Préhistoire

La ville fut fondée à l'Âge du bronze et a livré des vestiges de l'époque mycénienne, des armes, de l'ivoire et des tablettes d’écritures.

Marcus Terentius Varron, dans son De re rustica, datant d'environ 37 av. J.-C., écrit que « la plus ancienne de toutes les cités est par tradition une ville grecque, Thèbes en Béotie, fondée par le roi Ogygès » (III, I.2). Il précise qu'elle a été fondée il y a « environ 2 100 ans, avant le déluge » (III, 1.3), ce qui situerait cette fondation vers 2140 av. J.-C.

Antiquité

Statère thébain au bouclier et au cratère. Date : c. 360 AC. Nom de l'atelier/ville : Thèbes.
Le bouclier béotien se rencontre aussi dans d'autres villes de Béotie, en revanche le vase du revers n'apparaît surtout qu'à Orchomène, détruite par Thèbes en 364 av. J.-C.
Le cratère est un grand vase largement ouvert qui servait pour les repas et les sacrifices et dans lequel le vin et l'eau étaient mélangés. On remplissait les coupes avec une louche (cyalthos). Ce type de vase avec deux grandes anses porte aussi le nom de diota (« à deux oreilles »).

La cité a livré peu d'élément des périodes les plus hautes de l'Antiquité grecque (les siècles dit "obscurs", allant de 1200 à 800 av. J.-C.). À cette époque, le monde grec est divisé en communautés rurales belliqueuses dont les souvenir a été préservé dans les épopées homériques et Thèbes fait déjà partie des principales cités de Béotie. Le milieu du XI^e siècle av. J.-C. marque le début d'une vague de migration de colons grecs vers le Proche-Orient. La fin de ce siècle est marquée par le passage du monde grec de l'âge du bronze à celui du fer. C'est au VII^e siècle av. J.-C. que Thèbes s'impose définitivement comme principale puissance de la région. Très vite, elle montre des tendances hégémoniques sur celle-ci : la Ligue béotienne, centrée sur Thèbes est fondée au milieu du VI^e siècle av. J.-C. Les périodes archaïque et classique furent marquées par une rivalité avec Athènes, notamment lors de l'affaire de Platées. Vers -519, Thèbes s’attaque à Platées, qu’elle cherchait à dépouiller de son indépendance et rattacher à la Ligue béotienne (cette ville faisait partie d’une ligue distincte à laquelle se rattachaient les bourgades agricoles). Elle n’acceptait pas l’hégémonie thébaine et se tournait vers Athènes. Platées cherchait d’abord à obtenir l’aide d’une armée lacédémonienne qui, placée sous les ordres de Cléomène I^er, se trouvait alors dans la région, mais arguant de la longue distance qui séparait la Béotie de Lacédémone, les Spartiates conseillèrent aux Platéens de solliciter plutôt l’appui d’Athènes, plus proche de leur territoire et plus à même de les défendre. La sauvegarde de l’indépendance platéenne devant fortifier la sécurité d’Athènes, car en cas de victoire de Thèbes, les frontières de son territoire se seraient rapprochées de l'Attique.

On entrevoit un arrangement pacifique ; des Corinthiens qui se trouvaient sur les lieux intervinrent et furent pris pour arbitres par les deux parties, et délimitèrent les territoires. Cela donnait satisfaction aux Platéens sans amoindrir Thèbes, mais les ambitions de cette dernière subissaient un échec.

Loin de s’incliner devant l’arbitrage auquel ils avaient consenti, ils s’attaquèrent aux Athéniens mais la riposte athénienne fut victorieuse. Platée garda son territoire et il fut même agrandi grâce à cette victoire d’Athènes.

Vers -506, Thèbes alliée aux Béotiens et aux Spartiates subit à Euripe une nouvelle défaite face à Athènes.

Lors des guerres médiques, Thèbes s’attire l'hostilité des autres Grecs en s’alliant aux Perses menés par Xerxès I^er.

Au cours de la guerre du Péloponnèse, les Thébains s’allient à Sparte contre Athènes et font preuve de cruauté envers les Platéens (Platées est rasée en -427).

Au IV^e siècle, Thèbes s’allie à Athènes, Corinthe et Argos contre Sparte au cours de la guerre de Corinthe (396-388). Le traité d'Antalcidas (ou koiné eiréne) est signé en 387 av. J.-C., mettant ainsi un terme à la guerre.

En -382, elle est prise par surprise par un commando spartiate qui l’occupe jusqu'en -379.

De -379 à -374, Thèbes résiste aux assauts de Sparte et chasse les Spartiates hors de Béotie.

De -374 à -371, Thèbes soumet toute la Béotie aux prix d’exactions certaines : destruction de Platées, de Tanagra et de Thespies.

De -371 (bataille de Leuctres) à -362 (mort d'Epaminondas), Thèbes connaît son apogée : c’est l’hégémonie thébaine. En -370, elle est la première cité dans l’histoire à envahir et à piller la Laconie sans toutefois réussir à prendre Sparte, vaillamment défendue par les Spartiates malgré l’absence de murailles. Elle libère la Messénie, refonde la cité de Messène, relève la ville de Mantinée et fonde la cité de Mégalopolis. De -366 à -364, elle trouble l'hégémonie d'Athènes sur la mer Égée en lançant une flotte de 100 navires. Malheureusement pour elle, cette aventure s'arrête avec la mort de son général (Epaminondas), tué par les Spartiates à la bataille de Mantinée (-362), le général Pélopidas étant mort deux ans plus tôt.

