Famille

Nico est née Christa Päffgen, fille de Wilhelm Päffgen et Margarete « Grete » Schulz (1910-1970). Wilhelm serait issu de la dynastie de brasseurs de Cologne Päffgen (en)^[1] et était catholique, tandis que Grete venait d'un milieu modeste et était protestante.

Son père a été enrôlé dans la Wehrmacht peu de temps après sa naissance dans l'Allemagne nazie et est mort en 1942. Sa mère a ensuite déménagé avec elle à Berlin et puis chez ses grands-parents qui vivaient à Lübbenau, au sud-est de Berlin. Après la guerre, Christa et sa mère sont retournées à Berlin, où, après avoir abandonné l'école à l'âge de treize ans, Christa a d'abord travaillé dans le grand magasin KaDeWe où sa mère, couturière, avait des relations. Après avoir quitté l'école, Christa rêve d'être découverte. Elle passe alors, au grand dam de sa mère, un certain temps dans les centres commerciaux et boutiques berlinoises dans ce but. Elle gagnera son pari en s'y faisant finalement remarquer, ce qui lui permettra d'entamer une carrière de mannequin pour diverses publicités^[2].

Mannequinat

Christa Päffgen commence une carrière de mannequin à l'âge de 15 ans et acquiert une certaine notoriété par sa présence dans de nombreuses revues. Paris étant la capitale de la mode et de toutes les maisons de couture, elle vient s'y installer et travaille dans l'agence de Dorian Leigh. Là, elle est présentée au photographe star de Dior Willy Maywald qui la photographie et la considère comme une amie importante^[3].

Elle devient la maîtresse du réalisateur grec Nico Papatakis qui tient le cabaret La Rose rouge^[4]. Le photographe allemand Herbert Tobias lui fait comprendre qu'il vaudrait mieux qu'elle se trouve un nom de scène plus commercial que Christa Päffgen, elle choisit Nico, le prénom de son ancien amant Papatakis, après avoir essayé les noms de Christa Nico et Nico Otzak^[5].

Elle travaille, avant d'être connue, pour le photographe français Jeanloup Sieff^[6], pour les magazines Vogue, le Jardin des Modes (1956), Tempo, Vie Nuove, Mascotte Spettacolo, Camera, Elle, et pour la créatrice de mode Coco Chanel.

La dolce vita

Tournage de La dolce vita en 1959 à Rome, avec Audrey McDonald, Carlo Di Maggio, Nico, Doria Pignatelli et Marcello Mastroianni.

Après être apparue dans plusieurs publicités, Nico joue en 1958 un petit rôle dans le film La Tempête d'Alberto Lattuada, puis, à la fin de cette même année, apparaît dans For the First Time de Rudolph Maté avec Mario Lanza, et dans le court-métrage documentaire de dix minutes sur Montparnasse (35 mm couleur) du photographe Willy Maywald, avec les peintres Vieira da Silva, Árpád Szenes, Pierre Soulages, Francis Bott^[7].

En 1959, invitée sur le plateau du tournage du film de Federico Fellini La dolce vita, elle attire l'attention du réalisateur qui lui offre aussitôt un rôle dans le film. À cette époque, Nico partage son temps entre Paris et New York, où elle a déménagé pour prendre des cours avec Lee Strasberg afin de devenir actrice.

Elle tient en 1963 le rôle principal dans Strip-Tease de Jacques Poitrenaud et, à cette occasion, enregistre une chanson produite par Serge Gainsbourg.

Le 11 août 1962, Nico donne naissance à un fils, Aaron, dont le père serait l'acteur Alain Delon, avec qui elle a eu une brève relation, alors qu'il était en couple avec Romy Schneider^[8]. Celui-ci ne reconnaît pas l'enfant et déclare ne trouver aucune ressemblance physique avec lui^[9],[10]. D'abord accueilli par sa grand-mère maternelle atteinte de la maladie de Parkinson^[8], l'enfant est recueilli ensuite par Edith Boulogne, mère d'Alain Delon, et son beau-père. Alertée par la mère de Nico, qui elle-même ne pouvait plus s'en occuper, celle-ci a également exprimé à la mère de l'acteur le manque de disposition de sa fille à élever correctement un enfant. Récupéré et rapatrié en France, Ari y sera élevé et prendra le nom de Boulogne^[11],[12]. Prise en étau entre Nico, qui interprètera l'intervention des Boulogne comme un rapt et leur vouera une rancune tenace, et le fils Delon qui demandera à sa mère de choisir entre lui et l'enfant, Édith Boulogne fera le choix d'assumer l'éducation de l'enfant pour tenter de lui apporter un cadre stable. Suivant ce processus, elle décidera de le faire adopter par son mari afin qu'il soit reconnu comme son fils ; une adoption sous le nom de Delon aurait donné au jeune Ari le statut de fils d'Édith, devenant légalement le frère d'Alain qui est probablement son père biologique. À partir de l'âge de 16 ans, Ari Boulogne rejoint sa mère par périodes. Leur relation, soulignée par leurs addictions toxiques^[8] sera pour autant très forte et authentique, Ari ayant exprimé à plusieurs reprises au long de sa vie son souhait de porter le nom de Päffgen.

