Dans les langues

En grec moderne comme en grec ancien, la lettre lambda représente une consonne spirante latérale alvéolaire voisée, [l].

Dans le système de numération grecque, lambda vaut 30.

Dans la langue française, lambda signifie aussi « quelconque », comme dans l'expression « un individu lambda ». Cette acception provient de l'argot de l'École Polytechnique où la « cote lambda » était traditionnellement attribuée à l'élève dont le rang de classement se situait exactement au milieu de la promotion^[1].

De plus en plus, le symbole Λ est employé pour remplacer le « A » majuscule dans des titres stylisés de films ou de livres, ou des logos de marques.

En science

la lettre lambda (minuscule et en italique, λ) est utilisée comme symbole :

• en physique, de la longueur d'onde et d'autres grandeurs physiques comme la conductivité thermique ou la conductivité ionique molaire (loi de Kohlrausch) ;
• en thermique, pour caractériser la conductivité thermique d'un matériau (d'une épaisseur d' 1 m) ;
• en logique mathématique et en informatique théorique, pour lier les variables dans les termes du λ-calcul ;
• en analyse mathématique, d'un multiplicateur de Lagrange ;
• en algèbre linéaire, d'une valeur propre.

Origine

La lettre lambda tire son origine de la lettre correspondante de l'alphabet phénicien, . Celle-ci provient peut-être de l'alphabet protosinaïtique, une écriture utilisée dans le Sinaï il y a plus de 3 500 ans, elle-même probablement dérivée de certains hiéroglyphes égyptiens ; le hiéroglyphe sur lequel la lettre phénicienne est basée signifierait « bâton » . L'alphabet phénicien atteint une forme plus ou moins standard vers le XI^e siècle av. J.-C.. Sa 12^e lettre est une consonne (l'alphabet phénicien est un abjad qui ne note pas les voyelles) correspondant probablement au son [l].

La lettre correspondante de l'alphabet sudarabique est , l, correspondant à la lettre ለ, lä, de l'alphasyllabaire guèze. Dans les alphabets sémitiques, la lettre phénicienne a conduit au syriaque ܟ, à l'hébreu ל, à l'araméen 𐡊, à l'arabe ﻝ et au berbère ⵍ.

Alphabets archaïques

Alphabet grec peint sur la panse d'une coupe attique à figures noires.

L'alphabet grec dérive directement de l'alphabet phénicien. Sa 12^e lettre devient la 12^e de l'alphabet grec, la lettre archaïque digamma, abandonnée depuis, s'intercalant en 6^e position.

Dans les alphabets grecs archaïques, le forme et l'orientation du lambda varient^[2]. La plupart des variantes consistent en deux traits droits, l'un plus long que l'autre, reliées à une extrémité. Les lettres Γ et Λ peuvent souvent être confondues l'une avec l'autre, toutes deux étant juste un angle placé dans des positions variées ; les formes de Λ analogues à L sont communes en Eubée, Attique et Béotie^[3]. On trouve les variations suivantes^[2] :

• (Laconie, Mégare)
• (Achaïe, Rhodes, Thessalie, Égine, Naxos, Ionie, Cnide, Corinthe, Sicyone, Tirynthe)
• (Ithaque, Eubée, Béotie, Attique, Crète)
• (Crète, Paros)
• (Argos)
• (Arcadie, Paros, Délos, Milos, Santorin, Ithaque, Crète)

Évolution

La forme actuelle de la lettre provient de l'alphabet utilisé en Ionie, qui est progressivement adopté par le reste du monde grec antique (Athènes passe un décret formel pour son adoption officielle en 403 av. J.-C. ; son usage est commun dans les cités grecques avant le milieu du IV^e siècle av. J.-C.). Avec l'abandon du digamma, la lettre prend la 11^e position de l'alphabet.

L'alphabet grec reste monocaméral pendant longtemps. Les formes minuscules proviennent de l'onciale grecque, une graphie particulière créée à partir de la majuscule et de la cursive romaine vers le III^e siècle et adaptée à l'écriture à la plume, et sont créées vers le IX^e siècle. Pendant la Renaissance, les imprimeurs adoptent la forme minuscule pour les polices bas-de-casse, et modèlent les lettres capitales sur les formes des anciennes inscriptions, conduisant le grec à devenir bicaméral.

Nom

Tout comme la plupart des noms des autres lettres, « lambda » ne signifie rien de particulier en grec et n'est qu'un emprunt direct au nom de la lettre en phénicien. Il est supposé que le nom de la lettre phénicienne correspondante signifierait « bâton ».

En grec moderne, la lettre est appelée λάμδα (lámda), prononcée /lamða/. Les grammairiens et dramaturges de l'époque classique indiquent qu'en grec ancien la lettre est prononcée [laːbdaː] (λάβδα)^[4].

Dérivés

L'alphabet étrusque est dérivé de l'alphabet grec employé en Eubée — alphabet que les Étrusques apprennent à Pithécusses (Ischia), près de Cumes. L'alphabet latin descend directement de l'alphabet étrusque ; le lambda conduit ainsi à la lettre L.

Dans l'alphabet cyrillique, le lambda donne naissance à la lettre el, Л.

Dans l'alphabet copte, la lettre conduit à la lettre laula, Ⲗ.

Il est possible que l'alphabet arménien dérive de l'alphabet grec. Dans ce cas, le liun, Լ, dériverait du lambda.

• 
  Lamda phénicien
• 
  Lambda épigraphique grec
• 
  Lambda grec majuscule moderne
• 
  Écriture onciale
• 
  Variantes cursives
• 
  Variantes minuscules
• 
  Lambda grec minuscule moderne
• 
  L étrusque
• 
  L romain
• 
  El cyrillique
• 
  Laula copte

Articles connexes

Bibliographie

• (en) Lilian Hamilton Jeffery, The Local Scripts of Archaic Greece, Oxford, Clarendon, 1961

Références