L'Association internationale des fédérations d'athlétisme organise depuis 1992 un championnat du monde de semi-marathon, à l'exception des années 2006 et 2007 qui furent remplacées par le championnat du monde de course sur route, sur la distance voisine de 20 km, puis réinstituée en 2008.
Le semi-marathon est un événement populaire prisé par les sportifs amateurs expérimentés. D'une distance suffisamment importante pour constituer un défi, il ne requiert pas une préparation aussi sérieuse et poussée qu'un marathon: la fatigue musculaire est un problème moindre sur 21,097 km et le «mur du 30ekilomètre» provoqué par l'épuisement du stock de glycogène ne survient pas[1],[2]. Chez les amateurs, le semi-marathon se court très en dessous de la vitesse maximale aérobie (VMA) et en dessous du seuil anaérobie, d'où l'absence d'essoufflement et une faible accumulation d'acide lactique dans les muscles comme cela se passe sur les distances plus courtes comme le cross-country[3],[4].
Performances et records
Le , le Kényan Moses Tanui est le premier athlète à descendre en dessous d'une heure en réalisant 59 min 47 s (Milan, 1993). Le , l'Érythréen Zersenay Tadese réalise la meilleure performance mondiale masculine avec 58 min 23 s (Lisbonne, 2010). Le , le Kényan Abraham Kiptum améliore le record du monde avec un temps de 58 min 18 s à Valence. Le , le Kényan Geoffrey Kamworor améliore le record et établit une performance à 58 min 1 s, réalisée à Copenhague[5],[6]. Le , le record est détenu par Kibiwott Kandie avec 57 min 32 s sur le semi-marathon de Valence (Espagne). Le 22 novembre 2021, l'Ougandais Jacob Kiplimo réalise 57 min 31 s, lors du semi-marathon de Lisbonne, record toujours en attente d'homologation[7].
La Kényane Joyciline Jepkosgei est la première athlète féminine à descendre sous la barrière de 1 heure et 5 minutes en réalisant 1 h 4 min 51 s (Valence, 2017)[8]. Brigid Kosgei bat le record de sa compatriote Joyciline Jepkosgei le avec un temps de 1 h 4 min 28 s, réalisé à Newcastle upon Tyne[9],[10], mais ce record n'est pas validé par l'IAAF[11]. Le à Ras el Khaïmah, l'Éthiopienne Ababel Yeshaneh réalise la meilleure performance mondiale avec un temps de 1 h 4 min 31 s[12],[13], battu le par la Kényane Ruth Chepngetich en 1 h 4 min 2 s à Istanbul[14]. Le , l'Éthiopienne Letesenbet Gidey établit un nouveau record en 1 h 2 min 52 s à Valence, record toujours en attente d'homologation[15].
Sur l'ensemble des temps recensés, on dénombre 425 performances masculines en dessous de 1 heure et 1 575 féminines en dessous de 1 heure et 10 minutes[5],[10].