Premiers films avec Andy Warhol

En 1964, Nico rencontre Brian Jones, des Rolling Stones. En mai 1965, elle enregistre son premier titre en anglais, I'm Not Sayin, reprise par Jimmy Page du compositeur Gordon Lightfoot, sur un single produit par Brian Jones pour le label Immediate d'Andrew Loog Oldham.

Pendant l'été, l'acteur Ben Carruthers la présente à Bob Dylan à qui elle inspire la chanson I'll Keep It With Mine^[13]. À cette époque, elle commence à travailler pour Andy Warhol et Paul Morrissey dans leurs films expérimentaux, Chelsea Girls, The Closet, Sunset, I, a Man et Imitation of Christ.

En 1966, elle signe un contrat avec l'agence de mannequinat Ford de New York^[14].

Nico et The Velvet Underground

Après l'avoir fait jouer dans ses films, Warhol impose Nico au Velvet Underground, qui joue à l'époque pour la performance de Warhol, Exploding Plastic Inevitable, associant à la fois film, musique, lumières et danseurs pour une expérience théâtrale « totale ». Chanteuse à la voix grave, intense et sépulcrale, Nico travaille ainsi sur quatre chansons de leur premier album The Velvet Underground and Nico. L'album sort en 1967 et deviendra une des grandes références du rock. Nico a une brève relation avec Lou Reed (comme elle en aura avec d'autres musiciens tels que John Cale, Jim Morrison, Iggy Pop, Jackson Browne, Brian Jones et Tim Buckley).

Cependant, Nico quitte assez rapidement le Velvet Underground pour des raisons incertaines, la plus vraisemblable étant le peu de place que Lou Reed lui laissait au sein du groupe. Elle commence alors une carrière solo, et enregistre dans les deux décennies suivantes une série d'albums acclamés aujourd'hui par les critiques, avec notamment Brian Eno et Phil Manzanera. John Cale surtout s'est particulièrement impliqué : il l'a encouragée à écrire et composer, a produit quatre de ses albums, tout en s'occupant des arrangements et en jouant de plusieurs instruments.

En solo

Les années 1970

Nico jouant de l'harmonium (1974)

Pendant cette décennie, Nico partage son temps entre les films de Philippe Garrel, son compagnon, les concerts, et son fils Ari. Elle devient peu à peu héroïnomane. On a longtemps attribué son comportement idiosyncratique à cette dépendance, mais ce comportement était antérieur à sa consommation d'héroïne.

Nico reforme, avec Lou Reed et John Cale, le groupe Velvet Underground pour un concert au Bataclan le 29 janvier 1972. À cette occasion le réalisateur Claude Ventura tournera un documentaire pour le magazine « Pop 2 » présenté par Patrice Blanc-Francard.

Cale produit ses albums Desertshore (1971) et The End (1974) : Nico est à l'harmonium, les arrangements glissent du néo-classique à l'avant-gardisme, les textes parlent de solitude, de pouvoir, d'héroïsme, de l'oscillation entre désir et détresse.

Nico, concert à Hyde Park (1974)

Le 1^er juin 1974, elle chante The End, reprise des Doors, et morceau-titre de son album, aux côtés de Brian Eno, Kevin Ayers et John Cale, lors d'un concert de promotion des artistes du label Island, au Rainbow Theatre de Londres, enregistré dans le 33 tours June 1, 1974. La même année, elle chante sur l'album d'Ayers The Confessions of Dr. Dream and Other Stories.

Le 13 décembre 1974, Nico se produit en concert avec le groupe Tangerine Dream à la cathédrale de Reims devant plus de 5 000 personnes.

Entre 1970 et 1979, Nico joue dans sept films du réalisateur Philippe Garrel qu'elle a rencontré en 1969. Sa première contribution à l'œuvre de Garrel est la chanson The Falconer pour Le Lit de la vierge. Elle vit avec lui, et devient alors une figure centrale de son œuvre et de sa vie. Elle apparaît pour la première fois dans La Cicatrice intérieure, en 1971, où elle tient le rôle principal auprès de Pierre Clémenti, de Philippe Garrel lui-même et de son fils Ari. Elle compose également la bande originale, éditée dans l'album Desertshore, et participe à la réalisation. Sa participation diminue cependant dans les films suivants, dont Les Hautes Solitudes, en 1974. Après sa mort, Garrel réalisera J'entends plus la guitare, inspiré par leur amour.

