Origine

La lettre mu tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien, . Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans le Sinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certains hiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « eau » . L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers le XI^e siècle av. J.-C.. Sa 13^e lettre est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [m].

La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est , m, correspondant à la lettre መ, mä, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne a conduit au syriaque ܡ, à l'hébreu מ, à l'araméen 𐡌, à l'arabe ﻡ et au berbère ⵎ.

Alphabets archaïques

Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires.

L'alphabet grec dérive directement de l'alphabet phénicien. Sa 13^e lettre devient la 13^e de l'alphabet grec (la lettre archaïque digamma, abandonnée depuis, s'intercalant en 6^e position). Elle note le son [m].

Les différents alphabets grecs archaïques utilisent des formes diverses pour la lettre^[1] :

• (Mégare)
• (Laconie)
• (Cnide, Délos, Ionie, Ithaque, Milos, Naxos, Paros, Rhodes, Santorin)
• (Argos, Tirynthe)
• (Achaïe, Arcadie, Attique, Béotie, Corinthe, Égine, Eubée, Sicyone, Thessalie)
• (Crète)
• (Crète)

Certaines écritures locales utilisent la lettre san au lieu du sigma pour noter le son /s/^[2] et sa forme ressemble à celle du mu : Ϻ. Les alphabets qui font usage du san écrivent le M avec une barre à gauche qui descend plus bas que celle de droite ; cette caractéristique est d'ailleurs distinctive de ces variétés d'alphabets^[3].

Évolution

La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du IV^e siècle av. J.-C.). Avec l'abandon du digamma, la lettre prend la 12^e position de l'alphabet.

L'alphabet grec reste monocaméral pendant longtemps. Les formes minuscules proviennent de l'onciale grecque, une graphie particulière créée à partir de la majuscule et de la cursive romaine vers le III^e siècle et adaptée à l'écriture à la plume, et sont créées vers le IX^e siècle. Pendant la Renaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour les polices bas-de-casse, et modèlent les lettres capitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenir bicaméral.

Nom

Tout comme la plupart des noms des autres lettres, « mu » ne signifie rien de particulier en grec et n'est qu'un emprunt direct au nom de la lettre en phénicien. Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne correspondante signifierait « eau ».

En grec, la lettre est appelée μι (mi), prononcée /ˈmi/. En grec ancien, la lettre est appelée μῦ (mû), prononcée /ˈmŷː/.

Dérivés

L'alphabet étrusque est dérivé de l'alphabet grec employé en Eubée — alphabet que les Étrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près de Cumes. L'alphabet latin descend directement de l'alphabet étrusque ; le mu conduit ainsi à la lettre M.

Dans l'alphabet cyrillique, le mu donne naissance à la lettre em, М.

Dans l'alphabet copte, la lettre conduit à la lettre mē, Ⲙ.

Il est possible que l'alphabet arménien dérive de l'alphabet grec. Dans ce cas, le men, Մ, dériverait du mu.

• 
  Mem phénicien
• 
  Mu épigraphique grec
• 
  Mu grec majuscule moderne
• 
  Écriture onciale
• 
  Variantes cursives
• 
  Variantes minuscules
• 
  Mu grec minuscule moderne
• 
  M étrusque
• 
  M romain
• 
  Em cyrillique
• 
  Mē copte

Articles connexes

• Lettres grecques dans les sciences
• San (lettre grecque)

Bibliographie

• (en) Lilian Hamilton Jeffery, The Local Scripts of Archaic Greece, Oxford, Clarendon, 1961

Références