Battue à Chéronée (-338) avec Athènes par Philippe II, elle se révolte en -335 à la mort de ce dernier et est alors détruite par Alexandre.

Elle est reconstruite en -316 par Cassandre. Malgré cela, Thèbes ne retrouvera jamais sa place dominante en Béotie.

En -293, Démétrios I^er Poliorcète assiège Thèbes. La ville retrouve son indépendance en -287.

Moyen Âge

Dème de Thèbes à la suite de la réforme Kallikratis (2010).

Durant le millénaire romano-byzantin, Thèbes est christianisée à partir du II^e siècle ; la légende ecclésiastique affirme qu'elle aurait été évangélisée par saint Luc l'évangéliste lui-même, qui serait originaire de Béotie, y aurait fondé les premières communautés chrétiennes et y serait inhumé^[2]. Mais les invasions et les pillages des Goths au IV^e siècle et des Slaves au VI^e siècle l'affaiblissent : la cité se dépeuple et n'est plus qu'une bourgade agricole. Cependant elle connut une nouvelle période faste au IX^e siècle, devenant le siège du thémarque de Grèce centrale et un important centre artisanal et commercial.

En 1040, elle fut ravagée par les Bulgares, puis prise par les Normands en 1146. Roger de Sicile y fit capturer des soyeux qu'il amena avec lui à Corfou et en Sicile, introduisant ainsi en Occident l'industrie de la soie.

En 1205, elle échut à Boniface de Montferrat qui la céda à Othon de la Roche. Thèbes devint alors capitale du duché d'Athènes.

Occupation ottomane

Du temps de la Grèce ottomane, Thèbes fut supplantée par sa voisine Livadia.

Périodes récentes

La Grèce est libérée du joug ottoman en 1830. Depuis le début du XX^e siècle, Thèbes est un centre industriel et commercial sur le chemin de fer reliant Athènes à Thessalonique et, depuis les années 1985-90, sur l'autoroute A1.

Fondation

Mythes associés

Rois légendaires de Thèbes

• Ogygès, fondateur de la cité.
• Cadmos, fondateur de la cité, selon d'autres sources.
• Penthée, petit-fils du précédent, il écarte son oncle du pouvoir et devient roi.
• Polydore, oncle du précédent, il devient roi à la mort de celui-ci.
• Nyctée, beau-père du précédent, il devient régent à la mort de Polydore.
• Lycos, frère de Nyctée, qui lui confie la régence.
• Labdacos, fils de Polydore, il accède au trône une fois adulte.
• Lycos, à nouveau régent à la mort de Labdacos.
• Amphion et Zéthos, petit-fils de Nyctée et fils de Zeus, ils tuent Lycos et prennent le pouvoir.
• Laïos, fils de Labdacos, il est chassé de Thèbes par les précédents et récupère le trône à leur mort.
• Créon, beau-frère du précédent, il récupère le trône à sa mort.
• Œdipe, fils et meurtrier de Laïos, il ignore son ascendance et devient roi pour avoir débarrassé la ville du Sphinx.
• Étéocle, fils du précédent.
• Créon, devient régent à la mort d’Étéocle et de son frère Polynice.
• Laodamas, fils d'Étéocle, il devient roi une fois adulte.
• Thersandre, cousin du précédent, il attaque la ville et prend le pouvoir.
• Pénélée, devient régent à la mort de Thersandre.
• Tisamène, fils de Thersandre, il devient roi une fois adulte.
• Autésion (en), fils du précédent.
• Damasichthon (en), petit-fils de Pénélée, il devient roi après le départ d’Autésion.
• Ptolémée (en), fils du précédent.
• Xanthos, fils du précédent ; à sa mort, les Thébains abandonnèrent le système monarchique.

Rois historiques de Thèbes

Aucun nom de roi historique ayant régné sur la cité de Thèbes ne nous est parvenu, faute de sources. En revanche, nous savons que la cité, à l'instar de toutes les autres poleis grecques, a bien connu un régime monarchique à haute époque. En effet, Thèbes est dirigée par un roi (basileus) durant les âges dits « obscurs » (époque haute-archaïque). La royauté y est abolie au cours du VIII^e siècle av. J.-C. (aux alentours de -728), après une lutte entre le roi et l'aristocratie de guerriers qui l'entourait. Elle est remplacée par un régime oligarchique : le pouvoir n'est plus détendu par une seule personne (le roi), mais par un petit groupe d'individus formant une classe dominante. Cette caste réduite est exclusivement issue des grandes familles aristocratiques de la cité. Le régime se libéralisera à partir de l'époque classique. Ce schéma est celui qu'ont suivi la majorité des cités de la Grèce antique.

Articles connexes

• Béotie
• Mythologie grecque
• Héraclès
• Cadmos
• Antiope
• Œdipe
• Cycle thébain en littérature

Bibliographie

• Francis Vian, Les Origines de Thèbes. Cadmos et les Spartes, C. Klincksieck, coll. « Études et commentaires », Paris, 1963.