Mort

Tombe de Nico au cimetière des sans nom à Berlin.

Le 18 juillet 1988 sur l'île d'Ibiza, Nico meurt à l'hôpital d'une hémorragie cérébrale à l'âge de 49 ans. La veille, elle chute lors d'un trajet à vélo. C'est un chauffeur de taxi qui, la voyant inanimée, lui porte secours et l'emmène à l'hôpital. Cependant, elle ne sera admise qu'après le quatrième hôpital visité par le taxi. Le médecin de service étant absent, elle sera placée par une infirmière qui diagnostiquera une probable insolation. Une hypothèse réside dans le fait que l'insolation soit responsable de la perte de connaissance provoquant la chute, mais que ce soit une hémorragie cérébrale consécutive qui, sans prise en charge adaptée ni diagnostic arrêté lors de son admission, ait causé sa mort.

Un mois plus tard, le 16 août 1988, elle est inhumée auprès de sa mère au cimetière des sans nom à Berlin-Grunewald. Décédée en février 1970, elle n'a jamais reçu la visite de sa fille, qui de son vivant affirmait que si elle rendait visite à sa mère, alors elle ne la quitterait jamais. Les événements lui ont donné raison.

Albums studio

Albums live

Compilations

Singles

• 1963 : Strip-tease^[20]
• 1965 : I'm Not Sayin' / The Last Mile
• 1981 : Saeta / Vegas

Actrice

• 1958 : La Tempête (La tempesta) d'Alberto Lattuada : non créditée
• 1959 : La Fille de Capri de Rudolph Maté : non créditée
• 1960 : La dolce vita de Federico Fellini : Nico
• 1963 : Strip-tease de Jacques Poitrenaud : Ariane
• 1965 : Le Chevalier des sables (The Sandpiper) de Vincente Minnelli : une danseuse à la fête
• 1966 : Chelsea Girls d'Andy Warhol
• 1966 : The Closet d'Andy Warhol : La Femme
• 1967 : I, a Man d'Andy Warhol et Paul Morrissey : la fille de la télé
• 1967 : Imitation of Christ d'Andy Warhol : la servante
• 1970 : Cleopatra de Michel Auder
• 1971 : La Cicatrice intérieure de Philippe Garrel : la femme
• 1972 : Athanor de Philippe Garrel
• 1975 : Un ange passe de Philippe Garrel
• 1976 : Le Berceau de cristal de Philippe Garrel
• 1978 : Voyage au jardin des morts de Philippe Garrel : Catherine (court-métrage)
• 1979 : Le Bleu des origines de Philippe Garrel
• 1982 : La Vraie Histoire de Gérard Lechômeur de Joaquín Lledó : Catherine
• 1986 : L'Interview de Sylvain Roumette : une interprète français / français (court-métrage)
• 1988 : Ballhaus Barmbek de Christel Buschmann :

Films sur Nico

Bibliographie

• Ari Boulogne, L'amour n'oublie jamais, Paris, Pauvert, 2001, 327 p. (ISBN 978-2-7202-1400-4).
• Serge Féray, Nico femme fatale (biographie), Paris, Éditions Le Mot et le Reste, 2016, 302 p. (ISBN 978-2-36054-193-5), biographie.
• Antoine Giacomoni, Nico : Photographies, Paris, Dragoon, 2002, 110 p. (ISBN 978-2-84787-017-6).
• Alban Lefranc, Vous n'étiez pas là, Paris, éditions Verticale/Gallimard, 2009, 143 p. (ISBN 978-2-07-012404-6 et 2-07-012404-5), biographie romancée de Nico.
• Nico, Jean-Jacques Pauvert et Ari Boulogne (trad. de l'allemand), Nico : Cible mouvante, Paris, Pauvert, 2001, 345 p. (ISBN 2-7202-1411-6), poèmes, chansons, journal traduits de l'anglais et de l'allemand par Daniel Bismuth.
• Timothée Rocca, L'Horizon et l'Abîme (roman), Paris, L'Harmattan, 2016, 640 p. (ISBN 978-2-343-06945-6).
• (en) Richard Witts, Nico : The Life and Lies of an Icon, Londres, Virgin Books, 1995, 334 p. (ISBN 0-86369-655-4).
• (en) James Young, Songs They Never Play on the Radio: Nico, the Last Bohemian, Londres, 1992 (ISBN 0-7475-1194-2)
• (en) Nico - Songs They Never Play on the Radio, Fortune Teller Press, 2007 (ISBN 978-0-9547737-4-8 et 0-9547737-4-8)
• Pierre Lemarchand, Nico The End..., Editions Densité, 2020, coll. Discogonie, (ISBN 978-2-919296-19-4).

Liens externes

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