes choisies de façon à éveiller les sens, aussi bien la vue que l'odorat, aux différents moments de la journée et aux différentes saisons de l'année. Pour mieux admirer ces lieux, on y disposait des kiosques, pavillons, cabinets d'étude, terrasses, etc. et même les balcons et fenêtres de la maison étaient pensés pour permettre cette contemplation^[198].